Los afroestadounidenses, incluidos antiguas personas esclavizadas, sirvieron en la guerra civil estadounidense. Los 186.097 hombres negros que se unieron al Ejército de la Unión incluyeron 7.122 oficiales y 178.975 soldados rasos. Aproximadamente 20.000 marineros negros sirvieron en la Armada de la Unión y formaron un gran porcentaje de las tripulaciones de muchos barcos. Más tarde en la guerra, se reclutaron y organizaron muchos regimientos como las Tropas de Color de los Estados Unidos, que reforzaron sustancialmente a las fuerzas del Norte durante los dos últimos años del conflicto. Tanto los negros libres del Norte como los esclavos fugitivos del Sur se unieron a la lucha. A lo largo del transcurso de la guerra, los soldados negros sirvieron en cuarenta batallas importantes y cientos de escaramuzas menores; dieciséis afroestadounidenses recibieron la Medalla de Honor.

Para la Confederación, tanto los afroestadounidenses libres como los esclavizados fueron utilizados para trabajos manuales, pero la cuestión de si armarlos, y bajo qué términos, se convirtió en una importante fuente de debate dentro del Congreso Confederado, el Gabinete del Presidente, y el personal del Departamento de Guerra Confederado. En general, los periódicos, políticos y líderes militares eran hostiles a cualquier esfuerzo por armar a los negros. Los esfuerzos legislativos en el Congreso Confederado para armar a los esclavos fueron estancados. Las circunstancias desesperadas de la guerra hicieron que la Confederación cambiara su política en el último mes de la guerra; en marzo de 1865, un pequeño programa intentó reclutar, entrenar y armar a los negros, pero nunca se reunió o reclutó un número significativo, y los que lo fueron nunca vieron combate.Bruce Levine, "Black Confederates", North & South 10#2 pp. 40–45. (en inglés)

Unión left|thumb|Cartel de reclutamiento de la UniónLas propuestas para reclutar regimientos afroestadounidenses en los esfuerzos bélicos de la Unión fueron recibidas al principio con temor por los funcionarios dentro de la estructura de mando de la Unión, incluido el presidente Abraham Lincoln. Se plantearon preocupaciones sobre la respuesta de los estados fronterizos (de los cuales uno, Maryland, rodeaba en parte la capital de Washington D. C.), la respuesta de los soldados y oficiales blancos, así como la eficacia de una fuerza de combate compuesta por hombres negros.James McPherson, "The Negro's Civil War". (en inglés)Edward G. Longacre, "Black Troops in the Army of the James", 1863–65 "Military Affairs", (en inglés) Vol. 45, No. 1 (Febrero de 1981), p.3 A pesar de la reticencia oficial desde arriba, el número de voluntarios blancos disminuyó durante toda la guerra, y se necesitaban soldados negros, gustara o no a la población. Sin embargo, los afroestadounidenses se habían estado ofreciendo como voluntarios desde los primeros días de la guerra en ambos bandos, aunque muchos fueron rechazados.Trudeau, Noah A., Like Men of War, Little, Brown and Company, p.8-9. (en inglés)

thumb|left|Veterano afroestadounidense de la Unión. De la Colección Familiar Liljenquist de Fotografías de la Guerra Civil, Biblioteca del Congreso

El 17 de julio de 1862, el Congreso de EE. UU. aprobó dos leyes que permitían el alistamiento de tropas «de color» (afroestadounidenses)U.S. Statutes at Large XII, p. 589-92 pero el alistamiento oficial se produjo solo después de la fecha efectiva de la Proclamación de Emancipación el 1 de enero de 1863. Sin embargo, las unidades de milicia estatales y locales ya habían comenzado a alistar hombres negros, incluida la Black Brigade of Cincinnati, formada en septiembre de 1862 para ayudar a proporcionar mano de obra para frustrar una temida incursión Confederada en Cincinnati desde Kentucky, así como unidades de infantería negra formadas en Kansas, Misuri, Luisiana y Carolina del Sur. En marzo de 1863, al enterarse de que Andrew Johnson estaba abierto a reclutar negros en Tennessee, Abraham Lincoln le escribió para animarlo: «La población de color es la gran fuerza disponible, y aún no utilizada, para restaurar la Unión. La mera visión de 50.000 soldados negros armados y entrenados a orillas del Mississippi terminaría la rebelión de inmediato».

