El hijo del extraño es la quinta novela de Alan Hollinghurst, publicada en junio de 2011. Narra la historia de Cecil Valance, un poeta poco conocido que muere en la Primera Guerra Mundial. En 1913, visita a un amigo de Cambridge, George Sawle, en su casa de Stanmore, Middlesex. Allí, escribe un poema titulado «Two acres», dirigido, de forma ambigua, tanto al propio George como a su hermana menor, Daphne. El poema se vuelve famoso y la novela sigue la evolución de la reputación de Valance y su poesía en las décadas siguientes.

El título proviene del poema In Memoriam AHH de Alfred, Lord Tennyson: And year by year the landscape grow / Familiar to the stranger's child''' (Y año a año el paisaje crece / familiar ante el hijo del extraño). En una entrevista con The Oxonian Review en 2012, el autor comentó sobre el epígrafe que "la musicalidad de las palabras es absolutamente maravillosa, maravillosamente triste y reconfortante a la vez. Encajaba a la perfección con una idea que quería desarrollar en el libro sobre la imposibilidad de conocer el futuro".

La novela examina la evolución gradual de la cultura gay en Gran Bretaña y los efectos de la memoria y el envejecimiento en los individuos y la sociedad.

Trama El libro consta de cinco secciones, cada una ambientada en un período diferente:

Two acres En 1913, Cecil Valance, heredero de una gran finca rural y poeta publicado, de 22 años, pasa un fin de semana en Two Acres, la casa familiar en las afueras de la ciudad de su amigo George Sawle, estudiante de la Universidad de Cambridge. Cecil causa una gran impresión en la familia, especialmente en Daphne, la hermana menor de George, de 16 años, quien se enamora de él. Pero, a escondidas, Cecil y George son homosexuales y pasan gran parte del tiempo juntos en encuentros amorosos.

En su última noche en Two Acres, Cecil, estando ebrio, besa a Daphne. A la mañana siguiente, ella descubre que el libro de autógrafos que le pidió que firmara contiene un poema recién de cinco páginas, titulado «Two Acres». Daphne cree que el poema contiene referencias secretas a su beso con Cecil y se sorprende cuando George reacciona con rudeza.

Revel En 1926, los miembros de ambas familias se reúnen durante un fin de semana en Corley Court, la casa de campo situada en el centro de la finca familiar Valance, para hablar de la vida y el legado de Cecil, fallecido durante la Primera Guerra Mundial. La reunión es también para ayudar a un amigo de la familia, Sebastian "Sebby" Stokes, que planea escribir las memorias "autorizadas" del ya famoso soldado y poeta. Daphne se ha casado con Dudley, el hermano menor de Cecil, y ahora es Lady Valance. La pareja tiene dos hijos y un matrimonio tenso e infeliz.

Aunque Sebby insinúa que pudo haber sabido del romance entre Cecil y George, este último se niega a decir nada al respecto, al igual que su madre, Freda, quien se enteró por casualidad tras descubrir unas cartas de amor que Cecil le había escrito a George, las cuales robó y afirma haber destruido. Daphne, ya sin sentir la misma fascinación que una vez tuvo por Cecil, le sigue el juego a la farsa de que él la amaba.

Tras una cena con alcohol, Eva Riley, la diseñadora contratada por Dudley para modernizar los interiores de Corley Court, intenta seducir a Daphne. Sin embargo, ella prefiere pasar la noche besando a Revel Ralph, un amigo de la familia que, como bien sabe Daphne, prefiere a los hombres. A la mañana siguiente, después de que muchos de los invitados se han marchado, Wilfred, el hijo menor de Daphne, descubre que Clara Kalbeck, la anciana compañera alemana de Freda Sawle, ha fallecido en una caída. Se lo cuenta a su padre y, en el proceso, descubre accidentalmente una aventura amorosa entre su padre y su niñera, aunque es demasiado joven para comprenderlo.

Steady, Boys, Steady! En 1967, Paul Bryant, un joven veinteañero, acaba de empezar a trabajar en un banco. Mientras acompaña a su jefe, el señor Keeping, a casa, se encuentra con la matriarca de la familia, la señora Jacobs, de soltera Daphne Sawle, que por entonces estaba casada por tercera vez y tenía 69 años.

