alt=Refer to caption|derecha|miniaturadeimagen|Jean-François Champollion en 1823, sosteniendo su lista de signos jeroglíficos fonéticos. Retrato de . Los sistemas de escritura del antiguo Egipto fueron descifrados a principios del gracias al trabajo de varios eruditos europeos, particularmente Jean-François Champollion y Thomas Young. Las formas gráficas egipcias —que incluían los sistemas jeroglífico, hierático y demótico— cayeron en el olvido entre los siglos y , a medida que el alfabeto copto ganaba terreno como sustituto. Durante siglos, el conocimiento que las generaciones posteriores tuvieron de estas escrituras antiguas se basó en obras de autores griegos y romanos cuyas interpretaciones eran incorrectas. Esta dependencia explica la creencia generalizada de que los signos egipcios eran exclusivamente ideográficos y representaban conceptos en lugar de sonidos. Si bien algunos intentos de desciframiento realizados por estudiosos islámicos y europeos durante la Edad Media y la época moderna temprana reconocieron su posible componente fonético, la percepción de los jeroglíficos como puramente ideográficos entorpeció los avances hasta bien entrado el .
La Piedra de Rosetta, descubierta en 1799 durante la campaña egipcia de Napoleón Bonaparte, contenía un texto trilingüe en jeroglífico, demótico y griego. Desde su hallazgo, se albergó la esperanza de que la inscripción egipcia pudiera descifrarse mediante su traducción griega, especialmente combinada con la evidencia procedente del copto, la última fase evolutiva de la lengua egipcia. Pese a los avances iniciales de Antoine-Isaac Silvestre de Sacy y Johan David Åkerblad, la tarea resultó extraordinariamente compleja. Thomas Young, retomando sus investigaciones, demostró que los caracteres demóticos derivaban de los jeroglíficos e identificó varios signos fonéticos en aquella escritura. Además, descifró el significado de numerosos jeroglíficos, incluyendo los glifos fonéticos de un cartucho con el nombre de un faraón de origen extranjero: Ptolomeo V. No obstante, Young mantuvo la convicción de que los jeroglíficos fonéticos se empleaban exclusivamente para palabras no egipcias. A principios de la década de 1820, Champollion comparó el cartucho de Ptolomeo con otros y comprendió que la escritura jeroglífica integraba elementos tanto fonéticos como ideográficos. Sus afirmaciones fueron recibidas inicialmente con escepticismo y se le acusó de haberse apropiado de las ideas de Young sin reconocer su contribución, si bien gradualmente ganaron aceptación general. Champollion logró identificar el significado de la mayoría de los jeroglíficos fonéticos y sentó las bases de la gramática y el vocabulario del egipcio antiguo. Young, por su parte, descifró en gran medida el demótico utilizando la Piedra de Rosetta junto con otros textos paralelos en griego y demótico, y sentó así las bases de la egiptología científica.
El impulso descifrador decayó tras la muerte de Young y Champollion, pero en 1837 Karl Richard Lepsius señaló que muchos jeroglíficos representaban combinaciones de dos o tres sonidos, y no uno solo, y corrigió así uno de los errores más fundamentales en el trabajo de su predecesor. La labor de otros eruditos, como Emmanuel de Rougé, perfeccionó tanto la comprensión de la lengua que para la década de 1850 ya era posible traducir textos antiguos en su integridad. Este logro, unido al casi simultáneo desciframiento de la escritura cuneiforme, abrió por primera vez el acceso a los textos de las civilizaciones más antiguas, que hasta entonces habían permanecido inescrutables.
