Las publicaciones de la Sociedad Watch Tower han hecho una serie de predicciones sobre la Segunda Venida de Cristo y el advenimiento del Reino de Dios, ninguna de las cuales se ha cumplido. Casi todas las predicciones para los años 1878, 1881, 1914, 1918 y 1925 fueron reinterpretadas posteriormente como una confirmación del marco escatológico del movimiento de los Estudiantes de la Biblia y de los testigos de Jehová, considerando que muchos de los acontecimientos predichos ocurrieron de forma invisible. También se mantuvieron expectativas en torno a la llegada del Armagedón en 1975.
El investigador británico George D. Chryssides ha argumentado que, aunque ha habido algunas “expectativas no cumplidas”, los cambios en la cronología de la Watch Tower se deben más a esquemas cronológicos modificados que a predicciones fallidas. La Sociedad Watch Tower ha reconocido ciertos errores, los cuales —según afirma— ayudaron a “depurar” a los que no eran fieles dentro de sus filas, aunque sostiene que los creyentes conservaron la confianza en que “la Palabra de Dios” no había fallado. La realidad es que se habla de 30 fechas del "Fin del Sistema de Cosas" pero, sus intentos de ser profetas no resultaron ser beneficiosos a su organización.
Contexto y desarrollo histórico miniatura|El fundador de la Sociedad Watch Tower y 2° presidente de la corporación, Charles Taze Russell Desde su formación en la década de 1870, la Watch Tower Bible and Tract Society ha afirmado que Dios ha elegido a la organización de entre las iglesias para cumplir un papel especial en la consumación de la historia profética. Charles Taze Russell, un prolífico escritor y fundador del movimiento de Estudiantes de la Biblia, se vio a sí mismo como un "portavoz" de Dios y más tarde como la personificación del "siervo fiel y prudente" de la parábola de Mateo 24:45-47.Watch Tower, March 1, 1923, pages 68 and 71. La Sociedad Watch Tower es ahora el brazo legal y administrativo de los testigos de Jehová. Sus representantes afirman que se les ha dado una idea del verdadero significado de la Biblia y la capacidad única de discernir las señales de la segunda venida de Cristo.
La ideología inicial del grupo se centró en el "Plan Divino de Salvación", un esquema derivado de la Biblia de la historia y el destino de la humanidad, que se creía que estaba abierto a una comprensión más completa en los "últimos días". El credo incorporó la caída de Adán y la entrada del pecado, el mal y la muerte en el mundo. Se creía que Dios estaba permitiendo que los asuntos del mundo siguieran su curso ruinoso antes de implementar su plan para liberar a la humanidad del mal, el sufrimiento y la muerte por medio de la muerte sacrificial de Jesucristo y el posterior establecimiento del reino de Dios en la tierra después de su segunda venida.
De acuerdo a su escatología, el reino de dios sería establecido a través de dos fases: la primera, a través de una serie de eventos de carácter destructivo; y la segunda, de carácter constructivo. En la primera fase, las instituciones del mundo -también descritas en sus publicaciones como "Babilionia la grande", "las naciones unidas", "el sistema", "el rey del norte y el rey del sur" o "la religión falsa"-serían derrocadas en un período tumultuoso conocido como la "Batalla de Armagedón". Durante varias décadas, el grupo creyó que la desintegración mundial del orden social tomaría la forma de una revolución y lucha sangrienta entre las clases ricas y trabajadoras, lo que resultaría en terror y anarquía. A esto le seguiría una era de gran reconstrucción, en la que la enfermedad, el dolor y la muerte serían eliminados y triunfaría la justicia.
Antes del establecimiento del reino, un "pequeño rebaño" elegido de 144 000 cristianos ungidos pasaría por una transformación física de forma física a espiritual para alcanzar la inmortalidad. Desde 1925, la Sociedad ha enseñado que Armagedón será una guerra universal librada por Dios, que tendrá como resultado la matanza de los infieles. Con ese cambio doctrinal, el enfoque del milenarismo del movimiento cambió de esperar su escape colectivo de la tierra a esperar la destrucción inminente del orden mundial actual en la Batalla de Armagedón.
Para aclarar y dar forma a su ideología, el grupo, que llegó a formar el movimiento de los Estudiantes de la Biblia, formuló un cuerpo de doctrina histórica, incluida una cosmovisión mítica, que proporcionó un vínculo simbólico integral con el pasado pero también fortaleció la expectativa del movimiento hacia el futuro.
1878: Parusía En 1876, Russell adoptó la creencia promulgada por algunos predicadores adventistas de que la parusía, o presencia, de Jesús había comenzado en 1874 y que la reunión del pequeño rebaño preliminar al gran clímax ya estaba en marcha. Utilizando una forma de dispensaciones paralelas que incorporaron "tipos" y "antitipos" (situaciones históricas que prefiguraron situaciones correspondientes más adelante en el tiempo), calculó que la cosecha se extendería solo hasta 1878, momento en el cual los santos reunidos serían traducidos en espíritu y forma.N.H. Barbour & C.T. Russell, Three Worlds and the Harvest of This World, Rochester, NY, 1877, pg 36-48, 124. El año también traería el comienzo del "ejercicio del poder" del reino de Dios, con evidencia de que el favor de Dios estaba regresando a los judíos.
El fracaso de la predicción de Russell no alteró significativamente la orientación a corto plazo y centrada en fechas del movimiento. A principios de 1881, Russell afirmó que 1878 había sido, de hecho, un año histórico, que marcó el punto en el que "las iglesias cristianas nominales fueron desechadas del favor de Dios"."Cast Not Away Therefore Your Confidence", Zion's Watch Tower, February 1881.
