El ARA Neuquén (M-1) fue un dragaminas de la clase Ton, originalmente construido como HMS Hickleton (M1131), que sirvió en la Marina Real entre 1955 y 1965 y, brevemente, en la Armada Real Neozelandesa entre 1965 y 1967, seguido un servicio en la Armada Argentina entre 1967 y 1996. El nombre provino del pueblo inglés de Hickleton, actualmente integrado en la ciudad de Doncaster, ubicado en el antiguo camino a York durante la época sajona.

Construcción y características Este dragaminas costero de la clase Ton fue construido por John I. Thornycroft & Company en Southampton a mediados de la década de 1950.

El buque desplazaba 360 t con carga estándar y 440 t con plena carga. Tenía una eslora de 46,6 m, una manga de 8,4 m y un calado de 2,5 m. Era impulsado por dos motores diésel de 3000 caballos de fuerza de vapor (bhp), que le permitían desarrollar una velocidad de 15 nudos.

Historial Tras quedar completado el , el dragaminas entró en servicio en la Marina Real británica en julio siguiente, donde fue asignado al 108th MSS, arribando a Malta el 20 de septiembre. El 17 de noviembre partió hacia Chipre para la realización de patrullas que no concluirían hasta terminado 1958. El buque tuvo una vida operacional muy activa en el Mar Mediterráneo, participando en la operación Muskeeter, barriendo de minas el Canal de Suez entre el 5 y 6 de noviembre de 1956, en los compases finales de la Guerra del Sinaí contra Egipto. Las operaciones en el canal no concluyeron hasta el 17 de noviembre, despejando una zona de 30 km, junto con otros dos componentes de su clase.

Entre septiembre y noviembre de 1958 realizó un despliegue de corta duración a lo largo del Mar Rojo, patrullando el Canal de Suez y el Golfo de Adén, incluyendo a las ciudades de Áqaba, Adén, Berbera y Djibouti durante las tensiones en la zona, protegiendo los intereses británicos en la zona.

En febrero de 1959 finalizó su comisión desde su base en Malta por el Mediterráneo e inició una travesía hasta Singapur, para incorporarse a la Flota de Reserva.

Tras el acuerdo de venta con Argentina publicado en 1964 fue comisionado, antes de llevarse a cabo, en la Armada Real Neozelandesa como HMNZS Hickleton entre 1965 y 1966, donde el buque participó en patrullas para la defensa de Malasia ante Indonesia. El 15 de octubre de 1966 puso al Reino Unido vía Canal de Suez, arribando a la metrópoli el 5 de diciembre, con el fin de hacer efectivo el acuerdo de venta con Argentina, cesando su actividad en servicio neozelandés.

Por medio del Decreto nº 6079 "S"/64 del Poder Ejecutivo, la Armada Argentina se comprometió a la compra de seis unidades de la clase Ton al Reino Unido, quedando cuatro como barreminas y dos como cazaminas, configuración realizada expresamente a petición argentina y realizada en el Astillero Thornycroft mediante el agregado de equipo electrónico especial para la detección de minas, correspondiéndole al Neuquén la configuración como barreminas. La actualización del buque para adaptarse al nuevo servicio como barreminas. El nuevo equipo incluía un desplazador acústico Mk-3 y un martillo acústico Mk-4 para barrido de minas, una rastra de barrido mecánico Oropesa W Mk3 y un Guinche de barrido Clarke-Chapman “B” de 65 HP. Aunque originalmente los barreminas clase Ton contaban con dos montajes simples de cañones Bofors Mk-7 de 40mm (uno tras el puente hacia popa y otro en la cubierta de proa), en la Armada Argentina conservaron sólo el de proa, colocándose un reflector en la ubicación de la otra pieza, que fue retirada.

Finalmente en 1968 el buque fue asignado a la Armada Argentina tras un acondicionamiento en Inglaterra, donde lo rebautizaron como «ARA Neuquén», nombre que honra a una provincia argentina. El buque se incorporó a la División Barreminas, Escuadrilla de Minado y Antiminado, Flota de Mar, junto al ARA Río Negro, el ARA Chubut y el ARA Tierra del Fuego.

En 1997 por medio del Decreto 361/97 se declararon “en desuso” los barreminas Neuquén, ARA Río Negro (M-2), ARA Chubut (M-3) y ARA Tierra del Fuego (M-4) junto a otras unidades de la Armada como el aviso ARA Sanavirón (A-8), el remolcador ARA Huarpe (R-1) y la chata E-6, disponiéndose la venta como chatarra o en su defecto, su uso como blanco naval. Su puente de mando permanece en el Museo Naval de Puerto Belgrano.

Notas

Referencias

Bibliografía

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