Escrituras egipcias y su extinción alt=Table of signs with seven columns|derecha|miniaturadeimagen|Tabla que muestra la evolución de los signos jeroglíficos (izquierda) a través de varias etapas de hierático hasta llegar al demótico (derecha). A lo largo de la mayor parte de su historia, el antiguo Egipto contó con tres sistemas gráficos principales. Los jeroglíficos, un conjunto de signos pictóricos surgido hacia el 3200 a. C., se reservaban principalmente para textos monumentales. Casi igual de antiguo era el hierático, una variante cursiva derivada de los jeroglíficos cuyo soporte principal era el papiro. Ya en el emergió una tercera escritura, hoy conocida como demótico, que se diferenciaba tanto de su ancestro jeroglífico que resulta difícil rastrear la relación entre sus signos. El demótico se convirtió en el sistema predominante para la lengua cotidiana, relegando al jeroglífico y al hierático a usos predominantemente religiosos. Con la llegada de la dinastía ptolemaica en el , el griego y el demótico coexistieron durante el período grecorromano, mientras los jeroglíficos, en creciente oscuridad, quedaban confinados al uso sacerdotal.
Las tres escrituras se componían de una combinación de signos fonéticos, que representaban sonidos de la lengua hablada, e ideográficos, que codificaban conceptos. Entre los fonéticos se encontraban los signos uniliterales, biliterales y triliterales, que representaban respectivamente uno, dos o tres sonidos. Por su parte, los ideográficos incluían logogramas —que equivalían a palabras completas— y determinativos, usados para precisar el significado de un término escrito con signos fonéticos.
Numerosos autores griegos y romanos escribieron sobre estos sistemas de escritura, y aunque varios eran conscientes de que los egipcios empleaban dos o tres grafías, ninguno de cuyos obras pervivieron alcanzó una plena comprensión de su funcionamiento. En el , Diodoro Sículo describió explícitamente los jeroglíficos como una escritura ideográfica, suposición que compartió la mayoría de autores clásicos. Plutarco, en el , mencionó «veinticinco letras egipcias», lo que sugiere un posible conocimiento del componente fonético del jeroglífico o demótico, aunque su afirmación resulta ambigua. Hacia el 200 d. C., Clemente de Alejandría insinuó que ciertos signos eran fonéticos, aunque se concentró en sus significados metafóricos. Ya en el , Plotino afirmó que los jeroglíficos no representaban palabras, sino una percepción fundamental e inspirada divinamente sobre la esencia de los objetos que depictaban. En el siglo siguiente, Amiano Marcelino reprodujo la traducción de otro autor sobre un texto jeroglífico de un obelisco, aunque su versión resultó demasiado libre para deducir los principios del sistema gráfico. La única disertación extensa sobre jeroglíficos que pervive es la Hieroglyphica, obra probablemente redactada en el y atribuida a un tal Horapolo. Este tratado analiza el significado individual de los signos, mas no su combinatoria para formar frases. Algunas de sus interpretaciones son acertadas, pero la mayoría son erróneas y todas se explican de forma engañosa mediante alegorías. Por ejemplo, Horapolo afirma que la imagen de un ganso significa «hijo» porque estas aves aman más que nadie a sus crías; en realidad, el jeroglífico del ganso se empleaba porque los términos egipcios para «ganso» e «hijo» compartían las mismas consonantes.
Tanto la escritura jeroglífica como la demótica iniciaron su declive en el El progresivo declive de los sacerdocios templarios y la cristianización de Egipto aceleraron este proceso, pues los cristianos egipcios adoptaron el alfabeto copto de origen griego, que terminó suplantando al demótico. La última inscripción jeroglífica conocida fue grabada por sacerdotes en el templo de Isis de File en el año 394 d. C., mientras que el texto demótico más tardío que se conserva data del 452 d. C. en el mismo santuario.
Cabe recordar que la historia anterior al primer milenio a. C. se había registrado principalmente en escrituras egipcias o en cuneiforme mesopotámico. Al perderse la comprensión de ambos sistemas, el conocimiento del pasado remoto quedó reducido a fuentes fragmentarias y distorsionadas. El principal testimonio egipcio de este legado fue la Aegyptiaca, historia compuesta en el por el sacerdote Manetón. Aunque el texto original se perdió, su contenido sobrevivió mediante epitomes y citas recogidas por autores romanos.
