La Liga Japonesa de Béisbol Profesional (en japonés: 日本野球機構, Nippon Yakyū Kikō; en inglés: Nippon Professional Baseball, NPB) es la máxima categoría del béisbol profesional en Japón. Fue fundada en 1950 y actualmente está compuesta por doce equipos divididos en dos ligas: la Liga Central y la Liga del Pacífico.
La temporada de la NPB se disputa entre marzo y octubre, con una fase regular seguida por una postemporada que culmina en la Serie de Japón, una eliminatoria al mejor de siete partidos entre los vencedores de ambas ligas. El equipo más laureado del país es Yomiuri Giants, con 22 campeonatos nacionales.
La NPB es considerada la segunda liga de béisbol más importante del mundo, solo por detrás de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB), tanto por nivel competitivo como por ingresos y asistencia. Además es una de las ligas de béisbol más seguidas en Asia. También fue la primera liga deportiva profesional en Japón, y la única hasta la creación de la de fútbol en 1993.
Los clubes del campeonato japonés pertenecen a grandes corporaciones que dan nombre a las entidades, a diferencia de lo que sucede en la MLB. La NPB supervisa también dos ligas menores afiliadas —la Liga Oriental y la Liga Occidental— y mantiene un sistema de desarrollo de jugadores similar al de las ligas menores de Estados Unidos
Sistema de competición izquierda|miniaturadeimagen|300x300px|Panorámica del Estadio Mazda de Hiroshima durante un partido de los Hiroshima Carps. La Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB) es una organización compuesta por 12 equipos: seis repartidos en la Liga Central (Central League) y otros seis en la Liga Pacífico (Pacific League). Los participantes son franquicias bajo un sistema cerrado, y no existe posibilidad de promoción.
La temporada regular comienza a finales de marzo y termina en octubre, con una pausa en julio para el partido de las estrellas. En total cada equipo habrá jugado de 140 a 150 partidos, todos los días de la semana excepto los lunes. La mayoría de esos enfrentamientos son entre clubes de la misma liga, salvo aquellas jornadas específicas con duelos cruzados entre ambos torneos. El sistema de interligas no se introdujo hasta 2005.
Entre octubre y noviembre se disputa la fase final por el título (Climax Series), con formato de eliminación directa. El líder de cada grupo pasa directo a la final de su conferencia, mientras que el segundo y el tercer clasificado disputan una semifinal por la otra plaza. Por último, la Serie de Japón enfrenta al vencedor de la Liga Central con el de la Liga Pacífico; el primero que haya ganado cuatro partidos se proclamará campeón nacional.
El sistema de dos conferencias está inspirado en las Grandes Ligas de Béisbol de Estados Unidos (MLB), por lo que cada campeonato tiene normas propias. La más importante es la regla del bateador designado, permitido en la Liga Pacífico pero rechazado en la Liga Central. Las franquicias pueden nombrar hasta 28 jugadores para su primer equipo; el resto van al equipo reserva.
A diferencia de lo que ocurre en la MLB, los partidos de la liga japonesa pueden terminar en empate si no hay vencedor después de 12 entradas.
Límite de extranjeros miniaturadeimagen|Tras una carrera discreta en la MLB, Tuffy Rhodes sobresalió en equipos japoneses durante 13 temporadas. Un equipo de la NPB sólo puede contratar a cuatro jugadores extranjeros para el plantel principal, y además debe existir variedad en las posiciones. La organización impone cuotas de extranjeros desde 1951 para favorecer el desarrollo del beisbolista japonés. Esta norma no se aplica si una persona nacida fuera del país lleva más de cinco años de residencia y estudios en Japón. En el resto de la organización (incluyendo plantillas reservas y cuerpo técnico) no se contempla esa restricción.
A pesar de las limitaciones, los deportistas extranjeros han sido uno de los mayores atractivos del béisbol japonés desde que Harris McGalliard debutara con Nagoya en 1936. Los bateadores de Estados Unidos han superado varias plusmarcas personales, entre ellas el mejor promedio de bateo en toda la carrera (Leron Lee, .334), mejor promedio en una temporada (Randy Bass, .389) y el mayor porcentaje de eliminaciones (Ralph Bryant).
