thumb|250px|Distribución moderna e histórica de la nutria marina. thumb|250px|right|Nutria marina durmiendo.
La nutria marina (Enhydra lutris) es una especie de mamífero carnívoro de la familia de los mustélidos; es la única especie existente del género Enhydra. Habita en el Pacífico Norte, desde el norte de Japón hasta Baja California en México, lugar en el que, debido a la caza indiscriminada, está actualmente extinta.
Los adultos de esta especie pesan entre catorce y cuarenta y cinco kilogramos, siendo el más pesado de los mustélidos y al mismo tiempo uno de los mamíferos marinos más pequeños. A diferencia de los otros mamíferos marinos, esta especie tiene como principal forma de aislamiento una capa de pelaje excepcionalmente gruesa, la más densa de entre todos los mamíferos. A pesar de que puede salir a tierra firme, la nutria marina vive casi exclusivamente en el mar. Habita cerca de las costas, donde se sumerge hasta el lecho marino para conseguir comida. Se alimenta principalmente de invertebrados marinos como erizos de mar, moluscos, crustáceos y algunos peces. Sus hábitos alimentarios son notables en varios aspectos. En primer lugar, el uso de piedras para abrir los caparazones de algunas de sus presas la convierte en uno de los pocos mamíferos que utiliza herramientas. Por otro lado, en la mayor parte de su área de distribución, es una especie clave debido al control que ejerce sobre la población de erizos de mar, los cuales de otra forma ocasionarían un daño extenso a los ecosistemas de bosques de algas marinas. Su dieta incluye peces de valor comercial para la industria pesquera, propiciando un conflicto entre las nutrias marinas y los pescadores.
La población de la especie, cuyo número original se estimaba entre 150 000 y 300 000 animales, fue diezmada intensamente, a causa de su piel, entre 1741 y 1911, hasta reducirse en un momento dado solamente a 1000 o 2000 ejemplares. Una prohibición internacional de su caza, esfuerzos de conservación y programas de reintroducción han contribuido al aumento de la población; la especie actualmente ocupa aproximadamente una tercera parte de su área de distribución original. La recuperación de la nutria marina se considera un hito importante en la conservación marina, a pesar de que la población de las islas Aleutianas y California recientemente ha disminuido o se ha estancado en su crecimiento. Sin embargo, por varias razones, entre ellas su gran vulnerabilidad a los derrames de crudo, la especie permanece clasificada como en peligro de extinción.
Taxonomía La primera descripción científica de la nutria marina se encuentra en las notas de campo de Georg Steller de 1751, y fue descrita como especie por Linneo en su obra Systema naturae de 1758. El nombre actual Enhydra lutris se acuñó en 1922; el género Enhydra deriva del griego antiguo en/εν "en" e hydra/ύδρα "agua"; significa "en el agua", y la palabra en latín lutris, que significa nutria.Nickerson, p. 19
Otras especies de mustélidos como el gato de mar, que habita en la costa suroccidental de América del Sur, viven principalmente en agua dulce, pero se las encuentra también en hábitats marinos costeros. La especie extinta visón marino que habitó en América del Norte es otro mustélido que se adaptó al medio ambiente marino.
Evolución thumb|right|230px|A pesar de que es un mamífero de aparición relativamente reciente, la nutria marina puede vivir en el océano durante todas las etapas de su vida. La nutria marina es el miembro más pesado de la familia Mustelidae (la nutria gigante es más larga, pero más liviana), un grupo diverso que incluye las trece especies de nutria y animales terrestres como las comadrejas, tejones y el visón. Es el único mustélido que no habita en madrigueras o guaridas y puede pasar toda su vida dentro del agua.Kenyon, p. 4VanBlaricom, p. 11 and 21 Es la única especie viviente clasificada dentro del género Enhydra, pero tiene un aspecto tan diferente a los otros mustélidos que incluso, hasta 1982, muchos científicos pensaban que estaba más relacionada con las focas verdaderas. Los análisis de ADN indican que la nutria marina y sus parientes más cercanos, la nutria de cuello manchado, la nutria europea, la nutria sin garras y la nutria pequeña, compartieron un ancestro hace aproximadamente cinco millones de años.
