Elizabeth Van Lew (Richmond (Virginia), 12 de octubre de 1818–Richmond, 25 de septiembre de 1900) fue una abolicionista, unionista del sur y filántropa estadounidense que reclutó y actuó como la principal supervisora de una extensa red de espionaje para el Ejército de la Unión en Richmond, la capital confederada, durante la guerra de Secesión. Siguen existiendo muchas afirmaciones falsas sobre su vida; la fuente más fiable es una biografía de 2002 escrita por Elizabeth R. Varon, profesora de la Universidad de Virginia.
Biografía Su padre fue John Van Lew y su madre Eliza Baker. Su abuelo materno fue Hilary Baker, alcalde de Filadelfia entre 1796 y 1798. John Van Lew llegó a Richmond en 1806 a la edad de 16 años; en un plazo de 20 años, había levantado un próspero negocio de ferretería y era propietario de varios esclavos.
Van Lew se educó en Filadelfia. Se cree que la escuela cuáquera a la que asistió fue influyente en la formación de sus ideas contra la esclavitud. Tras la muerte de su padre en 1843, Van Lew y su madre continuaron viviendo en la residencia familiar en Richmond. El testamento de John Van Lew estipulaba que ninguna de las personas esclavizadas propiedad de la familia podía ser liberada. Sin embargo, Elizabeth y su madre ayudaron a los esclavos de su hogar a ganar salarios y obtener cierta libertad. Aunque la familia Van Lew se beneficiaba de la esclavitud, ella creía que esta acabaría desapareciendo. Su esperanza era que los sureños liberaran a sus esclavos y que la emancipación mediante la manumisión pusiera fin gradualmente a una práctica que ella consideraba aborrecible y destructiva para el Sur.
Guerra de Secesión Al estallar la guerra, Van Lew comenzó a trabajar en favor de la Unión junto a su madre, cuidando a soldados heridos. Cuando se abrió la prisión de Libby en Richmond, se le permitió llevar comida, ropa, papel de escribir y otros artículos a los soldados de la Unión allí encarcelados. Ayudó a los prisioneros en intentos de fuga, pasándoles información sobre casas de seguridad y logrando que un simpatizante de la Unión fuera nombrado miembro del personal de la prisión. Según los informes, Van Lew ayudó a los soldados de la Unión dándoles dinero para sobornar a los confederados.
Los prisioneros recién capturados proporcionaban a Van Lew información sobre los niveles y movimientos de las tropas confederadas, que ella transmitía a los comandantes de la Unión. Existen rumores de que ayudó a esconder a prisioneros de la Unión fugados y a desertores confederados en su propia mansión, aunque no se han encontrado pruebas definitivas de tales afirmaciones.
Van Lew también dirigió una red de espionaje durante la guerra, que incluía a empleados de los departamentos de Guerra y Marina de la Confederación, así como a afroamericanos libres y esclavizados, entre ellos Mary Jane Richards. Richards, también conocida como Mary Bowser, era supuestamente una antigua criada esclavizada en el hogar de los Van Lew y fue enviada por la familia para ser educada en una escuela cuáquera en Pensilvania. Surgieron historias sobre la posibilidad de que esta mujer hubiera servido como criada para Jefferson Davis mientras espiaba para la Unión. Ella misma admitió haber servido como detective durante la guerra. La red de espionaje se convirtió oficialmente en agentes de la Unión cuando el general Benjamin Butler, tras oír hablar de Van Lew por dos prisioneros de guerra de la Unión fugados, la reclutó para trabajar para el gobierno de los Estados Unidos.
La red de espionaje de Van Lew era tan eficiente que en varias ocasiones envió al teniente general Ulysses S. Grant flores frescas de su jardín y un ejemplar del periódico de Richmond. Desarrolló un sistema de cifrado y a menudo sacaba mensajes de Richmond de contrabando dentro de huevos huecos. Los comandantes de la Unión valoraban mucho el trabajo de Van Lew; el comandante de inteligencia George H. Sharpe, del Ejército del Potomac, recomendó que el gobierno reembolsara a Van Lew 15 000 dólares debido a los grandes gastos en los que incurrió en sus esfuerzos, incluyendo el empleo de espías. Debido al mérito de su trabajo, el general Grant nombró a Van Lew directora de correos de Richmond durante los siguientes ocho años.
En 1864, Van Lew arriesgó toda su red de espionaje para asegurar que el cadáver del coronel de la Unión Ulric Dahlgren, fallecido al intentar liberar prisioneros en Richmond, fuera enterrado adecuadamente. Las noticias sobre la exhibición irrespetuosa de su cadáver habían indignado a la opinión pública del Norte y a la propia Van Lew. Tras el sitio de Petersburg, Van Lew asistió a civiles de ambos bandos.
