En psicología social, la amortiguación social es un fenómeno mediante el cual las conexiones sociales pueden aliviar las consecuencias negativas de eventos estresantes.
Aunque existen otros modelos y teorías para describir cómo el apoyo social puede ayudar a reducir las respuestas de estrés de los individuos, la hipótesis de amortiguación social es una de las dominantes. Según esta idea, los interlocutores sociales, que pueden ser personas conocidas o congéneres, actúan como amortiguadores frente a acontecimientos estresantes, específicamente mientras el estrés está ocurriendo. El modelo describe además que el apoyo social es especialmente beneficioso cuando los niveles de estrés también son altos, pero los efectos de amortiguación no son tan relevantes cuando los niveles de estrés son bajos.
La amortiguación social se ha explorado en humanos y otros animales sociales, y es importante para cuestiones sobre la salud física y mental. La investigación ha intentado comprender mejor los efectos protectores del apoyo social en varios dominios, como el biológico, el del desarrollo, el neurológico y el clínico. La amortiguación social también es relevante para otros procesos psicológicos, incluidos el miedo, los vínculos sociales y la reactividad emocional. Trasfondo
Historia temprana A mediados del , las investigaciones psicológicas comenzaron a revelar cada vez más el papel de los acontecimientos vitales estresantes en el bienestar psicológico. Fue también en esta época cuando se empezó a poner énfasis en la creación de un enfoque estandarizado para diagnosticar enfermedades mentales, y en 1952 se publicó el primer Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (comúnmente conocido como DSM). Con un enfoque centrado en formas efectivas y universales de medir el bienestar mental y la aplicación de la psicología experimental a cuestiones sociales, comenzó a formarse una amplia literatura sobre los efectos del apoyo social. Esto se realizó como un esfuerzo por llenar los vacíos sobre los factores específicos que median la relación entre los eventos de la vida y las consecuencias psicológicas.
A mediados de los años 1970 se empezó a prestar especial atención a la atenuación del apoyo social sobre los impactos negativos de los acontecimientos estresantes en la salud física y mental. Fue en esa época cuando empezó a tomar forma la idea de la amortiguación social.
No está claro dónde se mencionó por primera vez la frase "hipótesis de amortiguación social", pero uno de los trabajos más citados y acreditados sobre el tema fue publicado por los investigadores Sheldon Cohen y Thomas A. Wills en 1985.
El amortiguamiento social ha sido una característica importante en psicología desde sus inicios, especialmente relevante para la psicología social y de la salud. El marco se ha aplicado también a otras áreas, y los métodos de medición y las definiciones de la terminología pertinente continúan perfeccionándose y desarrollándose.
Apoyo social El amortiguamiento social es un subconjunto del apoyo social, y no todas las instancias de apoyo social son amortiguamiento social. El apoyo social abarca tanto la expectativa como el acto real de recibir ayuda, cuidado, atención o la participación en una red social.
Las investigaciones sobre el apoyo social distinguen entre el apoyo percibido y el apoyo social recibido. El apoyo social percibido se refiere a la cantidad de apoyo que las personas creen que podrían recibir potencialmente de su sistema de apoyo disponible, mientras que el apoyo social recibido es el nivel de apoyo que las personas han recibido. Algunos estudios han demostrado que el apoyo social percibido puede ser mejor para mitigar los efectos negativos del estrés sobre la salud y el bienestar psicológico, lo que sugiere que existe una diferencia medible entre los tipos de apoyo social y que la definición adecuada de las variables es importante para la investigación en esta área.
El apoyo social está fuertemente asociado con resultados positivos en materia de salud. Las investigaciones han demostrado que las personas con redes sociales más amplias, relaciones de mayor calidad y mayor acceso a recursos de apoyo social tienen mejor salud mental y física. Los efectos del apoyo social se han estudiado en muchos dominios diferentes de la psicología, como la psicología social, del desarrollo, clínica y de la salud, así como la neurociencia. Modelo en competencia: hipótesis de efectos directos La hipótesis de amortiguación social a menudo se compara o evalúa con la hipótesis del efecto directo. Esta hipótesis se diferencia del apoyo social en que sostiene que el apoyo social mejora el bienestar físico y psicológico en general, independientemente de la presencia de factores estresantes. Este modelo dice que el apoyo social es beneficioso todo el tiempo y que las personas con alto apoyo social tienen una salud general mejor que aquellas que no lo tienen.
Los dos modelos tienden a abordar diferentes medidas de apoyo social. La hipótesis de efectos directos mide el nivel en el que una persona está integrada en una red social, mientras que la hipótesis de amortiguación social evalúa la disponibilidad de los recursos sociales que ayudan a las personas a responder a eventos estresantes. El lenguaje en torno a ambas hipótesis también tiende a ser diferente: la hipótesis de los efectos directos a menudo analiza la mejora de la salud y el bienestar como resultado de la percepción de apoyo e integración en una red, mientras que la hipótesis de amortiguación se preocupa más por la protección (o prevención), especialmente en tiempos de necesidad.
