El blanquillo del norte (Lopholatilus chamaeleonticeps) o blanquillo dorado es la especie más grande de la familia Malacanthidae. Alcanza una longitud de entre 970 y 1.120 mm (38 y 44 pulgadas). El blanquillo del norte es una especie longeva y de crecimiento lento que tiene cuatro etapas de vida. Tras eclosionar de los huevos, las larvas se encuentran en el plancton. Cuando se convierten en juveniles, los individuos buscan refugio hasta encontrar o hacer sus propias madrigueras. Como adultos, los blanquillos siguen ampliando sus madrigueras en el sedimento durante toda su vida. Se desconoce la dieta de las larvas, pero se supone que consiste en zooplancton; los juveniles y los adultos se alimentan de diversos invertebrados bentónicos, crustáceos y peces. Tras alcanzar la madurez sexual entre los 5 y los 7 años de edad, las hembras ponen huevos durante la época de apareamiento para que el macho los fecunde; cada hembra pone una media de 2,3 millones de huevos.
La pesquería de blanquillo del norte se ha regulado para evitar la sobrepesca. La normativa incluye límites de capturas y restricciones de artes de pesca para evitar daños al hábitat y la población de la especie. El resultado de estas regulaciones ha sido un repunte de la población, que condujo a un aumento del límite de capturas en 2012 en la parte sur del litoral atlántico.
Taxonomía y denominación La especie fue descubierta por primera vez en 1879, cuando un arrastrero de bacalao capturó algunos por casualidad mientras trabajaba frente a la costa de Massachusetts.Goodwin, G; Bogert, C M; Gilliard, E; Coates, C W; "The Illustrated Encyclopedia of Animal Life", Odham Books, 1961. Vol. 13, pp. 1539–1540. La especie fue nombrada Lopholatilus chamaeleonticeps por George Brown Goode y Tarleton Hoffman Bean en 1896 en su obra seminal Oceanic Ichthyology, A Treatise on the Deep-Sea and Pelagic Fishes of the World, a partir de una muestra recogida a 80 millas (130 km) al sureste de Nomans Land, Massachusetts.Goode, G. B.; Bean, T. H. (1896) Oceanic Ichthyology, A Treatise on the Deep-Sea and Pelagic Fishes of the World, Based Chiefly upon the Collections Made by the Steamers Blake, Albatross, and Fish Hawk in the Northwestern Atlantic, caption for Pl. LXXV. 265. Consultado en NOAA Photographic Library, Julio 24, 2007El descubrimiento del pez se anunció anteriormente en la revista Science (véase "The Tile-Fish" en Science, Vol. 5. n.º 101 (9 de enero de 1885), páginas 29-30). Su género es Lopholatilus, que pertenece a la familia Malacanthidae, comúnmente conocida como blanquillo. Los Malacanthidae forman parte de los Percoidea, un suborden del orden Perciformes.Myers, P.; Espinosa, R.; Parr, C. S.; Jones, T.; Hammond, G. S.; Dewey, T. A. (2006). Lopholatilus chamaeleonticeps blue tilefish. The Animal Diversity Web (online). Consultado Julio 24, 2007 L. chamaeleonticeps se ganó el apodo de "gran blanquillo del norte" por su prodigioso tamaño y su descubrimiento en latitudes relativamente altas para un miembro de los Malacanthidae. Cuando se utiliza en la cocina, la especie suele denominarse "azulejo dorado", por las grandes manchas amarillas que presenta en el dorso azul verdoso y en los costados de color amarillo más claro o rosa. La especie se distingue de otros miembros de su gran familia por una prominente cresta en la cabeza."The Golden Tilefish". safmc.net. South Atlantic Fishery Management Council. Archivado del original 24 Julio 2010. Consultado 22 Mayo 2013.
