La embajada Amherst (; ) fue la segunda misión diplomática enviada por el Reino Unido al imperio Qing tras la Embajada Macartney, liderada por lord Amherst. El motivo inmediato de la embajada fue resolver la disputa comercial anglo-china provocada por el HMS Doris («脱利斯号» en fuentes chinas), mientras que su objetivo principal era mejorar las relaciones anglo-chinas y promover los intereses comerciales británicos mediante una audiencia con el emperador Jiaqing.
La misión partió en febrero de 1816, llegó a Guangdong a principios de julio y se reunió con la factoría de la Compañía Británica de las Indias Orientales en Cantón, para luego arribar a Tianjin a principios de agosto. Al mantener el principio de igualdad diplomática de la embajada Macartney basado en el sistema westfaliano, la misión se negó rotundamente a realizar el koutou (tres arrodillamientos y nueve prosternaciones) ante el emperador. Tras varios días de debates con los funcionarios qing, la embajada fue expulsada el mismo día de su llegada a Pekín, el 29 de agosto de 1816. Tras su partida, el emperador Jiaqing emitió un edicto ordenando que «en el futuro no se envíen más embajadores, evitando así inútiles fatigas».Original en chino: “嗣后毋庸遣使远来，徒烦跋涉”。
Acompañada por el funcionario qing Guanghui, la misión regresó hacia el sur siguiendo aproximadamente la misma ruta que Macartney a través del interior de China hasta Guangzhou. Las observaciones realizadas durante el viaje permitieron a los británicos constatar el declive del poderío de la dinastía Qing durante el período Jiaqing-Daoguang. Si la embajada de Macartney regresó sin logros, la de Amherst terminó en un completo fracaso y descontento mutuo, siendo aún más infructuosa que la anterior.. Tras el incidente, los funcionarios de la corte Jiaqing se volvieron más vigilantes ante las intenciones británicas, aunque su conocimiento de la potencia y la situación real de Gran Bretaña seguía siendo limitado, y continuaron utilizando el comercio como principal instrumento de política hacia los británicos. Tras los sucesivos fracasos de las embajadas Macartney y Amherst, los británicos comprendieron con mayor claridad la situación socioeconómica de la dinastía Qing y que los canales diplomáticos ya no podían alterar las relaciones con China. Por ello, dejaron de acatar pasivamente las restricciones impuestas por los qing y se inclinaron cada vez más por el uso de la fuerza para defender sus intereses comerciales, lo que sentó las bases para la posterior Guerra del Opio. Antecedentes
Dinastía Qing y comercio exterior
El poderío de la dinastía Qing comenzó a declinar a partir de la segunda mitad del reinado de Qianlong. La población común enfrentaba pobreza y hambre generalizadas, lo que provocó agitación social, revueltas frecuentes y dificultades fiscales. Sin embargo, desde la segunda mitad del reinado de Qianlong, toda la clase gobernante, impulsada por el propio emperador, pasó de la frugalidad al lujo. Los funcionarios encabezados por Heshen se corrompieron gravemente, persiguiendo el disfrute material mientras mantenían una actitud conservadora en política, ignorando la creciente crisis social. Jiaqing, como «emperador conservador», intentó limpiar la administración, pero no logró revertir el declive del poder estatal ni el déficit del tesoro. Los funcionarios a menudo fingían obedecer las órdenes de la corte mientras las ignoraban en la práctica, y los escribanos de bajo rango, con el consentimiento de sus superiores y motivados por el interés personal, actuaban sin ley ni freno.
Al mismo tiempo, las potencias occidentales erosionaban gradualmente el entorno exterior de la dinastía Qing: Rusia ya había invadido Manchuria y se expandía en Asia Central, enviando tropas a invadir Sajalín en 1806 (año 11 de Jiaqing); la Compañía Británica de las Indias Orientales controlaba vastas regiones de India desde 1763 y se expandía hacia las fronteras chinas, controlando Nepal en 1816 y ambicionando Tíbet. Con la eliminación progresiva de los vasallos exteriores, el antiguo sistema tributario que atraía a «diez mil naciones» se enfrió, y la propia dinastía Qing se encontraba en una situación precaria. Sin embargo, la corte de Jiaqing seguía comprendiendo la situación mundial y su propio entorno diplomático como en la época de Qianlong, manteniendo la mentalidad de «Imperio Celestial», considerando a Gran Bretaña como un pequeño país remoto que prosperaba gracias al comercio del té. mientras tanto, tras el fracaso de la embajada Macartney en 1793, la actitud británica hacia China cambió sutilmente. El propio Macartney declaró: «El imperio Qing es como un buque de guerra de primera clase destartalado; si no se ha hundido en los últimos ciento cincuenta años, es solo gracias al apoyo de oficiales afortunados, capaces y vigilantes, y su superioridad sobre otros barcos vecinos radica solo en su tamaño y apariencia. Pero si un hombre sin talento toma el mando en cubierta, no habrá más disciplina ni seguridad.»