En países de habla hispana ha habido amplia representación de venezolanos (Álex Cabrera, Jesús Guzmán), cubanos (Omar Linares, Alfredo Despaigne, Orestes Destrade) y dominicanos (Héctor Luna, Tony Blanco).
Uno de los mayores retos para beisbolistas foráneos ha sido romper el récord de 55 home run en una sola temporada que había establecido Sadaharu Oh, japonés de ascendencia taiwanesa, en 1964. Randy Bass se quedó a uno solo de empatar en 1985 porque los lanzadores nipones se negaban a lanzarle bolas de strike llegado el momento. Su compatriota Tuffy Rhodes y el venezolano Álex Cabrera sí igualaron la plusmarca, sin llegar a rebasarla. Finalmente, el curazoleño Wladimir Balentien pudo superarlo al completar 60 home run en la temporada 2013.
Equipos Equipo Ciudad Estadio Aforo Fundación Liga Central Chunichi Dragons Nagoya, Aichi Domo de Nagoya 38.500 1936 Hanshin Tigers Nishinomiya, Hyogo Estadio Koshien 50.500 1935 Hiroshima Toyo Carp Hiroshima, Hiroshima Estadio Mazda 32.000 1949 Tokyo Yakult Swallows Tokio Estadio Meiji Jingu 38.000 1950 Yokohama DeNA BayStars Yokohama, Kanagawa Estadio de Yokohama 30.000 1950 Yomiuri Giants Tokio Tokyo Dome 42.000 1934 Liga del Pacífico Chiba Lotte Marines Chiba Estadio Chiba Marine 30.200 1950 Fukuoka SoftBank Hawks Fukuoka Domo de Fukuoka 36.000 1938 Hokkaido Nippon Ham Fighters Sapporo, Hokkaidō Es Con Field Hokkaido 35.000 1946 Orix Buffaloes Osaka y Kōbe, Hyōgo Osaka Dome 37.000 2004 Saitama Seibu Lions Tokorozawa, Saitama Seibu Dome 36.000 1950 Tohoku Rakuten Golden Eagles Sendai, Miyagi Estadio de Miyagi 23.000 2004
Historia Antecedentes Desde su introducción en 1872, el béisbol ha sido uno de los deportes más practicados de Japón. A raíz del éxito de los campeonatos juveniles y regionales, en la década de 1920 hubo un primer intento por cimentar el profesionalismo. Se considera que el primer equipo profesional del país fue el «Dai Nippon Tokyo», fundado en 1934 por el empresario Matsutarō Shōriki —editor del diario Yomiuri Shimbun— para enfrentarse a un combinado de estrellas estadounidenses que incluía a Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig y Charlie Gehringer. Al año siguiente el mismo plantel hizo una gira por Estados Unidos para medirse con rivales de las Ligas Menores de Béisbol, y de forma paralela, surgieron otros clubes como los Hanshin Tigers.
Las noticias generadas por la gira estadounidense propiciaron la creación en 1936 de la Liga de Béisbol de Japón, formada por siete equipos en división única. Para garantizar el éxito del nuevo campeonato, se contó con el asesoramiento del beisbolista estadounidense Lefty O'Doul, considerado pionero del profesionalismo en el país asiático. El Dai Nippon Tokyo pasó a llamarse «Tokyo Kyojin» (actual Yomiuri Giants) y fue el principal dominador con ocho títulos, seis de ellos consecutivos, gracias a las actuaciones de jugadores como Eiji Sawamura y Victor Starffin. El campeonato se celebró desde 1936 hasta 1949 sin interrupciones, salvo la edición de 1945 suspendida por la Segunda Guerra Mundial.
