El hambre en el Reino Unido ha afectado a una proporción considerable de la población a lo largo de su historia. Tras las mejores condiciones económicas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el hambre dejó de ser un problema tan urgente. Sin embargo, desde la crisis mundial de precios alimentarios de 2007-2008 que comenzó a finales de 2006 y especialmente, desde la Gran Recesión, el hambre a largo plazo comenzó a reaparecer como un problema social destacado. Aunque afecta solo a una pequeña minoría de la población del Reino Unido, en diciembre de 2013, según un grupo de médicos y académicos que escribieron en el British Medical Journal, el hambre en el Reino Unido había alcanzado el nivel de una "emergencia de salud pública".
En la antesala de las elecciones generales de 2015, el tema del hambre en el Reino Unido se politizó en cierta medida, con comentaristas de derecha expresando escepticismo sobre las cifras presentadas por grupos religiosos y activistas de izquierda. Un grupo parlamentario multipartidista centrado en el hambre en el Reino Unido ha pedido a los activistas que sean cautelosos al discutir el problema del hambre doméstica, ya que las afirmaciones exageradas y el aprovechamiento político podrían reducir el apoyo público para abordar el problema. En un informe de 2016, el grupo multipartidista afirmó que no es posible cuantificar con precisión el número de personas que sufren hambre en la región y pidió una mejor recopilación de datos. El gobierno del Reino Unido comenzó la medición oficial de la inseguridad alimentaria en 2019 y el primer informe se publicó el 16 de diciembre de 2021.
El hambre en el Reino Unido se agravó por la pandemia de COVID-19, con algunos bancos de alimentos informando que la demanda se había más que duplicado. En agosto de 2020, la agencia Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) comenzó a financiar organizaciones benéficas que ayudaban a alimentar a niños hambrientos en el Reino Unido por primera vez en su historia.
Problemas actuales Magnitud y crecimiento del problema Desde aproximadamente 2012, el retorno del hambre al Reino Unido ha sido un tema destacado en los medios británicos. A pesar de la amplia cobertura, en 2016 aún no era posible determinar exactamente cuántos británicos estaban experimentando hambre crónica debido a la falta de datos suficientes. Sin embargo, se han publicado numerosos informes, estudios y estimaciones, muchos de los cuales, aunque no todos, sugieren que para algunos sectores de la población, el problema podría haber empeorado desde las crisis financieras de 2008. Una investigación publicada por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) en 2014 indicó que el hambre en el Reino Unido podría estar disminuyendo. El número de personas que respondieron afirmativamente a la pregunta "¿Ha habido momentos en los últimos 12 meses en los que no tuvo suficiente dinero para comprar alimentos que usted o su familia necesitaban?" disminuyó del 9,8% en 2007 al 8,1% en 2012.
Según un informe de 2016 de The Food Foundation basado en una encuesta telefónica a 1.000 personas, más de ocho millones de británicos experimentaron inseguridad alimentaria moderada o severa en 2014; más de cuatro millones enfrentaron inseguridad alimentaria severa. El informe se basó en datos de la ONU; en febrero de 2019, The Guardian informó que sigue siendo la mejor estimación reciente de la magnitud del hambre en el Reino Unido. Sin embargo, debido al tamaño relativamente pequeño de la encuesta, sus resultados solo deben considerarse indicativos. Además, enfrentar incluso un a inseguridad alimentaria severa no necesariamente significa que uno esté experimentando hambre crónica.
El rápido aumento en el número de bancos de alimentos en el Reino Unido desde 2009 se ha utilizado a menudo como evidencia del aumento del hambre. Los críticos han argumentado que el aumento en el uso de bancos de alimentos no prueba esto; podría significar simplemente que personas sin escrúpulos están tomando más conciencia de los bancos de alimentos y utilizando sus servicios no para salvarse del hambre, sino para tener más dinero libre para gastar en lujos. Un análisis de regresión publicado por la Universidad de Oxford en 2015 encontró que es principalmente la necesidad y no simplemente la conciencia de los bancos de alimentos lo que está causando el crecimiento en su uso. Sin embargo, los académicos que realizaron la investigación coinciden en que el uso de bancos de alimentos no es la mejor medida del hambre, diciendo que estudios en otros países han sugerido que la mayoría de las personas que sufren pobreza alimentaria no utilizan bancos de alimentos.
Otras indicaciones de un aumento del hambre incluyen un creciente número de bebés y madres embarazadas que sufren de anemia, un aumento en el número de personas diagnosticadas con malnutrición en hospitales del Reino Unido y un progresivo número de niños que comienzan su primer año de escuela primaria con bajo peso. En 2015, por ejemplo, 6.367 niños comenzaron el curso de recepción con bajo peso, lo que representa un aumento del 16% con respecto a las cifras de 2012. Las cifras oficiales publicadas en noviembre de 2016 indicaron que el número de camas hospitalarias asignadas a personas que sufren de desnutrición casi se había triplicado en la última década. Sin embargo, es necesario ser cautelosos sobre hasta qué punto estas cifras reflejan realmente un aumento del hambre; un portavoz del Servicio Nacional de Salud dijo que el aumento puede explicarse en parte por una mejor identificación de la desnutrición por parte del servicio de salud. La desnutrición ha afectado a tres cuartas partes de las mujeres de 16 a 49 años, indicada por tener menos ácido fólico que los niveles recomendados por la Organización Mundial de la Salud.
