El 13 de febrero de 1991, un Westland Lynx Mk7 del Cuerpo Aéreo del Ejército británico, número de serie ZE380, fue derribado por el Ejército Republicano Irlandés (IRA) en las inmediaciones de Crossmaglen, Condado de Armagh, en Irlanda del Norte. La Brigada de South Armagh del IRA emboscó a la aeronave mientras se acercaba a la base conjunta del Ejército Británico y la RUC en Crossmaglen, utilizando fusiles automáticos, ametralladoras de propósito general y ametralladoras pesadas. El helicóptero, gravemente dañado, se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso en un campo abierto; la aeronave y su tripulación fueron finalmente recuperados por las fuerzas británicas.

Antecedentes En 1976, la zona sur del Condado de Armagh fue declarada fuera del alcance del tráfico rutinario de vehículos militares, incluidas las patrullas, por el Ejército Británico, ya que el peligro de un ataque con minas terrestres y otros tipos de artefactos explosvos improvisados del IRA se consideraba demasiado grande. Como resultado, todo el movimiento militar regular y las misiones de reabastecimiento a los puestos avanzados del Ejército Británico en todo South Armagh pasaron a ser responsabilidad exclusiva de los helicópteros. Esta política fue criticada por políticos y figuras militares británicas porque dejaba a South Armagh bajo el control de facto del IRA. Esta dependencia de los helicópteros convirtió a la base de seguridad británica en Bessbrook Mills, Condado de Armagh, en el helipuerto más activo de Europa, con un promedio de 600 vuelos llegando y partiendo cada semana.

El helicóptero era el cordón umbilical del Ejército Británico en la región, por lo que hacer que el corredor aéreo fuera insostenible se había convertido en una prioridad clave para el IRA en South Armagh y otras áreas fronterizas.Harnden (2000), p. 356 La mayoría de los ataques a gran escala contra helicópteros del Ejército Británico llevados a cabo por el IRA durante conflicto en Irlanda del Norte tuvieron lugar en South Armagh.Harnden (2000), p. 358

A mediados de la década de 1980, el IRA Provisional recibió un cargamento (veintiséis en total) de ametralladoras pesadas DShK de 12.7 mm de origen soviético procedentes de Libia, lo que mejoró enormemente la capacidad antiaérea de la organización. El líder libio Muammar Gaddafi también donó cuarenta ametralladoras de propósito general FN MAG de 7.62 mm al IRA. En junio de 1988, el IRA en South Armagh empleó el armamento antiaéreo libio por primera vez cuando derribaron un helicóptero Lynx británico sobre la montaña Aughanduff. En febrero de 1990, un helicóptero Gazelle británico fue derribado en una zona fronteriza entre Augher y Derrygorry, Condado de Tyrone, por una unidad de servicio activo del IRA de la Brigada de East Tyrone.

Incidente del derribo El 13 de febrero de 1991, el helicóptero Lynx ZE380 estaba transportando una carga externa desde Bessbrook a la base conjunta del Ejército Británico y la RUC en Crossmaglen. Para acomodar la carga externa, los pilotos tenían que volar relativamente bajo y estaban restringidos a una velocidad máxima de 60 nudos; el almacenamiento interno de carga que necesitaba ser descargado en tierra hacía que los helicópteros fueran vulnerables a ataques con morteros del IRA. Un segundo helicóptero Lynx, que no transportaba carga, fue asignado a un papel de apoyo para el ZE380. Ambas aeronaves estaban equipadas con ametralladoras de propósito general montadas en las puertas. A las 15:18, aproximadamente a un kilómetro al noreste de Crossmaglen, mientras descendía a una altitud de entre 150 y 240 metros, el ZE380 fue objeto de fuego automático, incluyendo munición trazadora.

El IRA informó que dos unidades de servicio activo armadas con ametralladoras pesadas de 12.7 mm en posiciones separadas abrieron fuego contra la aeronave. Posteriormente, el Ejército Británico recuperó casquillos de 12.7 mm, casquillos sueltos de 7.62 mm y eslabones de ametralladora de 7.62 del área que rodea el centro de salud de Crossmaglen. Al menos una de las ametralladoras pesadas DShK fue montada en un camión en una posición de tiro improvisada blindada que un tripulante del ZE380 dijo más tarde que se parecía a un blocado. Los informes iniciales emitidos por la Royal Ulster Constabulary (RUC) indicaron que se había identificado un segundo punto de tiro junto a la Escuela Secundaria St Joseph's.Evening Herald, 14 de febrero de 1991.

El ZE380 fue alcanzado por un total de nueve proyectiles, siete de 12.7 mm y dos de 7.62 mm, causando daños extensos a la aeronave y obligándola a aterrizar en un campo junto a Drummill Road, cerca de Silverbridge. Un informe de incidente interno describió a la aeronave como "derribada". Sin embargo, a pesar de los daños infligidos a la estructura del avión, la tripulación escapó ilesa. Después de realizar un aterrizaje de emergencia, la tripulación estableció un perímetro defensivo; el IRA informó haber disparado contra la aeronave derribada pero este relato no fue corroborado por la tripulación. El segundo Lynx, sin daños, aterrizó cerca, pero la tripulación del ZE380, preocupada de que los lugareños simpatizantes del IRA pudieran destruir la aeronave derribada, optó por mantener su posición en el lugar, armada con la GPMG y dos carabinas compactas HK53. A las 17:33, la tripulación fue recuperada por un helicóptero Puma de la RAF y, posteriormente, el Lynx siniestrado fue transportado por aire mediante un helicóptero de carga pesada Chinook hasta la base de la RAF en Aldergrove en el Condado de Antrim.

El ataque, llevado a cabo por el IRA desde detrás del centro de salud de Crossmaglen, fue filmado por un equipo de televisión de Dublín.

Consecuencias Una junta de investigación del Ejército Británico encargada tras el derribo concluyó que, a pesar de la presencia de tiradores de puerta y un avión de apoyo mutuo, "los terroristas no se intimidaron" y que fue "solo por un golpe de suerte" que no hubiera muertos entre la tripulación. La junta elogió las acciones de la tripulación, pero señaló que los simuladores de helicópteros actuales no ofrecían entrenamiento en "escenarios de combate hostil" ni había entrenamiento en la evaluación de daños en vuelo. La junta también observó que el chaleco antibalas del tirador de puerta era inadecuado, cubriendo solo la parte delantera de su persona. La junta recomendó que cesara el vuelo con cargas externas en "zonas hostiles", que se instalara un "sistema de armas más eficaz" en las aeronaves y que se realizara "con carácter de urgencia" un estudio sobre la protección de los componentes vulnerables y vitales del Lynx.

El periodista y autor Brendan O'Brien comentó sobre el incidente:

Notas

Referencias

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