Características izquierda|miniaturadeimagen|Adulto El blanquillo del norte es la especie más grande de la familia Malacanthidae; los machos pueden crecer hasta 112 cm (44 pulgadas) de longitud de horquilla (FL)"Standard Measurements of Bony Fish". Florida Museaum of Natural History. Consultado 24 Julio 2013. y las hembras hasta 100 cm (39 pulgadas) de FL. Durante sus primeros cuatro años de vida, crecen a un ritmo de 10 cm/año, tras lo cual su ritmo de crecimiento se ralentiza. Alcanzan la madurez sexual cuando miden entre 50 y 70 cm.Steimle, Frank W.; Zetlin, Christine A.; Berrien, Peter L.; Johnson, Donna L.; Chang, Sukwoo (Setiembre1999). "Tilefish, Lopholatilus chamaeleonticeps, Life History and Habitat Characteristics" (PDF). NOAA Technical Memorandum NMFS-NE-152. p. 7. Varios estudios han demostrado que la esperanza de vida de los peces que sobreviven hasta la edad adulta oscila entre 25 y 35 años.Lombardi-Carlson, Linda Anne. Life History, Population Dynamics, and Fishery Management of the Golden Tilefish, Lopholatilus Chamaeleonticeps, from the Southeast Atlantic and Gulf of Mexico (PhD). University of Florida. Consultado19 Julio 2013.
El dorso del pez es iridiscente y de color azul verdoso, con muchas manchas amarillas y doradas.Meadows, Jean; King, Mary. "Florida Food Fare: Tilefish" (PDF). University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences. Consultado 22 Mayo 2013.El vientre es blanco. El color de la cabeza cambia de un azul claro a una mezcla rosácea durante la época de desove. Los ejemplares tienen un tono azul bajo los ojos. Sus aletas pectorales son de un tono claro de sepia, y el margen de la aleta anal es de un color azul violáceo.
Las longitudes a la edad sugieren que los machos crecen más rápido que las hembras, pero las edades observadas mostraron que las hembras viven más tiempo. El espécimen macho más grande medía 44,1 pulgadas (1.120 mm) y tenía unos 20 años, el espécimen hembra más grande tenía 39 años y alcanzó una longitud total de 40,2 pulgadas (1.020 mm). El blanquillo más viejo registrado hasta la fecha era un ejemplar hembra de 46 años que alcanzó una longitud de 33,5 in (850 mm), mientras que el ejemplar macho más viejo registrado tenía 41,3 in (1.050 mm) y 29 años."Golden Tilefish AP Information Document1 - January 2013" (PDF). MAFMC. Mid-Atlantic Fishery Management Council. Enero 2013. p. 2. Consultado 21 Julio 2013.
Comportamiento miniaturadeimagen|Blanquillo joven El blanquillo norteño tiene un comportamiento de madriguera y una preferencia de hábitat únicos. Además de su elección única de hábitat, el blanquillo dorado muestra un crecimiento sexualmente dimórfico, con machos que crecen a tamaños más grandes y son conductualmente dominantes sobre sus contrapartes femeninas."Golden tilefish (Lopholatilus chamaeleonticeps) age, growth, and reproduction from the northeastern Gulf of Mexico: 1985, 1997-2009" (PDF). NOAA. 2009. p. 3. Consultado 21 Julio 2013. El blanquillo dorado no es un pez migratorio; permanece en un área local que se adapte a sus necesidades durante todo el año. La migración estacional puede ocurrir con los cambios en las temperaturas del agua alrededor de Nantucket Shoals y Georges Bank durante el invierno o la primavera, pero esta teoría no tiene pruebas definitivas. Otra teoría sugiere que el blanquillo puede reducir su actividad o hibernar en sus madrigueras en épocas de bajas temperaturas."NOAA Technical Memorandum NMFS-NE-152 Essential Fish Habitat Source Document: Tilefish, Lopholatilus chamaeleonticeps , Life History and Habitat Characteristics" (PDF). Consultado 21 Julio 2013.
