Las definiciones de filosofía tienen como objetivo determinar lo que todas las formas de filosofía tienen en común y cómo distinguir la filosofía de otras disciplinas. Se han propuesto muchas definiciones diferentes, pero hay muy poco acuerdo sobre cuál es la correcta. Algunas características generales de la filosofía son ampliamente aceptadas, por ejemplo, que es una forma de investigación racional que es sistemática, crítica y tiende a reflexionar sobre sus propios métodos. Pero tales características suelen ser demasiado vagas para dar una definición adecuada de la filosofía. Muchas de las definiciones más concretas son muy controvertidas, a menudo porque son revisionistas en el sentido de que niegan la etiqueta "filosofía" a varias subdisciplinas para las que normalmente se usa. Tales definiciones generalmente solo son aceptadas por filósofos pertenecientes a un movimiento filosófico específico. Una de las razones de estas dificultades es que el significado del término "filosofía" ha cambiado a lo largo de la historia: solía incluir las ciencias como sus subdisciplinas, que se consideran disciplinas distintas en el discurso moderno. Pero incluso en su uso contemporáneo, sigue siendo un término amplio que abarca muchos subcampos diferentes.
Una distinción importante entre los enfoques para definir la filosofía es entre el deflacionismo y el esencialismo. Los enfoques deflacionistas la ven como un término general vacío, mientras que los enfoques esencialistas sostienen que hay un cierto conjunto de rasgos característicos compartidos por todas las partes de la filosofía. Entre estos dos extremos, se ha argumentado que estas partes están relacionadas entre sí por parecido de familia, aunque no todas comparten los mismos rasgos característicos. Algunos enfoques intentan definir la filosofía en función de su método al enfatizar su uso del razonamiento puro en lugar de la evidencia empírica. Otros se centran en la amplitud de su tema, ya sea en el sentido de que incluye casi todos los campos o basándose en la idea de que se ocupa del mundo en su conjunto o de las grandes cuestiones. Estos dos enfoques también pueden combinarse para dar una definición más precisa basada tanto en el método como en el tema.
Muchas definiciones de la filosofía se centran en su estrecha relación con la ciencia. Algunos la ven como una verdadera ciencia, centrándose, por ejemplo, en las esencias de las cosas y no en cuestiones empíricas de hecho, en contraste con la mayoría de las otras ciencias, o en su nivel de abstracción al hablar de patrones empíricos de muy amplio alcance en lugar de observaciones particulares. Pero dado que la filosofía parece carecer del progreso que se encuentra en las ciencias regulares, varios teóricos han optado por una definición más débil al ver a la filosofía como una ciencia inmadura que aún no ha encontrado su base segura. Esta posición puede explicar tanto la falta de progreso como el hecho de que varias ciencias solían pertenecer a la filosofía, cuando todavía estaban en sus etapas provisionales. Tiene la desventaja de degradar la práctica filosófica en relación con las ciencias.
Otros enfoques ven la filosofía más en contraste con las ciencias como preocupada principalmente por el sentido, la comprensión o la clarificación del lenguaje. Esto puede tomar la forma del análisis del lenguaje y cómo se relaciona con el mundo, de la búsqueda de las condiciones necesarias y suficientes para las aplicaciones de los términos técnicos, como una forma de terapia que trata de disipar las ilusiones debidas a la estructura confusa del lenguaje natural o como la tarea de identificar qué comprensión preontológica del mundo ya tenemos y qué condiciones a priori de posibilidad gobiernan toda experiencia. Una perspectiva de la filosofía que prevalece en el discurso antiguo la ve como el amor a la sabiduría expresado en la práctica espiritual de desarrollar la capacidad de razonamiento para llevar una vida mejor. Un enfoque estrechamente relacionado sostiene que la articulación de cosmovisiones es la tarea principal de la filosofía. Otras concepciones enfatizan la naturaleza reflexiva de la filosofía, por ejemplo, como pensamiento sobre el pensamiento o como una apertura a cuestionar cualquier presuposición.
Características generales y fuentes de desacuerdo El problema de definir la filosofía se refiere a la cuestión de qué tienen en común todas las formas de filosofía, es decir, en cómo la filosofía difiere de la no filosofía u otras disciplinas, como las ciencias empíricas o las bellas artes. Una dificultad se debe al hecho de que el significado del término "filosofía" ha cambiado mucho en la historia: se usaba en un sentido mucho más amplio para referirse a cualquier forma de investigación racional antes de la era moderna. En este sentido, incluía muchas de las ciencias individuales y las matemáticas, que hoy en día no se consideran parte de la filosofía. Por ejemplo, el libro "Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica" de Isaac Newton, que formula las leyes de la mecánica clásica, lleva el término en su título. Las definiciones modernas de la filosofía, como se discuten en este artículo, tienden a centrarse en cómo se usa el término hoy en día, es decir, en un sentido más estricto. Algunas caracterizaciones básicas de la filosofía son ampliamente aceptadas, como que se trata de un estudio crítico y en su mayoría sistemático de una gran variedad de áreas. Otras caracterizaciones similares incluyen que busca descubrir verdades fundamentales en estas áreas utilizando un enfoque razonado, mientras también reflexiona sobre sus propios métodos y estándares de evidencia. Tales caracterizaciones logran caracterizar muchas o todas las partes de la filosofía. Este es un logro importante, ya que el dominio de la filosofía es muy amplio y abarca casi todos los campos, lo que se refleja en sus subdisciplinas denominadas "filosofía de...", como la filosofía de la ciencia, de la mente, del derecho, de la religión o de la pornografía. El problema con tales caracterizaciones generales es que suelen ser demasiado vagas: se aplican no solo a la filosofía sino también a algunas disciplinas no filosóficas y, por lo tanto, no logran distinguir la filosofía de ellas.
Para superar estas dificultades, se han propuesto varias definiciones más específicas de la filosofía. La mayoría de ellas son controvertidas. En muchos casos, solo son aceptadas por los filósofos pertenecientes a un movimiento filosófico, pero no por otros. Las concepciones más generales a veces se denominan concepciones descriptivas, en contraste con las concepciones prescriptivas más específicas. Las concepciones descriptivas tratan de dar cuenta de cómo se usa realmente el término "filosofía" o qué hacen realmente los filósofos en el sentido más amplio. Las concepciones prescriptivas, por otro lado, pretenden clarificar que la filosofía idealmente es o debería ser, incluso si lo que los filósofos realmente hacen a menudo se queda atrás de este ideal. Este tema es particularmente controvertido, ya que los distintos movimientos filosóficos suelen divergir mucho en lo que consideran buena filosofía. A menudo son revisionistas en el sentido de que muchas presuntas partes de la filosofía, pasadas y presentes, no merecerían el título de "filosofía" si fueran verdaderas.
Algunas definiciones de la filosofía se centran principalmente en las características de la actividad de hacer filosofía, como esforzarse hacia el conocimiento. Otras se centran más en las teorías y sistemas a los que se llega de esta manera. En este sentido, los términos "filosofía" y "filosófico" pueden aplicarse tanto a un proceso de pensamiento, como a los resultados de esta actividad en forma de teorías, o incluso a formas contemplativas de vida que reflejan tales teorías. Otro enfoque común es definir la filosofía en relación con la tarea o el objetivo que pretende alcanzar, como responder a cierto tipo de preguntas o llegar a un determinado tipo de conocimiento.
La dificultad de definir la "filosofía" se refleja también en el hecho de que las introducciones a la filosofía a menudo no comienzan con una definición precisa, sino que la introducen proporcionando una visión general de sus numerosas ramas y subcampos, como la epistemología, la ética, la lógica y la metafísica. La disciplina conocida como metafilosofía tiene como uno de sus principales objetivos aclarar la naturaleza de la filosofía. Fuera del contexto académico, el término "filosofía" se utiliza a veces en un sentido inespecífico para referirse a ideas o directrices generales, como la filosofía empresarial de una compañía, la filosofía de liderazgo de un empresario o la filosofía de enseñanza de un maestro.
Deflacionismo, esencialismo y parecido de familia Una distinción importante entre las definiciones de la filosofía es entre el deflacionismo y el esencialismo. El enfoque deflacionista sostiene que la filosofía es un término general vacío. Los decanos y los bibliotecarios lo utilizan por conveniencia para agrupar diversas formas de investigación. Este enfoque suele estar motivado por las dificultades persistentes para dar una definición satisfactoria. Según este punto de vista, la filosofía no tiene una esencia precisa compartida por todas sus manifestaciones. Una dificultad con el enfoque deflacionista es que no sirve para resolver desacuerdos sobre si una determinada teoría o actividad nueva califica como filosofía, ya que esto parecería ser una mera cuestión de convención. Otra es que implica que el término "filosofía" es bastante vacío o sin sentido.
A este enfoque se oponen los esencialistas, que sostienen que un conjunto de rasgos constituye la esencia de la filosofía y caracteriza todas y solo sus partes. Muchas de las definiciones basadas en el tema, el método, su relación con la ciencia o con el sentido y la comprensión son concepciones esencialistas de la filosofía. Son controvertidas, ya que a menudo excluyen varias teorías y actividades que suelen tratarse como parte de la filosofía.
Estas dificultades con el enfoque deflacionista y el esencialista han movido a algunos filósofos hacia un punto intermedio, según el cual las diferentes partes de la filosofía se caracterizan por parecido de familia. Esto significa que las diversas partes de la filosofía se parecen entre sí al compartir varios rasgos. Pero partes diferentes comparten rasgos diferentes entre sí, es decir, no todas comparten los mismos rasgos. Este enfoque puede explicar tanto que el término "filosofía" tiene alguna sustancia, es decir, que no se basa solo en una convención vacía, como que algunas partes de la filosofía pueden diferir mucho entre sí, por ejemplo, que algunas partes son muy similares a las matemáticas, mientras que otras casi pertenecen a las ciencias naturales y la psicología. Este enfoque tiene la desventaja de que deja vaga la definición de la filosofía, lo que hace difícil determinar si los casos no paradigmáticos pertenecen a la filosofía o no, es decir, que no hay una distinción clara.
Basado en el método y el tema