En mayo de 1863, el Congreso estableció la Bureau of Colored Troops en un esfuerzo por organizar los esfuerzos de los negros en la guerra.

Los afroestadounidenses sirvieron como oficiales médicos después de 1863, comenzando con el cirujano de Baltimore Alexander Augusta. Augusta era cirujano jefe, con cirujanos adjuntos blancos bajo su mando en Fort Stanton, MD.

En cifras reales, los soldados afroestadounidenses constituyeron eventualmente el 10% de todo el Ejército de la Unión (Ejército de los Estados Unidos). Las pérdidas entre los afroestadounidenses fueron altas: En el último año y medio y de todas las bajas reportadas, aproximadamente el 20% de todos los afroestadounidenses alistados en el ejército perdieron la vida durante la Guerra Civil. Notablemente, su tasa de mortalidad fue significativamente más alta que la de los soldados blancos:

Trabajo de mano de obra no combatiente thumb|175px|Trabajadores afroestadounidenses enterrando a los muertos en Fredericksburg, Virginia, 1862.|leftLos esclavos escapados que buscaban refugio en los campamentos del Ejército de la Unión fueron llamados contrabandos. Varios oficiales en el campo experimentaron, con diversos grados de éxito, en el uso de contrabandos para trabajos manuales en los campamentos del Ejército de la Unión. Eventualmente formaron regimientos negros de soldados. Estos oficiales incluyeron al General David Hunter, al General James H. Lane y al General Benjamin F. Butler de Massachusetts. A principios de 1861, el General Butler fue el primer comandante de la Unión conocido en usar contrabandos negros, en un rol no combatiente, para realizar tareas de trabajo físico, después de negarse a devolver esclavos escapados, en Fort Monroe, Virginia, que acudieron a él en busca de asilo de sus amos, que buscaban capturarlos y reesclavizarlos. En septiembre de 1862, hombres afroestadounidenses libres fueron conscriptos e impresionados en trabajos forzados para construir fortificaciones defensivas, por la fuerza policial de la ciudad de Cincinnati, Ohio; sin embargo, pronto fueron liberados de sus trabajos forzados y se hizo un llamado para voluntarios afroestadounidenses. Unos 700 de ellos se ofrecieron como voluntarios, y llegaron a ser conocidos como la Black Brigade of Cincinnati. Debido a las duras condiciones de trabajo y la extrema brutalidad de sus guardias de la policía de Cincinnati, el Ejército de la Unión, bajo el mando del General Lew Wallace, intervino para restaurar el orden y asegurar que los conscriptos negros recibieran el trato justo debido a los soldados, incluido el pago igualitario de los soldados rasos.

Los contrabandos fueron posteriormente asentados en varias colonias, como en el Gran Campamento de Contrabando, Virginia, y en el Experimento Port Royal.

Los negros también participaron en actividades más detrás de las líneas que ayudaban a mantener funcionando un ejército, como en hospitales y similares. Jane E. Schultz escribió sobre el cuerpo médico que

Primeras batallas en 1862 y 1863

En general, los soldados y oficiales blancos creían que los hombres negros carecían de la capacidad para luchar y luchar bien.