El ciclo vital del blanquillo del norte comienza con un huevo, que no es adherente y flota. Los huevos fecundados artificialmente y mantenidos en un ambiente entre 22 y 24 °C (71 y 76 °F) eclosionan al cabo de 40 horas. Las larvas que eclosionan miden alrededor de 2,5 mm de longitud. Las larvas se encuentran en el plancton de julio a septiembre en la Bahía del Atlántico Medio. Se desconoce la fase de transición entre larvas y juveniles, pero los juveniles encuentran o excavan una madriguera o lugar de refugio para habitar. Cuando crecen y se vuelven sexualmente activos, los adultos desovan durante la época de apareamiento para propagar la especie.
La construcción y ampliación de madrigueras por parte del blanquillo es objeto de investigaciones en curso para comprender mejor el comportamiento de la especie. Se desconoce si el blanquillo inicia la construcción de una madriguera o si amplía una ya existente. Se supone que el blanquillo alarga y ensancha la madriguera a medida que crece y envejece. El blanquillo suele vivir en su propia madriguera, que comparte con parejas de machos y hembras. El blanquillo tiende a congregarse en su hábitat, con sus madrigueras en relativa proximidad unas de otras; la especie no forma bancos.La agrupación de blanquillo puede llegar a ser tan densa como 13.000 madrigueras por kilómetro cuadrado frente a la costa sur de EE. Las madrigueras del blanquillo también sirven de hogar a varias especies que viven en la zona, como moluscos y otros crustáceos.
Depredadores Los depredadores del blanquillo son poco conocidos. Los juveniles pueden ser depredados por pintarrojas o congrios, que son presas del blanquillo adulto. Se cree que los tiburones son depredadores del blanquillo, pero no hay pruebas de que el tiburón arenero o el tiburón arenero ataquen al blanquillo nadando en libertad. El único depredador del blanquillo que aparece en la lista es el pez ganso. La función de las madrigueras del blanquillo era evitar a los depredadores, pero esto se ha puesto en duda porque los blanquillos perseguidos intentan nadar mejor que sus depredadores en lugar de entrar en sus madrigueras para buscar refugio.Myers, James (1991). Micronesian reef fishes. Barrigada, Guam: Second Ed. Coral Graphics. p. 298. .
Dieta Se desconoce la dieta de las larvas de blanquillo, pero se cree que es zooplancton. Los juveniles y los adultos son omnívoros y prefieren pequeños invertebrados bentónicos, entre los que destacan los cangrejos y la langosta. El blanquillo del norte también consume moluscos bivalvos, salpas, calamares, pintarroja, caballa, mero y arenque. También comen basura humana, como cáscaras de patata y huesos de carne y se comen a otros blanquillos en un alarde de canibalismo."Lopholatilus chamaeleonticeps Goode & Bean, 1879". Fish Base. Consultado18 Mayo 2013.
Reproducción miniaturadeimagen|Ejemplar joven Los peces desovan desde principios de primavera hasta finales de otoño, de marzo a noviembre. El pico de desove se produce entre mayo y septiembre en las regiones de Mid-Atlantic Bight; las diferencias de temperatura afectan a la época de reproducción. En las aguas estadounidenses situadas más al sur, la época de desove se produce de abril a junio. Los machos crecen más rápido y alcanzan tallas mayores que las hembras. La presión pesquera puede hacer que los machos desoven con tallas más pequeñas y a edades más tempranas."Golden Tilefish" (PDF). blueocean.org. Blue ocean. p. 3. Archivado del original (PDF) 4 Marzo 2016. Consultado 22 Mayo 2013.
Se desconoce el comportamiento reproductor de la especie, pero se supone que es polígamo y que la hembra elige al macho. Se ha observado la formación de parejas, lo que se supone que es un comportamiento que sirve para asegurar la fertilización de los huevos durante la temporada. Se estimó que las hembras pueden desovar aproximadamente cada cuatro días para un total de 34 veces por temporada. Dependiendo del tamaño, la hembra media puede poner entre 195.000 y 8 millones de huevos durante la temporada de desove, con una hembra media que pone 2,3 millones de huevos."Seafood Watch Seafood Report" (PDF). Monterey Bay Aquarium. Archivado del original (PDF) 6 Julio 2010. Consultado 19 Julio 2013.