El gobierno del Reino Unido comenzó a recopilar datos relacionados con el hambre en el Reino Unido en 2019, con la primera publicación de estos datos prevista para marzo de 2021. El brote de COVID-19 en el Reino Unido de 2020 y su confinamiento asociado tuvieron un "impacto devastador" en la capacidad de las personas para obtener los alimentos necesarios, con un informe de abril de 2020 que encontró que hasta 1.5 millones de británicos habían pasado recientemente un día entero sin comer. Aunque el confinamiento en el Reino Unido había terminado en 2021, el hambre siguió siendo una preocupación en 2022, en parte debido a la crisis del costo de vida en el Reino Unido. Para junio de 2023, según encuestas de The Food Foundation, 9 millones de adultos en el Reino Unido (17% de los hogares) experimentaron inseguridad alimentaria moderada o severa, frente al 7,3% en junio de 2021.
Entre los niños miniatura|Marcus Rashford, un destacado activista contra el hambre infantil en el Reino Unido. Un estudio de 2012 realizado por Netmums encontró que una de cada cinco madres renunciaba regularmente a comidas para poder salvar a sus hijos del hambre. También en 2012, la organización benéfica londinense Kids Company nombró cinco escuelas en el centro de Londres donde entre el 70% y el 80% de los alumnos no siempre tenían comida en casa o no sabían cómo conseguirían su próxima comida. Algunos niños muestran desnutrición visible y algunos pierden sus dientes permanentes debido a una dieta poco saludable. Según un informe de marzo de 2013, los maestros en escuelas de Londres dijeron que al menos cinco niños por clase llegaban sin haber desayunado, con el 41% de los maestros diciendo que creían que el hambre de los niños llevaba a síntomas como desmayos.
El gobierno del Reino Unido respondió al hambre en las escuelas reintroduciendo comidas escolares gratuitas para los niños hasta el segundo año; esto se anunció en otoño de 2013 y entró en vigor desde el trimestre que comenzó en septiembre de 2014. Sin embargo, estudios a pequeña escala posteriores han encontrado que algunos niños aún sufren hambre en las escuelas del Reino Unido, con algunos incluso quejándose de "hambre persistente".
Según un informe de abril de 2017 del grupo parlamentario multipartidista sobre el hambre, alrededor de tres millones de niños en el Reino Unido estaban en mayor riesgo de hambre durante las vacaciones, cuando ya no se benefician de las comidas gratuitas y otras medidas disponibles en la escuela. Un informe del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) publicado en junio de 2017 encontró que uno de cada tres niños en el Reino Unido está en "pobreza multidimensional", con uno de cada cinco niños sufriendo inseguridad alimentaria.
En abril de 2018, los directores de escuelas dijeron que los niños llegaban a la escuela desnutridos y hambrientos. Un director dijo: "Mis niños tienen la piel gris, dientes pobres, pelo pobre; son más delgados." Otro director declaró: "El lunes por la mañana es lo peor. Hay varias familias a las que apuntamos que sabemos que vendrán a la escuela hambrientas. Para las 9:30 de la mañana están cansadas." Un director de Cardiff declaró que los niños a menudo traían solo una rebanada de pan y margarina para el almuerzo. Todos los directores dijeron que las condiciones estaban empeorando a medida que los servicios de apoyo social y emocional estaban cerrando. Más de cuatro quintas partes de los directores dijeron que veían evidencia de que los niños estaban hambrientos y aproximadamente la misma proporción comentaron que veían niños con evidencia de mala salud. Alison Garnham de Child Poverty Action Group dijo: "Con nueve niños en cada aula de 30 cayendo por debajo de la línea oficial de pobreza, es hora de reconstruir la red de seguridad para las familias que luchan."
El hambre puede ser un problema aún más apremiante para los niños durante las vacaciones. Los niños de familias de bajos ingresos reciben comidas escolares gratuitas durante el período escolar. Durante las vacaciones escolares, sus padres no pueden permitirse alimentarlos con comidas nutritivas. Después de las largas vacaciones de verano, estos niños regresan a la escuela menos saludables y menos capaces de aprender, esto hace que sea más difícil para los niños obtener el tipo de educación que podría permitirles escapar de la pobreza como adultos. En 2018, tanto Child Poverty Action Group como la organización benéfica Feeding Britain estimaron que tres millones de niños en el Reino Unido estaban en riesgo de pasar hambre durante las vacaciones escolares.
Un informe de mayo de 2020 sugirió que el número de niños británicos que experimentaban hambre se había aproximadamente duplicado desde que se impuso el confinamiento por la pandemia de COVID-19. En agosto de 2020, por primera vez en su historia, UNICEF comenzó a financiar organizaciones benéficas que trabajaban para alimentar a niños británicos, distribuyendo más de £700.000 a varias ONG del Reino Unido.
En 2020, el futbolista Marcus Rashford se convirtió en una figura destacada entre aquellos que trabajaban para aliviar el hambre infantil en el Reino Unido. Para julio, había recaudado más de £20 millones para la organización benéfica FareShare. Su campaña llevó dos veces a acciones gubernamentales para abordar el hambre infantil. En noviembre, esto incluyó hacer que el gobierno revirtiera una decisión tomada en octubre de no extender el acceso a comidas escolares gratuitas durante las vacaciones escolares. Rashford se comprometió a "luchar por el resto de mi vida" para acabar con el hambre infantil en el Reino Unido.
Politización En la antesala de las elecciones generales de 2015, el tema del hambre en el Reino Unido se politizó. Aunque el aumento del hambre parece haber comenzado mientras los laboristas estaban en el poder, grupos eclesiásticos y comentaristas de izquierdas comenzaron a atacar a la coalición por agravar el hambre con la austeridad. Los comentaristas y políticos de derecha refutaron estos argumentos por tergiversar la extensión y las causas del hambre en el Reino Unido.