Vida de posguerra Cuando Richmond cayó ante las fuerzas de EE. UU. en abril de 1865, Van Lew fue la primera persona en izar la bandera de los Estados Unidos en la ciudad.
En la primera visita de Grant a Richmond tras la guerra, tomó el té con Van Lew y más tarde la nombró directora de correos de Richmond. Van Lew modernizó el sistema postal de la ciudad y empleó a varios afroamericanos con el mismo salario y beneficios que los empleados blancos, hasta que el nuevo presidente Rutherford B. Hayes la sustituyó en 1877. Se le permitió regresar como empleada postal en Richmond, donde sirvió de 1883 a 1887.
Tras la Reconstrucción, Van Lew sufrió un ostracismo creciente en Richmond. «Nadie caminará con nosotros por la calle», escribió, «nadie irá con nosotros a ninguna parte; y se pone cada vez peor a medida que pasan los años». Tras haber gastado la fortuna familiar en actividades de inteligencia durante la guerra, intentó en vano que el gobierno federal le reembolsara los gastos. Cuando los intentos de asegurar una pensión gubernamental también fracasaron, recibió apoyo de la familia y amigos del coronel de la Unión Paul Joseph Revere, a quien ella había ayudado mientras estaba prisionero. Estos ciudadanos de Boston recaudaron dinero con gusto para la mujer que ayudó a tantos soldados. Sin embargo, a los niños del vecindario, incluida la futura novelista Ellen Glasgow, se les decía que la consideraran una bruja. Incluso en el , muchos sureños blancos consideraban a Van Lew una traidora. No obstante, entre los habitantes de Richmond de color y los unionistas blancos, Van Lew era una figura honrada.
Muerte y legado Van Lew murió el 25 de septiembre de 1900 a los 81 años y fue enterrada en el cementerio de Shockoe Hill en Richmond, en la misma tumba que su sobrina Eliza Van Lew, quien había sido su compañera constante en sus últimos años. Supuestamente fue enterrada verticalmente, mirando hacia el norte, aunque esto es muy poco probable ya que los registros del cementerio no reflejan tal circunstancia. Los familiares del coronel Paul J. Revere donaron la lápida. El epitafio reza: «ELIZABETH L. VAN LEW (1818 - 1900) Arriesgó todo lo que es querido para el hombre —amigos, fortuna, comodidad, salud, la vida misma— para que la esclavitud fuera abolida y la Unión preservada. Esta roca del Capitol Hill en Boston es un tributo de amigos de Massachusetts».
En su testamento, legó sus manuscritos personales a John P. Reynolds, sobrino del coronel Revere. En 1911, Reynolds convenció al académico William G. Beymer para publicar la primera biografía de Van Lew en Harper's Monthly. La biografía indicaba que Van Lew había tenido éxito en el espionaje porque había fingido demencia, idea que le valió el apodo de «Crazy Bet» (Bet la Loca). Sin embargo, es muy poco probable que realmente fingiera estar loca; en su lugar, probablemente confió en la costumbre victoriana de la caridad femenina para encubrir su espionaje.
La ciudad de Richmond adquirió y demolió la mansión Van Lew en 1911.La escuela primaria Bellevue se erigió en el sitio al año siguiente. Placas históricas y un marcador conmemoran ahora sus actividades y las de Bowser (Mary Jane Richards). Además, la hija de dos sirvientes de Van Lew, Maggie Walker, se convirtió en una destacada empresaria cristiana en Richmond, fundando el primer banco propiedad de una mujer afroamericana en el país.
Elizabeth Van Lew fue incluida en el Salón de la Fama de la Inteligencia Militar en 1993.
Libros y películas Elizabeth Van Lew ha sido retratada en numerosas obras de ficción, desde la serie de Williamsburg de Elswyth Thane (1944) hasta novelas recientes como The Spymistress (2013) de Jennifer Chiaverini y Lincoln's Lady Spymaster (2025) de Gerri Willis.
En televisión, la película A Special Friendship (1987) narra de forma ficcionalizada su colaboración con Mary Bowser, y en Traitor in My House (1990) es interpretada por Mary Kay Place. En 2026, Daisy Head la interpreta en la serie de Prime Video The Gray House, que relata la historia de su red de espionaje. También aparece en la novela de Karen Abbott Liar, Temptress, Soldier, Spy (2015). Referencias
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