La 2.ª División de Nueva Zelanda, originalmente la División de Nueva Zelanda, fue una división de infantería de las Fuerzas Militares de Nueva Zelanda (Ejército neozelandés) durante la Segunda Guerra Mundial. La división estuvo dirigida durante la mayor parte de su existencia por el teniente general Bernard C. Freyberg. Luchó en Grecia, Creta, el Desierto Occidental e Italia. En la campaña del Desierto Occidental, la división desempeñó un papel señalado en la derrota de las fuerzas alemanas e italianas en la segunda batalla de El Alamein y el avance hacia Túnez del Octavo Ejército británico.
A finales de 1943, la división fue trasladada a Italia, donde participó en la campaña del Octavo Ejército a lo largo de la costa del Adriático, que se detuvo a final de año. A principios de 1944, la división formó el núcleo del Cuerpo de Nueva Zelanda, librando dos batallas para intentar, sin éxito, penetrar en la Línea Gustav en Montecassino. La división vio más combate en la Línea Gótica en 1944 y participó en la ofensiva aliada de primavera de 1945, que se saldó con la rendición de las fuerzas alemanas en Italia en mayo. Tras regresar a Nueva Zelanda, elementos reorganizados de la división formaron parte de las fuerzas de ocupación en Japón a partir de 1945.
Historia
Formación miniaturadeimagen|Bernard Freyberg (en la foto) dirigió la 2.ª División de Nueva Zelanda durante la mayor parte de su existencia. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, se decidió que Nueva Zelanda debía proporcionar una fuerza expedicionaria. Inicialmente se iba a crear una «Fuerza Especial», con un batallón en cada uno de los tres distritos militares, pero luego se aumentó el requisito a una división. El mayor general Bernard C. Freyberg, del Ejército británico pero estrechamente ligado a Nueva Zelanda, fue nombrado oficial general al mando. Esta fuerza se conoció como la 2.ª Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (2NZEF) y la división como la División de Nueva Zelanda. El primer escalón, el cuartel general de la 2NZEF y la 4.ª Brigada de Infantería, partió de Nueva Zelanda en enero y desembarcó en Egipto el 12 de febrero de 1940.Malcolm Thomas and Cliff Lord, 'New Zealand Army Distinguishing Patches 1911–1991,' 1995, Part One, p.41. El segundo escalón, la 5.ª Brigada de Infantería, fue desviada al Reino Unido tras la incorporación de Italia a la guerra, uniéndose al VII Cuerpo británico. Los elementos compuestos se agruparon en una brigada adicional, la 7.ª Brigada, para reforzar las defensas contra invasiones.Malcolm Thomas and Cliff Lord, 'New Zealand Army Distinguishing Patches 1911–1991,' 1995, Part One, pp. 41, 158. El tercer escalón, la 6.ª Brigada de Infantería, llegó a Egipto el 27 de octubre de 1940 y la concentración de la división se completó después de que el segundo escalón, que ya no era necesario en el Reino Unido, llegara a Egipto en marzo del año siguiente.
La división permaneció en el seno del Octavo Ejército británico hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, durante la cual luchó en la batalla de Grecia (marzo-abril de 1941), la batalla de Creta (mayo de 1941), la Operación Crusader (noviembre-diciembre de 1941), Minqar Qaim (junio de 1942), la primera batalla de El Alamein (julio de 1942), la segunda batalla de El Alamein (octubre-noviembre de 1942), Libia y Túnez (diciembre de 1942-mayo de 1943), el Sangro (octubre-diciembre de 1943), la batalla de Montecassino (febrero-marzo de 1944), Italia central (mayo-diciembre de 1944) y la costa del Adriático (abril-mayo de 1945).2 Div NZFE DiggerHistory.Info Inc
Defensa de Grecia En marzo de 1941, la división fue desplegada a Grecia para ayudar a las fuerzas británicas y australianas a defender el país de una esperada invasión alemana. Los neozelandeses se combinaron con las fuerzas australianas y británicas como la «Fuerza W» a las órdenes del teniente general sir Henry Maitland Wilson. El comandante operacional inmediato era el teniente general australiano Thomas Blamey con el cuartel general de su I Cuerpo Australiano, que fue renombrado brevemente Cuerpo Anzac. El 6 de abril, los alemanes lanzaron su invasión, dando comienzo a la batalla de Grecia. Abrumaron a las fuerzas británicas y de la Mancomunidad y las obligaron a retirarse a Creta y Egipto el 6 de abril. Las últimas tropas neozelandesas habían evacuado la Grecia continental el 25 de abril tras sufrir bajas desgranadas en 291 muertos, 387 heridos graves y 1826 capturados en la campaña.