Estadísticamente, la hipótesis del efecto directo sostiene que no hay interacción entre el estrés y el apoyo social, lo que significa que se observarán los mismos efectos beneficiosos independientemente del nivel de estrés. Por el contrario, según la hipótesis de amortiguación social, la magnitud del efecto beneficioso del apoyo social es mayor cuando hay estrés, lo que se refleja en una interacción observable estadísticamente significativa cuando se estudian los dos efectos experimentalmente. Esto también significa que se requiere el conocimiento del grado de estrés para la hipótesis de amortiguación social, donde este nivel puede no ser tan relevante en el contexto de la hipótesis de efectos directos.
A pesar de que estos modelos ofrecen explicaciones algo separadas, las investigaciones han encontrado apoyo para ambas hipótesis y algunos trabajos incluso sugieren que ambos procesos ocurren simultáneamente. Los investigadores han sugerido que el trabajo dirigido a comparar críticamente las dos hipótesis puede no beneficiar realmente al campo que estudia el apoyo social. En cambio, puede ser más beneficioso utilizar cualquiera de ellos como modelo que apunta a explicar preguntas específicas sobre cómo el apoyo social se relaciona con mediadores de la salud que pueden ser conductuales, psicológicos, emocionales o biológicos.
Biología miniaturadeimagen| Eje HPA y mecanismo hormonal endocrino Los estudios de investigación realizados sobre la amortiguación social y las consecuencias para la salud muestran consistentemente que el eje HPA desempeña un papel central en el vínculo entre ambos.
El eje hipotalámico-hipofisario-adrenal (HPA) es un regulador crucial de las respuestas neuroendocrinas en el cuerpo. El eje HPA está formado por una serie de vías y circuitos de retroalimentación que involucran al hipotálamo, la glándula pituitaria anterior y la glándula suprarrenal. Modula varios procesos fisiológicos, incluido el sistema nervioso autónomo, las reacciones del sistema inmunológico, el metabolismo y varios otros procesos que son activos durante las respuestas fisiológicas de corto plazo al estrés. El eje HPA también juega un papel importante en la homeostasis corporal, que incluye la regulación del sistema cardiovascular, el sistema reproductivo y el sistema nervioso central, además de los mencionados anteriormente.
El funcionamiento adecuado del eje HPA es muy importante para la adaptación y el desarrollo, y tanto la sobrereactividad como la subreactividad pueden llevar a una serie de consecuencias. Es importante que los seres humanos experimenten niveles elevados de hormonas del estrés circulantes desde temprano en la vida para que puedan aprender a responder eficazmente a las amenazas y adaptarse a sus entornos. Sin embargo, demasiado estrés en la infancia puede provocar una disfunción a largo plazo y a menudo irreversible del eje HPA.
La actividad del eje HPA aumenta durante situaciones aversivas o excitantes, que pueden ser inducidas por eventos físicos o psicosociales. El eje HPA es particularmente sensible a los factores estresantes psicológicos, incluidos la incertidumbre, la novedad y la sensación de estar fuera de control. Además de estar influenciado por factores estresantes psicológicos, uno de los moderadores más poderosos y ampliamente estudiados de la actividad del eje HPA inducida por eventos estresantes es el apoyo social. Es por ello que el eje HPA es a menudo un punto focal en la investigación fisiológica que examina los efectos de amortiguación social.
Se han explorado los mecanismos biológicos de la amortiguación social y se han identificado varios componentes como relevantes: Endocrino Hay varias hormonas involucradas en la regulación endocrina del eje HPA. Una de ellas es la hormona liberadora de hormona adrenocorticotropa (CRF). La CRF estimula la liberación de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH), que es el regulador fisiológico crucial del aumento de la actividad del eje HPA. Otra es la vasopresina (AVP), y los glucocorticoides son el paso final del proceso. El amortiguamiento social se observa cuando altos niveles de apoyo social se correlacionan con niveles más bajos de hormona del estrés y activación del eje HPA.
Oxitocina Se ha reconocido que la oxitocina es una hormona importante que interviene en el mecanismo de amortiguación social. La oxitocina es una molécula a la que a menudo se denomina “hormona del amor”. Se libera en la sangre en respuesta al estrés fisiológico y psicológico, y el aumento de la liberación de oxitocina del hipotálamo inhibe la activación del eje HPA. La oxitocina interviene en los procesos de estrés al inhibir la liberación de corticosteroides, la liberación de ACTH de la glándula pituitaria y la liberación de CRF del hipotálamo. El sistema nervioso central también media el efecto inhibidor de la oxitocina sobre el eje HPA. La oxitocina también interviene en el aspecto conductual de la amortiguación social. El papel de la oxitocina en la creación de vínculos significa que está relacionada con el proceso de apoyo social, además de liberarse en respuesta a un factor estresante.
Opiáceos Los opioides endógenos, o endorfinas, también parecen desempeñar un papel importante en la amortiguación social, a través de un efecto de refuerzo que es activo en el apego social. También se observa liberación de opioides cuando los animales se reconocen entre sí, lo que apoya la idea de que los animales encuentran apoyo social en otros de la misma especie. Esto es necesario para ver los efectos de amortiguación social en los animales, y la liberación de opioides también ayuda a explicar la búsqueda de afiliación en los animales. También se ha descubierto que la liberación de opioides como resultado de la estimulación social reduce la actividad de la hormona liberadora de hormona adrenocorticotropa en el cerebro y el cuerpo.
Circuito neuronal La investigación sobre las regiones cerebrales implicadas en el amortiguamiento social es menos extensa en comparación con el papel del eje HPA y el cortisol.