La primera elección para el 5.º distrito congresional de Virginia se llevó a cabo el 2 de febrero de 1789, para un período de dos años que comenzaría el 4 de marzo de ese año. En una contienda que giró en torno a las posiciones de los candidatos sobre la necesidad de enmiendas (la Declaración de Derechos) a la recientemente ratificada Constitución, James Madison derrotó a James Monroe por un escaño en la Cámara de Representantes del Primer Congreso. Es la única elección congresional en la historia de Estados Unidos en la que dos futuros presidentes se enfrentaron entre sí.

La contienda surgió cuando el exgobernador Patrick Henry y otros antifederalistas en la Asamblea General de Virginia, que se habían opuesto a la ratificación de la Constitución por parte del estado, buscaron derrotar a Madison, quien había sido un firme defensor de la ratificación y deseaba convertirse en miembro de la nueva Cámara de Representantes; ya lo habían derrotado en la elección legislativa para elegir a los primeros senadores de Virginia. Presentaron a Monroe, un político joven pero experimentado que era un héroe de guerra herido en la batalla de Trenton de 1776, como candidato al escaño. Monroe no buscó la contienda, pero una vez nominado hizo campaña con vigor. A pesar del clima extremadamente frío, los dos candidatos debatieron al aire libre; tras uno de esos encuentros, Madison sufrió congelación en el rostro mientras viajaba.

Aunque Madison había declarado anteriormente que las enmiendas a la Constitución no eran necesarias, durante la campaña adoptó la posición de que sí lo eran, pero debían ser propuestas por el Congreso, en lugar de por una convención del artículo V que apoyaban los antifederalistas como Monroe y Henry. Madison ganó la elección cómodamente, para satisfacción de sus partidarios como el presidente electo George Washington. La contienda no afectó la amistad de Madison con Monroe, quien fue elegido al Senado en 1790 y más tarde serviría como secretario de Estado de Madison y lo sucedería como presidente en 1817.

Antecedentes

James Madison nació el 16 de marzo de 1751 (5 de marzo de 1750, Estilo Antiguo), en la plantación Belle Grove cerca de Port Conway. Creció en la hacienda de sus padres, Montpelier, y se involucró en la política desde joven, sirviendo en el Comité de Seguridad local a los 23 años. Representó al condado de Orange en la Quinta Convención de Virginia de 1776. Tras servir en el Consejo de Estado de Virginia, donde forjó una amistad de por vida con el gobernador Thomas Jefferson, fue elegido al Segundo Congreso Continental, convirtiéndose en su miembro más joven. En los años siguientes, se convirtió en un firme defensor de lazos más estrechos entre los estados y, cuando en 1784 regresó a casa y se convirtió en miembro de la Cámara de Delegados de Virginia (la cámara baja de la Asamblea General de Virginia, la legislatura estatal), ayudó a derrotar un plan de Patrick Henry para imponer impuestos en apoyo de la religión cristiana. Fue uno de los delegados de Virginia a la Convención Constitucional de 1787, y ayudó a persuadir al general George Washington para que la presidiera, lo que dio a la convención la autoridad moral para proponer un nuevo plan de gobierno. Fue el originador del Plan de Virginia que se convirtió en la base del gobierno federal propuesto por la convención.

James Monroe nació el 28 de abril de 1758, en el condado de Westmoreland, hijo de prósperos plantadores, Spence Monroe y Elizabeth Jones Monroe. Para 1774, el año en que ingresó al College of William and Mary, ambos padres habían fallecido. A principios de 1776, se unió a la milicia de Virginia y se convirtió en oficial del Ejército Continental, siendo gravemente herido más tarde ese año en la batalla de Trenton. Dejó el servicio continental en 1779 y fue nombrado coronel en la milicia estatal. Tras la guerra, Monroe estudió derecho bajo Jefferson y fue elegido a la Cámara de Delegados en 1782, y al Congreso de la Confederación en Nueva York en 1783, donde buscó expandir los poderes de ese cuerpo.

En 1784, Jefferson le dijo a Madison que Monroe deseaba iniciar una correspondencia con él, comenzando una relación que duraría hasta la muerte de Monroe en 1831. Los dos hombres discrepaban sobre si su estado debía ratificar la Constitución en la Convención de Ratificación de Virginia, con Madison a favor y Monroe en contra. Los opositores consideraban que el gobierno nacional propuesto era demasiado poderoso, y muchos querían una segunda convención constitucional para imponerle límites. A pesar de sus esfuerzos, Virginia ratificó estrechamente la Constitución el 25 de junio de 1788. Monroe, al igual que Jefferson, creía que era necesario una Declaración de Derechos que protegiera las libertades fundamentales de la injerencia del nuevo gobierno federal.

Selección de candidatos

thumb|upright|Madison en 1783, por Charles Willson Peale

La ratificación no había sido un tema importante en las elecciones legislativas de Virginia de 1788, ya que se esperaba que fuera decidida por la Convención de Ratificación que acababan de elegir los votantes. Sin embargo, cuando la Asamblea General se reunió en octubre de 1788, tenía mayoría antifederalista y estaba liderada por Henry, miembro de la Cámara de Delegados por el condado de Prince Edward. Henry buscaba vengar la derrota antifederalista en la Convención de Ratificación y también creía que Madison no buscaría enmiendas o lo haría de forma tibia. El 31 de octubre, la Asamblea General reeligiò a Madison para su escaño en el Congreso de la Confederación en funciones, un cuerpo que dejaría de existir con la llegada del nuevo gobierno federal. Los motivos de Henry al permitir esto son inciertos; algunos historiadores indican que era para mantener a Madison en Nueva York, lejos de las elecciones congresionales en Virginia. El historiador Chris DeRose hipotetiza que el escaño de Madison allí estaba disponible si lo quería, y su aceptación significaba que esperaba permanecer en Nueva York (donde se reuniría el nuevo Congreso) y ganar su escaño en Virginia sin necesidad de hacer campaña. Los antifederalistas no buscaban impedir la existencia del gobierno federal, como alegaban algunos federalistas, pues podrían haber bloqueado los proyectos necesarios para las elecciones congresionales y de electores presidenciales, pero estaban decididos a tener miembros de su facción elegidos para esos puestos.