Batalla de Creta
Dado que la mayoría de las tropas de la 2.ª División de Nueva Zelanda habían evacuado a Grecia continental rumbo a Creta, estuvieron muy involucradas en la defensa de Creta contra nuevos ataques alemanes. Como se consideró que Freyberg había actuado de manera excelente durante la evacuación de Grecia, se le otorgó el mando de todas las fuerzas aliadas para la defensa de la isla. En consecuencia, la División de Nueva Zelanda lo perdió temporalmente como comandante. Sin embargo, el intento de defender Creta estaba tan condenado al fracaso como lo había estado el de defender Grecia.
Los paracaidistas alemanes aterrizaron en mayo de 1941. Aunque sufrieron muchas bajas, los alemanes sacaron ventaja gradualmente a las fuerzas aliadas en la batalla de Creta. A finales de mes, los soldados alemanes habían vuelto a derrotar a las fuerzas británicas y de la Mancomunidad, y se decidió evacuar a la división de la isla, de nuevo sin sus armas pesadas. Esta evacuación tuvo como destino Egipto, y las fuerzas desembarcaron en Alejandría en junio. La capacidad de la unidad para apropiarse de las armas pesadas y los medios de transporte del enemigo —y de los aliados— le valió el apodo de «los cuarenta mil ladrones de Freyberg». En la batalla de Creta, 671 neozelandeses cayeron en combate, 967 resultaron heridos y 2180 fueron capturados. Durante la batalla, Charles Upham fue condecorado con la primera de sus dos Cruces Victoria.
Norte de África
Operación Crusader miniaturadeimagen|Infantería neozelandesa uniéndose a la guarnición de Tobruk. Tras los desastres en Europa, la división fue integrada en el orden de batalla regular del Octavo Ejército británico. Luchó en muchas de las batallas fundamentales de la campaña de África del Norte durante el siguiente año y medio. El 18 de noviembre de 1941, la división participó en la Operación Crusader. Las tropas neozelandesas cruzaron la frontera libia hacia Cirenaica y se unieron a la 70.ª División de Infantería de la guarnición de Tobruk el 26 de noviembre. La Operación Crusader supuso un éxito para los británicos y las tropas neozelandesas se retiraron a Siria para recuperarse. La campaña de Libia fue la más costosa que libró la división durante la Segunda Guerra Mundial, con 879 hombres muertos y 1700 heridos.
Originalmente conocida como la División de Nueva Zelanda, la división pasó a denominarse la 2.ª División de Nueva Zelanda a partir de junio de 1942, como parte del plan de engaño Operación Cascade y la «formación» del campamento de Maadi, la zona base de la división en Egipto, como «6.ª División de Nueva Zelanda».Malcolm Thomas and Cliff Lord, 'New Zealand Army Distinguishing Patches 1911–1991,' 1995, Part One, 50, 158 (Appendix I).
Marsa Matruh Tras la derrota del Octavo Ejército en las batallas de Gazala, se movilizaron nuevas fuerzas para frenar el avance de las fuerzas del Eje hacia Egipto. La división fue transportada desde Siria a Marsa Matruh. En la batalla subsiguiente, la retirada de la división fue bloqueada el 27 de junio cuando la 21.ª División Panzer llegó al este de la división. Esa noche, la 4.ª Brigada de la división atravesó las posiciones alemanas y la división se retiró a El Alamein.