Por su parte, la lengua copta —última evolución del egipcio— mantuvo su vitalidad entre la población mayoritaria incluso después de la conquista árabe del año 642 d. C. No obstante, fue cediendo terreno gradualmente ante el árabe. Desde el , su uso quedó esencialmente confinado a la liturgia de la Iglesia copta, cerrando así un ciclo milenario en la historia de la lengua faraónica.
Esfuerzos iniciales alt=Hieroglyphs with Arabic characters|miniaturadeimagen|El intento de traducción de los jeroglíficos por parte de Ibn Wahshiyya.
Mundo islámico medieval Los eruditos árabes conocían el vínculo entre el copto y la antigua lengua egipcia, e incluso se atribuía a los monjes coptos de época islámica cierta comprensión de las escrituras faraónicas. Se afirma que varios estudiosos entre los siglos y , como Jabir ibn Hayyan y Ayub ibn Maslama, llegaron a descifrar los jeroglíficos, aunque al no conservarse sus obras sobre el tema, tales afirmaciones resultan imposibles de verificar. Ya en los siglos y , Dhul-Nun al-Misri e Ibn Wahshiyya compendieron tratados con numerosos sistemas gráficos —incluidos los jeroglíficos— acompañados de tablas interpretativas. Posteriormente, entre los siglos y , Abu al-Qasim al-Iraqi no solo copió un texto egipcio antiguo, sino que asignó valores fonéticos a varios signos jeroglíficos.
Según el egiptólogo Okasha El-Daly, estas tablas de Ibn Wahshiyya y Abu al-Qasim identificaron correctamente el significado de numerosos signos. No obstante, otros especialistas han manifestado escepticismo respecto a la auténtica comprensión que el polímata árabe poseía sobre dichos sistemas, posición que refuerza Tara Stephan —especialista en el mundo islámico medieval— al considerar que El-Daly «sobredimensiona notablemente la precisión de Ibn Waḥshiyya». Pese a esta controversia, resulta indiscutible que ambos autores medievales reconocieron la naturaleza dual —fonética y simbólica— de la escritura jeroglífica, un principio que no sería admitido en Europa hasta siglos después.
Siglos al alt=Refer to caption|derecha|miniaturadeimagen|Una página del Obeliscus Pamphilius (1650) de Athanasius Kircher, con traducciones fantasiosas de las figuras y jeroglíficos de un obelisco en Roma. El interés europeo por los jeroglíficos renació durante el Renacimiento a partir de 1422, cuando Cristoforo Buondelmonti descubrió en Grecia un ejemplar de la Hieroglyphica de Horapolo y lo dio a conocer entre anticuarios como Niccolò de' Niccoli y Poggio Bracciolini. Este último identificó inscripciones jeroglíficas en obeliscos y otros vestigios egipcios importados a Europa durante la época romana, aunque los eruditos no intentaron descifrar su contenido. Influidos por Horapolo y Plotino, contemplaban los jeroglíficos como un sistema universal de comunicación visual, no como la representación de una lengua oral. De esta concepción nació una tradición artística renacentista que empleaba un simbolismo críptico inspirado libremente en las imágenes descritas por Horapolo, tendencia inaugurada por el libro Hypnerotomachia Poliphili (1499) de Francesco Colonna.
Por otra parte, el conocimiento del copto permanecía igualmente ajeno a los europeos. Aunque ocasionalmente accedían a manuscritos coptos, cuando en el iniciaron su estudio serio, la competencia lectiva probablemente se limitaba a los monjes coptos, quienes —al no salir de Egipto— privaban a los eruditos europeos de toda posibilidad de instrucción directa. Tampoco existía consenso sobre si el copto descendía de la lengua faraónica, pues muchos lo vinculaban con otros idiomas del Próximo Oriente antiguo.