John Allen (1823–1870) fue un tabernero estadounidense y figura destacada de los bajos fondos en la ciudad de Nueva York desde mediados del . Ex estudiante religioso, Allen era considerado uno de los criminales más notorios de la ciudad y conocido como el "hombre más malvado de Nueva York". Una cruzada pública en su contra, encabezada por el abogado y periodista Oliver Dyer, resultó en un movimiento de reforma conocido como el "renacimiento de Water Street".
Más tarde se reveló que la campaña, en la que Allen y otras figuras notorias de los bajos fondos habían sido "reformadas" por líderes religiosos, era un fraude tras revelaciones exclusivas de The New York Times y New York World que obligaron a Allen a abandonar la ciudad.
Primeros años y carrera criminal Nacido en una familia religiosa prominente y acomodada en el norte del estado de Nueva York, cerca de Syracuse, dos de sus hermanos se convirtieron en predicadores presbiterianos, mientras que un tercero se convirtió en ministro bautista. Sin embargo, el resto de sus hermanos se establecieron en la ciudad de Nueva York, donde se convirtieron en "ladrones y salteadores profesionales", especialmente Theodore Allen, quien se convirtió en una de las primeras figuras del submundo de la ciudad. Allen asistía al Seminario Teológico Unión cuando, alrededor de 1850, dejó la institución para reunirse con sus hermanos en Nueva York.Martin, Edward Winslow. The Secrets of the Great City: A Work Descriptive of the Virtues and the Vices, the Mysteries, Miseries and Crimes of New York City. Philadelphia: Jones Brothers & Co., 1868. (pg. 322-344)Asbury, Herbert. The Gangs of New York: An Informal History of the New York Underworld. New York: Alfred A. Knopf, 1928. (pg. 50-56) Vivió con ellos durante aproximadamente un año, quienes lo instruyeron en robos, y le fue "bastante bien según su propio relato", pero finalmente fue expulsado por sus hermanos después de confesar que era un informante de la policía.Asbury, Herbert. All Around the Town: Murder, Scandal, Riot and Mayhem in Old New York. New York: Alfred A. Knoff, 1929. (pg. 123-131)
En esa época se casó con una "trabajadora exuberante" conocida como Little Susie y los dos se mudaron al infame distrito costero de Fourth Ward en 1855. Mientras Susie continuaba su oficio con "borrachos rodantes", Allen trabajaba como captador para una casa de crimpado. Su trabajo particular era atraer al marinero, o a cualquier transeúnte, al establecimiento donde serían narcotizados y secuestrados para los barcos que salían con poca tripulación. El propio Allen finalmente sufrió un destino similar dos años después cuando, mientras bebía con su empleador una noche, fue también narcotizado, robado y despertó horas después "en el castillo de proa de un barco con destino a América del Sur". Allen regresó a Nueva York seis meses después, y poco después de su vuelta, su antiguo empleador fue encontrado "golpeado hasta la muerte con un pasador de hierro". No había evidencia que conectara a Allen con el asesinato, pero la policía lo consideró sospechoso y decidió buscar otros medios de empleo.Asbury, Herbert. All Around the Town: Murder, Scandal, Riot and Mayhem in Old New York. New York: Alfred A. Knoff, 1929. (pg. 123-131)
Él y Susie se mudaron al distrito alrededor de la Sexta Avenida y la Calle Trece, en lo que más tarde se convertiría en el "distrito Tenderloin", y comenzaron a trabajar para la proxeneta Hester Jane Haskins. El matrimonio se encontraba entre los "hombres y mujeres jóvenes de aspecto respetable" empleados por Haskins para viajar por Nueva Inglaterra para atraer a mujeres jóvenes a Nueva York con falsas promesas de trabajo. Una vez que estas llegaban, eran secuestradas y obligadas a trabajar en burdeles. Cuando Haskins comenzó a secuestrar a chicas de familias más prominentes, Allen y Susie decidieron dejar su organización. Haskins fue arrestada solo un año después.Asbury, Herbert. All Around the Town: Murder, Scandal, Riot and Mayhem in Old New York. New York: Alfred A. Knoff, 1929. (pg. 123-131)