El Alamein miniaturadeimagen|Soldado neozelandés con un cañón antitanque alemán de 88 mm capturado cerca de El Alamein. La división desempeñó un papel destacado en ambas batallas de El Alamein. Durante la primera batalla de El Alamein, en julio de 1942, la división lanzó un ataque nocturno contra el Afrika Korps, dirigido por Erwin Rommel. Como la división no contaba con apoyo blindado tras su ataque nocturno contra los alemanes en la cresta de Ruweisat, la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda quedó destrozada, con la pérdida de unos 3000 hombres, durante los combates que se produjeron cuando los pánzer alemanes contraatacaron a la infantería neozelandesa a la mañana siguiente. Por sus acciones en esta batalla, Charles Upham recibió la barra de su Cruz Victoria, convirtiéndose en el tercer hombre en recibir dos veces la Cruz Victoria y el primer soldado con un papel combatiente.Los otros dos galardonados con la Cruz Victoria y la Barra son Arthur Martin-Leake y Noel Chavasse, ambos médicos del Real Cuerpo Médico del Ejército. También en Ruweisat, el sargento Keith Elliott, del 22.º Batallón, fue condecorado con la Cruz Victoria por liderar a su compañía, a pesar de sus heridas, en asaltos que se saldaron con la destrucción de cinco ametralladoras y un cañón antitanque y la toma de 130 prisioneros.ed Max Lambert, Air New Zealand Almanac 1989, NZ Press Association, p.220
Durante la segunda batalla de El Alamein, la división penetró las posiciones alemanas y se colocó detrás del flanco de Rommel. La noche del 1 al 2 de noviembre de 1942, la 9.ª Brigada Blindada británica debía haber avanzado para apoyar un ataque de la división. Sin embargo, fue detenida en los caminos minados por la 15.ª División Panzer y la 90.ª División Ligera; a la mañana siguiente, los blindados continuaron recibiendo ataques y sufrieron grandes pérdidas.Latimer p. 290 No obstante, el sacrificio de la 9.ª Brigada Blindada había hecho posibles los éxitos posteriores.
Túnez Tras la victoria en El Alamein, el Octavo Ejército avanzó hacia el oeste, atravesando Libia y El Agheila. Durante gran parte de este tiempo, el teniente general Bernard Montgomery, comandante del Octavo Ejército desde agosto de 1942, se vio obligado a mantener una fuerza de vanguardia relativamente pequeña debido a las dificultades causadas por una línea de suministro muy extensa, por lo que la división se mantuvo en reserva en Bardia.Stevens, p. 14. En la batalla de El Agheila, la división avanzó con el apoyo de tanques para llevar a cabo un movimiento de flanqueo, mientras que dos divisiones realizaron un ataque frontal.Stevens, p. 23 La batalla comenzó la noche del 11 de diciembre. Con el fin de preservar sus fuerzas, Rommel inició una retirada hacia Buerat el día 12.
La división formó después el flanco izquierdo del Octavo Ejército en avance y el 16 de diciembre tuvo la oportunidad de atrapar a las fuerzas del Eje en retirada. Sin embargo, las tropas de la división estaban dispersas y carecían de armas antitanque. Por lo tanto, la 15.ª División Panzer pudo abrirse paso y asegurar la línea de retirada.Stevens, p. 55
En Naufaliya se produjo otro intento fallido de llegar a la retaguardia de las fuerzas del Eje en retirada.Stevens, p. 61 La división permaneció en la reserva en la zona de Naufaliya hasta principios de enero, cuando se le ordenó participar en el avance final a través de Buerat y avanzar los 320 km restantes hasta Trípoli. La operación comenzó el 15 de enero; para el 21 de enero, quedaban menos de 80 km para Trípoli.Stevens, p. 110 Sin embargo, unas hábiles tácticas dilatorias permitieron a las fuerzas del Eje retirarse en buen orden y, cuando las primeras unidades del Octavo Ejército entraron en Trípoli en la madrugada del 23 de enero, sus defensores ya se habían marchado.Stevens, p. 115