En octubre de 1862, los soldados afroestadounidenses del 1.er Regimiento de Infantería de Color de Kansas, en uno de los primeros enfrentamientos que involucraron tropas negras, silenciaron a sus críticos al repeler el ataque de los guerrilleros Confederados en la Escaramuza en Island Mound, Misuri, en el Teatro Occidental. Para agosto de 1863, catorce regimientos estatales negros más estaban en el campo y listos para el servicio. El General de la Unión Benjamin Butler escribió

thumb|Sargento Samuel Smith (3.er Regimiento de Caballería de Color de los Estados Unidos) con su esposa e hijas, |leftEn el asedio de Port Hudson, Luisiana, el 27 de mayo de 1863, los soldados afroestadounidenses avanzaron valientemente sobre terreno abierto frente al mortal fuego de artillería. Aunque el ataque fracasó, los soldados negros demostraron su capacidad para soportar el calor de la batalla, con el General Nathaniel P. Banks registrando en su informe oficial: «Cualquier duda que haya podido existir hasta ahora sobre la eficiencia de las organizaciones de este carácter, la historia de este día demuestra... en esta clase de tropas, partidarios y defensores eficaces».Official Record of the War of the Rebellion Series I, Vol. XXVI, Pt. 1, p. 45 (en inglés) Notado por su valentía fue el Capitán de la Unión Andre Cailloux, que cayó al principio de la batalla.Rogers, Octavia V., "The House of Bondage", (en inglés) Oxford University Press, pg.131. Esta fue la primera batalla que involucró a una unidad federal afroestadounidense formal.Trudeau, Noah A., Like Men of War, Little, Brown and Company, p.37. (en inglés)El 7 de junio de 1863, una guarnición compuesta principalmente por tropas negras asignadas para proteger un depósito de suministros durante la campaña de Vicksburg se encontró bajo el ataque de una fuerza Confederada más grande. Reclutados recientemente, mínimamente entrenados y mal armados, los soldados negros aún lograron repeler con éxito el ataque en la subsiguiente batalla de Milliken's Bend con la ayuda de cañoneras federales del río Tennessee, a pesar de sufrir casi tres veces más bajas que los rebeldes. En un momento de la batalla, el General Confederado Henry McCulloch señaló

Fort Wagner, Fort Pillow y más allá thumb|300px|Litografía del asalto a Fort Wagner.|leftLa batalla más conocida librada por afroestadounidenses fue el asalto a Fort Wagner, frente a la costa de Charleston, Carolina del Sur, por la 54.ª Infantería de Massachusetts el 18 de julio de 1863. La 54.ª se ofreció como voluntaria para liderar el asalto a las posiciones confederadas fuertemente fortificadas de los terraplenes de tierra/arena (muy resistentes al fuego de artillería) en la playa costera. Los soldados de la 54.ª escalaron el parapeto del fuerte, y solo fueron rechazados después de un brutal combate cuerpo a cuerpo. A pesar de la derrota, la unidad fue aclamada por su valor, lo que impulsó un mayor reclutamiento afroestadounidense, dando a la Unión una ventaja militar numérica de un gran segmento de la población que la Confederación no intentó explotar hasta demasiado tarde en los días finales de la Guerra. Desafortunadamente para cualquier soldado afroestadounidense capturado durante estas batallas, el encarcelamiento podría ser incluso peor que la muerte. Los prisioneros negros no fueron tratados igual que los prisioneros blancos. No recibieron atención médica, sufrieron castigos severos y no serían utilizados en un intercambio de prisioneros porque los estados confederados solo los veían como esclavos escapados que luchaban contra sus amos.

Después de la batalla, el Secretario de Guerra Edwin Stanton elogió las recientes actuaciones de las tropas negras en una carta a Abraham Lincoln, declarando «Muchas personas creían, o pretendían creer, y afirmaban confidencialmente, que los esclavos liberados no serían buenos soldados; carecerían de valor y no podrían ser sometidos a la disciplina militar. Los hechos han demostrado cuán infundados eran estos temores. El esclavo ha demostrado su hombría y su capacidad como soldado de infantería, en Milliken's Bend, en el asalto a Port Hudson y en el asalto a Fort Wagner».