Ascenso a la fama en los bajos fondos de Nueva York Al regresar al paseo marítimo, Allen y su esposa abrieron una sala de baile en Water Street. El salón de baile también funcionaba como un burdel ocupado por veinte mujeres jóvenes "que vestían ceñidos corpiños negros de satén, faldas y medias escarlata y botas rojas con cascabeles en los tobillos".Morris, Lloyd R. Incredible New York: High Life and Low Life of the Last Hundred Years. New York: Random House, 1951. (pg. 226) Una de las chicas que trabajaba en el establecimiento de Allen era supuestamente la hija de un vicegobernador de Nueva Inglaterra. Originalmente había venido a Nueva York en busca de aventura y cayó en manos de proxenetas que la obligaron a prostituirse.Martin, Edward Winslow. The Secrets of the Great City: A Work Descriptive of the Virtues and the Vices, the Mysteries, Miseries and Crimes of New York City. Philadelphia: Jones Brothers & Co., 1868. (pg. 322-344)Asbury, Herbert. The Gangs of New York: An Informal History of the New York Underworld. New York: Alfred A. Knopf, 1928. (pg. 50-56) Asbury, Herbert. All Around the Town: Murder, Scandal, Riot and Mayhem in Old New York. New York: Alfred A. Knoff, 1929. (pg. 123-131)
Con el tiempo, el establecimiento de Allen se convirtió en uno de los principales lugares de reunión de matones y otros delincuentes del Cuarto Distrito. Hacia 1860, había amasado una fortuna personal de más de 100.000 dólares. Su local se convirtió en una de las primeras salas de baile y, más tarde, en modelo para muchos de los antros de mala muerte, cantinas y garitos más infames de la ciudad de finales del hasta principios del . Entre ellos se encontraban Haymarket, McGurk's Suicide Hall, Paresis Hall y Billy McGlory's Armory Hall.Martin, Edward Winslow. The Secrets of the Great City: A Work Descriptive of the Virtues and the Vices, the Mysteries, Miseries and Crimes of New York City. Philadelphia: Jones Brothers & Co., 1868. (pg. 322-344)Asbury, Herbert. The Gangs of New York: An Informal History of the New York Underworld. New York: Alfred A. Knopf, 1928. (pg. 50-56) Asbury, Herbert. All Around the Town: Murder, Scandal, Riot and Mayhem in Old New York. New York: Alfred A. Knoff, 1929. (pg. 123-131) Se informó que, todas las noches, en ellos "varios cientos [de personas] participan de la diversión ruda, entre ellos hay niños y niñas menores de doce años. El ambiente apesta a blasfemia. Las mujeres son impulsadas a su trabajo por la imprecación, y a menudo por los golpes, de su capataz".Morris, Lloyd R. Incredible New York: High Life and Low Life of the Last Hundred Years. New York: Random House, 1951. (pg. 226)
Aunque estuvo involucrado en robos, proxenetismo y posiblemente asesinatos, Allen siguió siendo un hombre religioso devoto mucho después de dejar el ministerio. Abría su establecimiento todas las tardes a la 1:00 p. m., sin embargo, reunía a sus empleados, incluidas prostitutas, cantineros y músicos por igual, y celebraba una reunión de oración en un bar en la parte trasera del salón tres días a la semana al mediodía. En cada cubículo donde las mujeres de Allen traían a los hombres, había disponible una Biblia y más literatura religiosa. En las noches de gala, el propio Allen solía regalarlas como recuerdo. Allen se suscribió a casi todos los periódicos y revistas religiosos publicados en los Estados Unidos durante este tiempo,Morris, Lloyd R. Incredible New York: High Life and Low Life of the Last Hundred Years. New York: Random House, 1951. (pg. 