En Cantón, bajo el sistema del puerto único, los funcionarios de la Aduana de Cantón imponían tributos excesivos y extorsionaban sin límites. A pesar de las repetidas órdenes de la corte, seguían chantajeando a comerciantes extranjeros y hong sin escrúpulos, exigiendo «regalos irregulares»: los extranjeros solo podían comunicarse con las autoridades de Cantón a través de los hong; incluso ante injusticias evidentes en el comercio o la aplicación de la ley, no tenían dónde apelar. Muchos hong se declararon en quiebra debido a las extorsiones oficiales, por lo que los comerciantes se resistían a unirse a las Trece Factorías, y la disminución de los hong hizo que el sistema fuera cada vez menos capaz de manejar el creciente comercio entre China y el exterior. Por otro lado, el fuerte aumento del comercio anglo-chino de té provocó una gran salida de plata británica hacia China. Para compensar las pérdidas, la Compañía de las Indias Orientales permitió que sus marineros, supercargos y comerciantes privados contrabandearan opio a China; cada vez más comerciantes eludían el monopolio de la Compañía y de las Trece Factorías para dedicarse al comercio ilegal. En este contexto, la Compañía utilizaba su estatus legal en China para encubrir el contrabando de opio de los comerciantes privados, y las contradicciones con las autoridades de Cantón se intensificaron, generando constantes fricciones por cuestiones comerciales y legales. Embajada Macartney
En 1792, el Reino Unido envió la embajada Macartney a China. Aunque nominalmente se presentó como una misión para celebrar el cumpleaños de Qianlong, su verdadero objetivo era ampliar el comercio anglo-chino. Aunque ambas partes discutieron sobre las cuestiones protocolarias y existieron versiones contradictorias sobre el ritual que Macartney realizó ante Qianlong, la misión finalmente obtuvo una audiencia: además de la audiencia colectiva con los vasallos tributarios, Qianlong recibió en privado a Macartney y a los Staunton padre e hijo. Tras la audiencia de Macartney, Heshen organizó una conversación entre Qianlong y el único británico de la misión que hablaba chino, el joven George Thomas Staunton, quien recibió una bolsa de tabaco como regalo imperial. Sin embargo, Qianlong rechazó todas las peticiones de Macartney y se mostró vigilante hacia Gran Bretaña («no se puede dejar de tomar precauciones preventivas»), por lo que la misión fracasó completamente en su objetivo de ampliar el comercio mediante la audiencia. Tras el regreso de la embajada Macartney, las discusiones sobre su fracaso fueron intensas. En esa época Europa vivía una «fiebre china», y muchos aún creían en las descripciones de los pensadores de la Ilustración sobre la superioridad china; otros, por orgullo nacional del Imperio británico, sospechaban que los británicos habían sido humillados en China. Bajo la presión de la opinión pública, la misión tuvo que publicar An Authentic Account of an Embassy from the King of Great Britain to the Emperor of China («Relato auténtico de la embajada británica ante el emperador de China») para calmar las críticas. Con la publicación progresiva de estos materiales, cada vez más personas conocieron la realidad de China. Por ejemplo, Georg Wilhelm Friedrich Hegel, tras leer la Correspondencia de los jesuitas y el relato de la embajada, evaluó China como «un magnífico montón de ruinas… en el que ningún progreso puede realizarse», cambiando la imagen de China en Europa de un ideal admirado a un país «semibárbaro» que necesitaba ser instruido.
El subembajador, el viejo Staunton, había esperado quedarse en Pekín como residente permanente tras la visita, pero regresó decepcionado. Posteriormente, en 1796, durante su abdicación, Qianlong invitó a Gran Bretaña a enviar otra embajada, pero el viejo Staunton no pudo participar debido a una enfermedad. El joven Staunton, influido por su padre y su tutor John Barrow, aspiraba a completar la obra inconclusa de sus mayores. Tras abandonar los estudios en el Trinity College de Cambridge, obtuvo un puesto en la factoría de Cantón de la Compañía de las Indias Orientales en 1798 gracias a influencias, convirtiéndose con solo 19 años en el empleado más joven de la factoría. Durante su estancia en Cantón, estudió profundamente el idioma y la cultura chinos, y dedicó diez años desde 1800 a traducir el Gran Código Legal de la Dinastía Qing, convirtiéndose en un conocido «experto en China». Sin embargo, sus planes de enviar una embajada en 1800 y 1810 fueron rechazados por los altos directivos de la Compañía. Deterioro continuo de las relaciones anglo-chinas
Tras la Revolución Industrial, el poderío británico creció día a día, y buscó expandir sus intereses comerciales en Oriente mediante la expansión colonial del Imperio británico. Tras el fracaso de la embajada Macartney, Gran Bretaña, debido a las guerras napoleónicas, pospuso temporalmente el envío de otra misión y dirigió su atención hacia Macao, bajo control de su aliado Portugal. En 1802 y 1808 intentó ocupar Macao por la fuerza en dos ocasiones, pero ambas fallaron. En 1802, durante el primer intento británico de ocupar Macao, los misioneros portugueses Su Dezhao y Tang Shixuan, que trabajaban en el Observatorio Imperial de Pekín, informaron a Jiaqing y le pidieron que prestara atención al asunto. Señalaron que las ambiciones de la embajada Macartney no se limitaban a abrir más puertos comerciales, sino que también pretendían obtener islas en la costa china como bases, y que Gran Bretaña había comenzado su expansión en Bengala precisamente mediante el arrendamiento de tierras, hasta anexionarla completamente en 1798 (año 3 de Jiaqing). Sin embargo, Jiaqing remitió el informe a funcionarios para su verificación, y estos concluyeron que se trataba de rumores falsos. En 1808, aprovechando la ocupación de Portugal continental, las tropas británicas volvieron a atacar Macao. Las autoridades de Macao rechazaron la entrada de las tropas británicas y solicitaron ayuda a la dinastía Qing. Los británicos ignoraron las advertencias chinas, ocuparon Macao y enviaron una flota a Cantón. La acción enfureció a Jiaqing, quien ordenó bloquear las comunicaciones de Macao e interrumpir el comercio anglo-chino. Esto obligó a Gran Bretaña a abandonar la ocupación de Macao; a finales de año retiraron sus tropas y la factoría de Cantón de la Compañía de las Indias Orientales garantizó al gobierno chino que los buques de guerra británicos no volverían a China. Posteriormente se restableció el comercio.