Creación de la Liga Profesional miniaturadeimagen|287x287px|Tetsuharu Kawakami, de los Yomiuri Giants, fue la primera estrella de la NPB. A finales de 1949, el productor Masaichi Nagata —propietario de Daiei Film— propuso un nuevo campeonato con dos ligas y una gran final, de forma similar a las Grandes Ligas de Béisbol en Estados Unidos, que significaría la creación de la actual Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB). Los organizadores determinaron que las franquicias pertenecerían a conglomerados de empresas sin vinculación deportiva. La primera temporada se celebró en 1950 con la participación de 15 equipos: ocho en la Liga Central y siete en la Liga Pacífico. Al finalizar la temporada regular, los líderes se enfrentarían en la Serie de Japón para decidir al campeón nacional. En el año inaugural, los Mainichi Orions del Pacífico se impusieron a los Shochiku Robins de la Liga Central. No obstante, los Yomiuri Giants asumirían el liderazgo de las siguientes dos décadas, gracias a jugadores como Tetsuharu Kawakami, Wally Yonamine y Sadaharu Oh.
La NPB fue la primera —y hasta 1992, la única— liga deportiva profesional del país. La mayoría de las franquicias estaban más vinculadas a las empresas propietarias que al lugar donde jugaban, por lo que los cambios de nombre e incluso traslados fueron práctica habitual en los inicios. Algunos clubes como Yomiuri Giants (Tokio), Hanshin Tigers (Hyōgo) y Chunichi Dragons (Nagoya) construyeron una sólida base de aficionados en sus áreas metropolitanas, pero otros terminarían desapareciendo. La disolución del Daiei Stars propició una reducción en 1959 a la cifra actual de 12 participantes: seis en la Liga Central y seis en la Pacífico.
En 1964, el lanzador Masanori Murakami se convirtió en el primer beisbolista nipón en jugar en las Grandes Ligas de Béisbol, en los San Francisco Giants. La NPB pudo evitar que otros siguieran sus pasos hasta la década de 1990, al reforzar el control de las franquicias sobre sus jugadores.
El béisbol japonés vivió una grave crisis entre 1969 y 1971 por el estallido del «Escándalo de la Niebla Negra», un caso de amaño de partidos en el que habían participado importantes deportistas, algunos en colaboración con el crimen organizado. La federación nacional impuso duras sanciones a todos los implicados, y dos empresas con clubes en la NPB —Nishitetsu y Toei— se deshicieron de sus franquicias.
Etapa de consolidación (1980-2004) Luego de dos décadas de dominio de los Giants, los Seibu Lions establecieron una nueva dinastía con 11 ligas del Pacífico y ocho Series de Japón de 1982 a 1994, que les valieron el apodo de «invencibles de Seibu».
A partir de 1980, la contratación de beisbolistas extranjeros fue práctica habitual en todos los equipos pese a mantenerse las limitaciones. De esa época surgieron los nombres de los estadounidenses Leron Lee (Lotte Orions), Randy Bass (Hanshin Tigers), Ralph Bryant (Kintetsu Buffaloes) y Brad «Animal» Lesley (Hankyu Braves), quienes llegaron a ser más populares en Japón que en su país natal.
En 1986 comenzaron a celebrarse las MLB Japan All-Star Series, serie bianual al mejor de siete partidos entre una selección de la liga japonesa y un combinado de estrellas de la MLB. miniaturadeimagen|250x250px|Ichiro Suzuki jugó ocho temporadas en Orix BlueWave antes de ir a la MLB.|izquierdaLa llegada de la década de 1990 conllevó importantes cambios en el seno de la organización. Por un lado, las estrellas japonesas comenzaron a marcharse a Estados Unidos. En 1995, el lanzador Hideo Nomo fue contratado por Los Angeles Dodgers de la MLB a través de un vacío legal: como los derechos sobre su contrato pertenecían a Kintetsu Buffaloes, el pitcher anunció su «retirada» del deporte para rescindir el contrato. Desde entonces la NPB se ha mostrado más permisiva con estas salidas; Ichiro Suzuki se convirtió en 2001 en el primer nipón en irse a la MLB con el permiso de su club de origen, e Hideki Matsui fue el primero en ganar la Serie Mundial (New York Yankees, 2009).
Por otro lado, se produjo una descompensación entre los clubes de la Liga Central y los de la Liga Pacífico. Mientras los primeros dominaron el torneo durante largo tiempo, los segundos ya no eran rentables para las empresas propietarias. Además, la creación de la J. League de fútbol en 1993 hizo que muchos patrocinadores dejasen de lado el béisbol para centrarse en el nuevo torneo.