226) así como a sus periódicos favoritos, el The New York Observer y The Independent. Los esparcía por el salón de baile y el bar del complejo, mientras que cada mesa y banco contaba con un ejemplar de The Little Wanderers Friend, entonces un popular himnario. Con este espíritu Allen guiaría a sus empleados y patrocinadores en una canción, la mayoría de las veces, "Hay descanso para los cansados".Martin, Edward Winslow. The Secrets of the Great City: A Work Descriptive of the Virtues and the Vices, the Mysteries, Miseries and Crimes of New York City. Philadelphia: Jones Brothers & Co., 1868. (pg. 322-344)Asbury, Herbert. The Gangs of New York: An Informal History of the New York Underworld. New York: Alfred A. Knopf, 1928. (pg. 50-56) Asbury, Herbert. All Around the Town: Murder, Scandal, Riot and Mayhem in Old New York. New York: Alfred A. Knoff, 1929. (pg. 123-131)
Renacimiento de Water Street El establecimiento de Allen recibió una cobertura considerable por parte de periódicos y revistas, particularmente a la luz de la atmósfera colorida y excéntrica, siendo el más destacado de ellos el periodista del Packard's Monthly Oliver Dyer, quien primero se refirió a él como el "hombre más malvado de Nueva York". Las actividades de Allen también lo llevaron a ser el blanco de reformadores y clérigos evangélicos que buscaban librar a la ciudad del vicio y el crimen. El más destacado de ellos fue el reverendo A.C. Arnold, fundador de la Howard Mission, quien visitó el complejo de Allen para persuadirlo de que permitiera que un predicador ordenado dirigiera sus reuniones de oración.Martin, Edward Winslow. The Secrets of the Great City: A Work Descriptive of the Virtues and the Vices, the Mysteries, Miseries and Crimes of New York City. Philadelphia: Jones Brothers & Co., 1868. (pg. 322-344)Asbury, Herbert. The Gangs of New York: An Informal History of the New York Underworld. New York: Alfred A. Knopf, 1928. (pg. 50-56) Asbury, Herbert. All Around the Town: Murder, Scandal, Riot and Mayhem in Old New York. New York: Alfred A. Knoff, 1929. (pg. 123-131) Morris, Lloyd R. Incredible New York: High Life and Low Life of the Last Hundred Years. New York: Random House, 1951. (pg. 226)
El 25 de mayo de 1868, Arnold condujo a un grupo de seis clérigos y varios laicos devotos al salón de baile de Allen. Cuando se acercaron al propietario, descubrieron que estaba tan borracho que no pudo objetar cuando celebraron una reunión de oración que duró desde la medianoche hasta alrededor de las 4:00 a.m.. El incidente fue ampliamente cubierto por la prensa, lo que provocó que los curiosos y los ministros visitaran el salón de baile durante varios meses. La atención no deseada ahuyentó a los clientes habituales de Allen, quien comenzó a perder dinero. Arnold y otros predicadores continuaron celebrando reuniones de oración en el salón de baile, generalmente cada vez que un Allen ebrio les podía dar su consentimiento, y comenzaron a pedirle que cerrara el salón de baile.Morris, Lloyd R. Incredible New York: High Life and Low Life of the Last Hundred Years. New York: Random House, 1951. (pg. 226) Finalmente, a la medianoche del 29 de agosto de 1868, el establecimiento de Allen cerró por primera vez en diecisiete años. A la mañana siguiente, se colocó un aviso en la puerta:Martin, Edward Winslow. The Secrets of the Great City: A Work Descriptive of the Virtues and the Vices, the Mysteries, Miseries and Crimes of New York City. Philadelphia: Jones Brothers & Co., 1868. (pg. 322-344)Asbury, Herbert. The Gangs of New York: An Informal History of the New York Underworld. New York: Alfred A. Knopf, 1928. (pg. 50-56) Asbury, Herbert. All Around the Town: Murder, Scandal, Riot and Mayhem in Old New York. New York: Alfred A. Knoff, 1929. (pg. 123-131)