1881: Una revisión del dogma de la Parusía Para 1881, Russell había encontrado una base bíblica para extender la cosecha a una nueva fecha, más tarde ese año. Él explicó:
Russell escribió que "la luz sobre nuestro camino aún brilla y es cada vez más gloriosa" y que desde 1878 la luz ha brillado con más fuerza. El momento de su traslado al cielo parecía más cercano, escribió: "No sabemos el día ni la hora, pero lo esperamos durante 1881, posiblemente cerca del otoño, donde los paralelos muestran el favor a Sión completo y que debe terminar, la puerta a la el matrimonio para cerrar, y el supremo llamamiento a ser la novia de Cristo, para cesar". El segundo fiasco en 1881 precipitó una crisis más seria en las filas de los Estudiantes de la Biblia y durante varios años los seguidores de Russell esperaron que ocurriera la predicción tardía. El cronograma cronológico de Russell ya había identificado al año 1914 como el final definitivo del "tiempo de angustia", y esto preservó el compromiso de los seguidores que podrían haberse desanimado por sus expectativas fallidas para 1881. Sin embargo, a muchos miembros les pareció inconcebible que su partida terrenal se retrasara tanto."The Blessed Dying", Zion's Watch Tower, December 1881.
Russell consoló a los miembros con la noticia de que 1881 todavía marcaba el momento en que "la muerte se convirtió en una bendición" en el sentido de que cualquier santo que muriera sería instantáneamente transformado en un ser espiritual. El punto de vista revisado brindó consuelo a los primeros creyentes que habían sostenido el punto de vista de que los fieles vivos nunca experimentarían una muerte física y, sin embargo, habían visto morir a otros miembros mientras esperaban su llamado ascendente. Después de 1881, la muerte física se definió como una de las formas en que algunos de los santos podrían sufrir su traslado.
1914: el fin del gobierno humano La publicación Estudios de las Escrituras de Russell había identificado explícitamente al mes de octubre de 1914 como el "final completo de los tiempos de los gentiles" y, en consecuencia, el "límite más lejano" del gobierno humano. Traería -según los textos de Russell- el comienzo del reinado milenario de Cristo y todos sus seguidores esperaban el "traslado de los santos" inmediato para gobernar con el Cristo revelado ese año. Después de la tribulación y el malestar de la tierra, los judíos volverían al favor de Dios, la "Iglesia nominal" habría caído, la batalla final entre Cristo y Satanás habría terminado, los reinos del mundo serían derribados y Cristo habría reunido a su santos al cielo, donde reinarían con él, y cuando comenzaría el milenio.
La creencia era inequívoca, basada en sus estudios de la Biblia y la Gran Pirámide, y satisfecha solo con el establecimiento de un paraíso terrenal. Russell comentó que alterar la profecía incluso por un año destruiría la simetría perfecta de su cronología bíblica. En el segundo libro de su serie Estudios de las Escrituras, lo describió como "una verdad establecida de que el fin final de los reinos de este mundo y el pleno establecimiento del Reino de Dios se lograrán a fines de ". El resultado, escribió, fue que "todos los gobiernos actuales serán derrocados y disueltos", junto con la destrucción de "lo que Dios llama Babilonia, y lo que los hombres llaman cristiandad". En la revista La Torre del Vigía de 1894, respondiendo a los lectores que cuestionaban si, debido a los recientes trastornos políticos, el mundo podría durar hasta 1914, escribió:
A medida que se acercaba 1914, aumentaba el entusiasmo por el esperado "cambio" de los cristianos ungidos. A principios de ese año, algunos Estudiantes de la Biblia, convencidos de que había llegado el fin del mundo, comenzaron a distribuir sus pertenencias materiales, abandonaron sus trabajos y anticiparon ansiosamente el futuro. En mayo de 1914, cinco meses antes del fin esperado, Russell advirtió a sus seguidores que no sucumbieran a la duda:Sin embargo, en septiembre, Russell estaba preparando a los lectores de La Torre del Vigía para la posibilidad de que "el Armagedón pueda comenzar la próxima primavera, pero es pura especulación intentar decir cuándo". Sin embargo, la evidencia, escribió, todavía apuntaba "al año que tenemos ante nosotros, particularmente a los primeros meses".
"The Present Crisis", The Watch Tower, September 1, 1914. Cuando nuevamente no sucedió nada, las predicciones retrocedieron a su anterior orientación a corto plazo. La revista La Torre del Vigía señaló: "Puede ser que muchos del pueblo del Señor esperaban más de lo que deberían haber esperado que ocurriera con la apertura del año judío de 1915, que comenzó el 21 de septiembre. La mente humana parece tener una tendencia natural, y con la que deberíamos tener simpatía, a esperar que las cosas culminen más rápidamente, que las realizaciones lleguen más repentinamente de lo que nunca llegan.[... ] Estudiando la Palabra de Dios, hemos medido los 2520 años, los Siete Tiempos simbólicos, desde ese año y hemos descubierto que se extendía hasta octubre de 1914, tanto como pudimos calcular. No dijimos positivamente que este sería el año. Simplemente dejamos que cada uno mirara los hechos de la historia y los juzgara por sí mismo"."Making Ready for the Reign of Righteousness", Watch Tower, November 1914.
Aprovechó esa oportunidad para recordar a los lectores algunos pronunciamientos de advertencia que había hecho varios años antes. En 1912 había dejado abierta la posibilidad de que, si nada sucedía en octubre de 1914, aún pudiera ocurrir en octubre de 1915. También señaló que el período de transición podría durar "muchos años".
En un largo artículo de consuelo, Russell escribió que era un tiempo de prueba para los discípulos de Cristo y que algunos Estudiantes de la Biblia tenían expectativas irreales. Dijo que también era posible que el Reino de Dios en la tierra se estableciera gradualmente: