Las Islas Marianas del Norte, oficialmente Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte (en inglés Commonwealth of the Northern Mariana Islands), son uno de los catorce territorios no incorporados y uno de los dos estados libres asociados con estatus de autogobierno de los Estados Unidos de América. Consiste en un total de catorce islas septentrionales de las islas Marianas, situadas en el océano Pacífico al norte de Guam, a unos 2500 km al este de las Filipinas, en Oceanía. Las islas incluyen Saipán, Tinián y Rota, entre otras, con una superficie total de 464 km². Según el censo del 2010 están habitadas por unas 53 900 personas.2010 Census Saipán y Tinián son los puertos principales. El centro administrativo es la villa de Capital Hill, ubicada en el noroeste de Saipán. Como la isla se encuentra gobernada por un único municipio, muchas fuentes consideran a Saipán la capital.
Hoy, políticamente, Guam, la isla más meridional de las Marianas, es un territorio separado del resto del archipiélago, mientras que las demás islas forman una mancomunidad llamada Islas Marianas del Norte (Northern Mariana Islands). miniaturadeimagen|Playa Masalok en la Isla de Tinian
Nombre El primer europeo que vio el archipiélago fue Fernando de Magallanes en 1521, que desembarcó en la isla de Guam y reclamó las islas para el Rey de España, bautizándolas como «Islas de los Ladrones». Posteriormente, el nombre del archipiélago se cambió como homenaje a la reina consorte de España, Mariana de Austria, que vivió en el , durante el periodo de mayor extensión y consolidación de la soberanía española en el Pacífico. El gentilicio para las Islas Marianas es «mariano», pero para las Islas Marianas del Norte se utiliza «normariano».
Historia
Historia temprana Los primeros humanos en llegar a las Islas Marianas se establecieron en algún momento entre el 4000 y el 2000 a.C. desde el sudeste de Asia. Después del contacto con los españoles se les conoció como los chamorros, una palabra española similar a Chamori, el nombre de la división superior del sistema de castas indígenas.
El antiguo pueblo de las Marianas levantaba columnas de pilares megalíticos llamados piedras de latón sobre las que construían sus casas. Los españoles informaron que, en el momento de su llegada, las más grandes ya estaban en ruinas, y que los chamorros creían que los antepasados que habían erigido los pilares vivían en una época en la que la gente poseía habilidades «sobrenaturales».
En 2013 algunos arqueólogos postularon que los primeros pobladores que se asentaron en las Marianas pudieron haber hecho lo que en ese momento fue el viaje ininterrumpido a través del océano más largo de la historia de la humanidad. La evidencia arqueológica indica que Tinián puede haber sido la primera isla del Pacífico en ser ocupada.
Dominio español thumb|right|160px|Campanario Cristo Rey, vestigio de la presencia española. Los primeros europeos que alcanzaron la zona de las Islas Marianas fueron Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano, quienes desembarcaron en Guam en 1521 y las llamaron islas de los Ladrones. En 1565, las islas pasaron a depender de España. En el fueron evangelizadas por los jesuitas, con el beato Diego Luis de San Vitores al frente. En el año de 1668 se estableció una misión de jesuitas, que encontró por parte de los habitantes de las islas una actitud hostil. En ese mismo año se cambió el nombre de las islas por el de Marianas, en homenaje a Mariana de Austria, la mujer del rey Felipe IV de España.
Gran parte de la población nativa falleció o emigró durante las guerras hispano-marianas cuya duración fue de 30 años, siendo repobladas más tarde por nativos de otras islas de la Micronesia. Se conservan de la época misionera española las ruinas de la «Old Spanish Tower Church» en Saipán, de la «Old San José Bell Tower» en Tinián y de la «Casa Real» en Rota.
Es probable que Saipán fuera avistada por Gonzalo Gómez de Espinosa en 1522 a bordo del navío español Trinidad, que comandaba tras la muerte de Fernando de Magallanes, en un intento de llegar a la actual Panamá.Brand, Donald D. The Pacific Basin: A History of its Geographical Explorations The American Geographical Society, New York, 1967, pg. 118. Es probable que esto ocurriera tras el avistamiento de las deshabitadas islas Maug entre finales de agosto y finales de septiembre de 1522.
Gonzalo de Vigo desertó en las Islas Maug del barco Trinidad de la expedición de Magallanes y durante los cuatro años siguientes, viviendo con los indígenas locales chamorros, visitó trece islas principales de las Marianas y posiblemente Saipán entre ellas. La primera prueba clara de la llegada de europeos a Saipán fue el galeón de Manila Santa Margarita, al mando de Juan Martínez de Guillistegui, que naufragó en la isla en febrero de 1600 y cuyos supervivientes permanecieron en ella durante dos años, hasta que 250 fueron rescatados por el Santo Tomas y el Jesús María.
Los españoles ocuparon formalmente la isla de Saipán en 1668, con la expedición misionera de Diego Luis de San Vitores, que la bautizó con el nombre de San José. A partir de 1670, se convirtió en puerto de escala de barcos españoles y, ocasionalmente, ingleses, holandeses y franceses, como estación de abastecimiento de alimentos y agua.Justo, Zaragoza "Descubrimientos de los españoles en el Mar del Sur y en las costas de la Nueva Guinea" Boletín de Sociedad Geográfica de Madrid, t.III. 1º semestre 1878, Madrid, p.44. La población nativa se redujo drásticamente debido a las enfermedades introducidas por los europeos y a los conflictos por la tierra. Los supervivientes fueron trasladados a la fuerza a Guam en 1720 para un mejor control y asimilación. Bajo el dominio español, la isla se convirtió en ranchos para la cría de ganado vacuno y porcino, que se utilizaba para abastecer a los galeones españoles en su ruta hacia México. miniaturadeimagen|La isla Asunción fue descubierta en 1669 por el misionero español Diego Luis de San Vitores, quien le dio su nombre actual (Asunción de María)
Los españoles ocuparon formalmente Tinián en 1669, con la expedición misionera de Diego Luis de San Vitores, que la bautizó Buenavista Mariana. En 1734, los españoles construyeron un palacio real, la plaza de España (Hagåtña), en Guam para el gobernador de las islas. El palacio fue destruido en gran parte durante la Segunda Guerra Mundial, pero aún quedan partes de él.
Guam funcionaba como una importante escala entre Manila y Acapulco para los galeones que hacían la ruta transpacífica entre Filipinas y Nueva España.
La mayoría de la población nativa de las islas disminuyó drásticamente (90-95 %)principalmente debido a su falta de inmunidad a las enfermedades europeas introducidas tras el contacto o tras el proceso de mestizaje con los pobladores bajo el dominio español, lo que llevó a las autoridades españolas a impulsar una política de repoblación. Para ello, se trasladó a habitantes de otras partes del imperio, principalmente de las Filipinas y las Islas Carolinas. La población chamorra se recuperó gradualmente.
Durante el , las autoridades españolas reorganizaron a los Chamorros a Guam, para fomentar la asimilación y la conversión al catolicismo. Para cuando se les permitió regresar a las Marianas del Norte, muchos Carolinos del actual estado oriental de Yap y del estado occidental de Chuuk se habían establecido en las Marianas. Ambos idiomas, así como el inglés, son ahora oficiales en la Mancomunidad.
Dominio de Alemania y Japón
miniaturadeimagen|Tren Japonés usado para el Transporte de Azúcar antes de la Segunda Guerra Mundial|257x257px Tras su derrota en la guerra hispano-estadounidense, España tuvo que ceder Guam a Estados Unidos en 1898, vendiendo al año siguiente el resto de las Marianas a Alemania (junto con las Carolinas). Con la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial y la pérdida de sus colonias, Japón ocupó las islas bajo mandato de la Sociedad de Naciones, transformándolas en una fortaleza militar. Bajo este arreglo, los japoneses administraron las Marianas del Norte como parte del Mandato de los Mares del Sur. Durante el período japonés, la caña de azúcar se convirtió en la principal industria de las islas. Garapan, en Saipán, se desarrolló como capital regional, y numerosos japoneses emigraron a las islas.
Tras el inicio del mandato japonés, se impulsaron rápidamente políticas de desarrollo urbano, sanidad pública, promoción industrial y educación para la población local, que habían sido abandonadas por Alemania, que había gobernado el territorio anteriormente.
Tras convertirse en mandato japonés, Saipán floreció como puerta del interior a los Mares del Sur, no sólo como puerto de embarque del azúcar producido localmente, sino también como punto de tránsito para el comercio con Palaos, las Islas Marshall y las Islas Carolinas, que también eran territorios de mandato japonés. Durante este periodo, inmigrantes procedentes de Japón (principalmente de la prefectura de Okinawa), Taiwán y Corea se asentaron en la zona como trabajadores de plantaciones, estibadores, comerciantes y funcionarios administrativos.
miniaturadeimagen|261x261px|Fábricas Japonesas en Saipán en 1932
Durante este periodo, una empresa Japonesa, Nanyo Kohatsu K.K. (con sede en Chalan Kanoa, Saipán),社団法人・同盟通信社『時事年鑑・昭和14年版』1938年（昭和13年）,巻末の広告より (De un anuncio al final de Jiji Nenkan, Showa 14 Nenban (Anuario Jiji, 1938), Agencia de Noticias de la Alianza.) construyó refinerías de azúcar en las islas de Saipán, Rota y Tinian, y las convirtió en la mayor región productora de azúcar de Asia. El fundador (presidente), Haruji Matsue, era conocido como el "Rey del Azúcar", y en reconocimiento a sus logros se construyó el parque Saipán (actual parque del Rey del Azúcar) en los terrenos del Santuario de Saipán y se erigió una estatua de su vida, algo inusual para un presidente en ejercicio.
En el censo de diciembre de 1939, la población total del Mandato de los Mares del Sur era de 129 104 habitantes, de los cuales 77 257 eran japoneses (incluidos los de etnia taiwanesa y coreanos). En Saipán, la población anterior a la guerra comprendía 29 348 colonos japoneses y 3926 isleños chamorros y carolinos; Tinián tenía 15 700 colonos japoneses (incluidos 2700 de etnia coreana) y 22 de etnia chamorra.
Segunda Guerra Mundial miniaturadeimagen|La bomba atómica Little Boy en las Islas Marianas en 1945, que poco después sería lanzada sobre la ciudad japonesa de Hiroshima
El 8 de diciembre de 1941, horas después del ataque a Pearl Harbor, las fuerzas japonesas de las Marianas lanzaron una invasión a Guam. Los chamorros de las Marianas del Norte, que habían estado bajo dominio japonés durante más de 20 años, fueron llevados a Guam para ayudar a la administración japonesa. Esto, combinado con el duro trato que recibieron los chamorros guameños durante los 31 meses de ocupación, creó una brecha que se convertiría en la principal razón por la que los guameños rechazaron el referéndum de reunificación aprobado por las Marianas Septentrionales en el decenio de 1960.
El 15 de junio de 1944, el ejército de los Estados Unidos invadió las Islas Marianas, iniciando la batalla de Saipán, que terminó el 9 de julio. De los 30000 soldados japoneses que defendían Saipán, menos de 1000 permanecieron con vida al final de la batalla. Muchos civiles japoneses también murieron, por enfermedad, hambre, fuego enemigo y suicidio. Aproximadamente 1000 civiles se suicidaron saltando de los acantilados en el Monte Marpi o Marpi Point. Las fuerzas estadounidenses volvieron a capturar Guam el 21 de julio e invadieron Tinián el 24 de julio. Un año después Tinián fue el punto de despegue del Enola Gay, el avión que lanzó la bomba atómica sobre Hiroshima en Japón. Rota quedó intacta (y aislada) hasta la rendición de los japoneses en agosto de 1945, debido a su insignificancia militar.