Paul es un hombre gay que oculta su homosexualidad y en el trabajo conoce a Peter Rowe, por quien se siente inmediatamente atraído y a quien reconoce como gay también. Rowe es un joven profesor en Corley Court, que ahora se ha convertido en un internado privado para chicos. También es amigo de Corinna Keeping, la hija mayor de Daphne, que también da clases en el colegio.

Debido a su relación indirecta con la familia Keeping, ambos son invitados a la fiesta de cumpleaños de Daphne, donde conocen a George Sawle y hablan de Cecil Valance. George comenta el libro de Sebby e insinúa que Cecil era gay, sugiriendo que con la inminente aprobación de la Ley de Delitos Sexuales de 1967 esta información se hará más pública. Paul y Peter escapan de la fiesta para tener un encuentro sexual y más tarde planean volver a verse con el pretexto de que Paul visitará Corley Court para ver la tumba de Cecil, que se encuentra en la capilla del lugar.

En su primera cita, Peter encuentra a Paul inexperto y tímido, pero decide considerarlo como una posible pareja. También reflexiona sobre la idea de escribir una biografía actualizada de Cecil Valance, aunque para entonces este ya es considerado un poeta menor y su reputación ha sido eclipsada por la de su hermano, Dudley.

Something of a Poet En 1980, Paul, ya separado de Peter, trabaja en una biografía definitiva de Cecil, con la esperanza de explorar su sexualidad. Se enfrenta a la competencia de Nigel Dupont, quien escribe un libro sobre la poesía de Cecil. Paul contacta a Dudley, George y Daphne para intentar obtener más información para su libro. Para entonces, los Sawles y Valance supervivientes son ancianos y reacios a hablar. Dudley se niega a colaborar con Paul y George concede una entrevista divagante en la que insinúa que Cecil era bisexual y padre de Corinna, la hija mayor de Daphne.

Finalmente, entrevista a Daphne, pero ella también se muestra poco comunicativa y deliberadamente evasiva respecto a Cecil.

The Old Companions En un servicio conmemorativo en honor a Peter Rowe, fallecido a los 62 años, el anticuario Rob Salter se reúne con varios de sus amigos, entre ellos su pareja y Paul Bryant, ahora un biógrafo de cierta fama. Se sienta junto a la nieta de Daphne, Jennifer Ralph, descendiente de su matrimonio con Revel Ralph. Jennifer desaprueba abiertamente a Paul, ya que su primera biografía, England Trembles, sobre Cecil Valance, contenía numerosas afirmaciones sin fundamento sobre la vida de Cecil: que Corinna era en realidad hija de Cecil, que Dudley era homosexual y que el verdadero abuelo de Jennifer era el artista Mark Gibbons, amigo de la familia.

Durante su trabajo, a Rob le muestran una serie de cartas copiadas a mano, recuperadas de la casa de Harry Hewitt, antiguo vecino de los Sawle y también homosexual. La mayor parte de la correspondencia es de Hubert Sawle, hermano mayor de George y Daphne, a quien Hewitt intentó conquistar sin éxito en los años previos a la muerte de Hubert en la Primera Guerra Mundial. Otras cinco cartas parecen ser de Cecil Valance a Hewitt e insinúan una relación amorosa entre ambos.

Rob acude a la antigua casa de Harry Hewitt antes de ser demolida para ver si puede encontrar alguna otra prueba, pero descubre que todo ha sido arrojado en una hoguera el día anterior.

Recepción Nicola Shulman, del Evening Standard, afirmó: «Este tema —la memoria y el recuerdo, y el destino de quienes mantienen viva la llama— ya se ha tratado antes, y con acierto, como reconoce el autor. Pero quizás nunca se haya abordado con tanto humor». Peter Kemp, del Sunday Times, comentó: «Magistral en su narrativa, su prosa rica en matices y su ingenio y profundidad imaginativos, esta novela sobre una reputación literaria cada vez más deteriorada realza enormemente la de Hollinghurst. Con El hijo del extraño'', un talento ya de por sí notable se despliega en algo espectacular».

Premios

Premio Man Booker 2011, preseleccionado. Premio Walter Scott 2011, finalista. 2013 Premio al mejor libro extranjero

Referencias

Enlaces externos

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