Madison, que buscaba la elección a la Cámara de Representantes, cedió ante Washington y la minoría federalista en la legislatura y permitió que su nombre fuera propuesto en la elección legislativa para los dos senadores de Virginia —hasta 1913, los senadores eran elegidos por las legislaturas estatales. Henry nominó a dos antifederalistas, Richard Henry Lee y William Grayson, mientras Madison fue el único federalista nombrado. Henry dijo a la Asamblea General que Madison era «indigno de la confianza del pueblo» y que su elección «terminaría produciendo riachuelos de sangre por toda la tierra». Los nominados de Henry fueron elegidos, Lee con 98 votos y Grayson con 86, mientras el derrotado Madison obtuvo 77.

thumb|left|Distritos congresionales de Virginia de 1789. El Quinto Distrito está hacia la derecha, inmediatamente encima del Sexto Distrito completamente marrón. Virginia entonces incluía los actuales estados de Kentucky y Virginia Occidental.

La Asamblea General pasó a dividir el estado en distritos congresionales. El condado natal de Madison, Orange, fue colocado en un distrito con otros siete, cinco de los cuales habían elegido representantes a la Convención de Ratificación que se opusieron a la ratificación, mientras Orange y otro votaron a favor y la delegación de un condado se dividió. La Asamblea General exigió que los candidatos residieran en el distrito, una calificación no prevista en la Constitución federal. El condado de Fauquier, estrechamente asociado con Orange geográfica y económicamente, había apoyado la ratificación, pero fue excluido a pesar de los esfuerzos federalistas. A pesar de que algunos afirmaron que Henry había diseñado un distrito en el que Madison estaba seguro de ser derrotado, Thomas Rogers Hunter en un artículo de revista examinó la cuestión y concluyó: «el distrito era compacto y delimitado por todos lados por características geográficas naturales. En pocas palabras, Patrick Henry no intentó manipular los distritos para sacar a James Madison de un escaño en el primer Congreso de EE. UU.». El distrito congresional 5 de Virginia consistía en los condados de Albemarle, Amherst, Culpeper, Fluvanna, Goochland, Louisa, Orange y Spotsylvania. Algunos de estos condados se dividieron posteriormente, por lo que el distrito que Madison disputó también incluía los actuales condados de Greene, Madison, Nelson y Rappahannock.

French Strother, legislador virginiano de larga data del condado de Culpeper que se había opuesto a la ratificación en la Convención de Virginia, fue solicitado como candidato para oponerse a Madison, pero declinó. William Cabell, del condado de Amherst, también fue considerado como candidato antifederalista, pero se seleccionó a Monroe en su lugar. Tanto Strother como Cabell apoyaron a Monroe. Residente del condado de Spotsylvania, Monroe era reacio a enfrentarse a su amigo Madison, pero probablemente fue alentado por Henry, George Mason y otros antifederalistas, aunque desalentado por su tío Joseph Jones. Su servicio en la Guerra de Independencia y su servicio político posterior fueron activos electorales. Monroe escribió a Jefferson tras la elección: «aquellos a quienes mi conducta en la vida pública ha sido aceptable me presionaron para presentarme en este Gobierno en su comienzo; y para no perder la oportunidad de contribuir con mis débiles esfuerzos a avanzar en la enmienda de sus defectos, ni rehuir la estación que aquellos que confiaban en mí desearían colocarme, cedí». La reticencia de Monroe chocaba con su ambición y deseo de servicio público honorable, y como dijo su biógrafo Tim McGrath: «Realmente no quería presentarse contra su amigo, ¿pero quién podría rechazar a Patrick Henry?». David O. Stewart, en su libro sobre las relaciones clave de Madison, adopta otra perspectiva: «Una explicación más simple es más creíble: Monroe discrepaba con Madison sobre si, cómo y cuán pronto debía enmendarse la Constitución, y pensó que bien podría ganar la contienda».

La selección de Monroe fue suficiente para preocupar a Washington: «Realmente lamentaría si el Sr. Madison sufre el mismo destino en el distrito del que Orange forma parte que el que ha sufrido en la [Asamblea] General, y a mí me parece nada improbable». Otros estaban menos preocupados; Alexander Hamilton de Nueva York escribió a Madison que si era derrotado, «podría consolarme... por el deseo de verte en uno de los departamentos ejecutivos». El federalista Henry Lee le escribió: «Me declaro complacido con tu exclusión del senado y deseo que ocurra lo mismo en la cámara baja [en cuyo caso] quedarás calificado para participar en la administración, que es el lugar apropiado para ti». No obstante, Henry Lee creía que Madison ganaría, llamando a Monroe «el beau». El excongresista de la Confederación Edward Carrington escribió a Madison asegurándole que no necesitaba buscar elección en otro distrito, «cada condado [en el Quinto Distrito] tendrá varios personajes activos en tu favor», y que «hay toda razón para pensar que tu elección será tolerablemente segura en casa». A Madison no le gustaba hacer campaña, pero se dio cuenta de que tendría que hacerlo intensamente para ganar. La contienda en el Quinto Distrito sería la única elección congresional en la historia que enfrentó a dos futuros presidentes de EE. UU..

Propuestas

thumb|Mapa de Virginia de 1809, mostrando ubicaciones de condados