La evidencia fósil indica que el género Enhydra se aisló hace aproximadamente dos millones de años, dando lugar a la actualmente extinta Enhydra macrodonta y a la moderna Enhydra lutris.Love, p. 9 La especie evolucionó inicialmente en el norte de la isla de Hokkaido y Rusia, extendiéndose posteriormente hacia las islas Aleutianas, Alaska y la costa sur de América del Norte.Love, pp. 15–16 En comparación con los cetáceos, sirenios y pinnípedos, los cuales entraron al agua hace aproximadamente cincuenta, cuarenta y veinte millones de años respectivamente, la nutria marina es un recién llegado al hábitat marino.Love, pp. 4–6 Sin embargo, en algunos aspectos, esta nutria está más adaptada que los pinnípedos a la vida acuática, pues estos últimos todavía salen a tierra firme o al hielo para tener sus crías.Love, p. 6
Subespecies
Se reconocen tres subespecies, las cuales se diferencian por su tamaño corporal y por algunas características de la dentadura y el cráneo:
La nutria marina común (E. l. lutris Linneo, 1758) se distribuye desde las islas Kuriles hasta las islas del Comandante en el Pacífico occidental. También se le conoce como nutria marina asiática; es la subespecie más grande, tiene el cráneo ancho y los huesos nasales cortos. La nutria marina del sur (E. l. nereis Merriam, 1904) se encuentra en la costa de California Central. También se le llama nutria marina de California; tiene un cráneo más angosto con rostro largo y dientes pequeños. La nutria marina del norte (E. l. kenyoniSea otter researcher Karl W. Kenyon, after whom the subspecies is named, was never convinced that E. l. kenyoni was a distinct subspecies. Wilson, 1991) habita Alaska y la costa del Pacífico occidental desde las islas Aleutianas hasta Columbia Británica, Washington y el norte de Oregón. Después de ser exterminada en el sur de Columbia Británica debido a la caza excesiva, se ha reintroducido en inmediaciones de la isla de Vancouver y la península Olímpica.
Los esfuerzos para introducirla de nuevo en las costas de Oregón no han sido exitosos. Sin embargo, en Washington, entre 1969 y 1970, se obtuvo un resultado positivo con el aumento consecuente de su rango de distribución y población. Actualmente se encuentran en el estrecho de Juan de Fuca y pueden hallarse casi hasta la bahía Pillar Point. Algunos individuos se han observado en las islas San Juan y al norte del estrecho de Puget.
Características físicas thumb|right|200px| El pelaje abundante de la nutria marina hace que su cuerpo parezca más robusto al salir a tierra que dentro del agua. La nutria marina es una de las especies más pequeñas de mamífero marino. Los machos pesan entre 22 y 45 kg, y tienen una longitud de 1,2 a 1,5 m. Las hembras son más pequeñas, con un peso de 14 a 33 kg y una longitud de 1,0 a 1,4 m.
A diferencia de los otros mamíferos marinos, la nutria marina carece de una capa gruesa de grasa y depende de su cubierta de pelo excepcionalmente denso para retener el calor. Con más de 150 000 filamentos pilosos por centímetro cuadrado, su pelaje es el más denso de cualquier mamífero.Silverstein, p. 14 Esta cubierta está formada por una capa exterior de pelo larga e impermeable y otra capa subyacente más corta; la capa externa mantiene a la inferior libre de humedad. Por medio de esta cubierta aísla el agua fría por completo de su piel y limita la pérdida de calor. La capa de pelo es gruesa durante todo el año y se reemplaza constantemente en lugar de experimentar una muda estacional.Kenyon, pp. 37–39 La facultad de mantener el pelaje impermeable, y por ende la retención de calor, requiere de una limpieza extrema; por ello, la nutria marina tiene la capacidad de alcanzar y acicalar todos los sitios del cuerpo, aprovechando la piel fácilmente deslizable y el esqueleto inusualmente flexible.Love, p. 21 and 28 La coloración del pelaje es normalmente de color marrón obscuro con manchas gris plateadas; sin embargo, puede variar de amarillento hasta marrón grisáceo o casi negro.Love, p. 27 En los adultos, la cabeza, el cuello y el pecho tienen un color más claro que el resto del cuerpo.
La nutria marina posee varias adaptaciones para desenvolverse en el ambiente marino. Puede ocluir sus orificios nasales y los conductos auditivos;Silverstein, p. 13 sus miembros posteriores, los cuales proporcionan la mayor parte del impulso natatorio, son largos, anchos y aplanados, y están provistos de membranas interdigitales; el quinto dedo de cada pata es el más largo, lo cual le facilita la natación, pero hace torpe su desplazamiento en tierra.Kenyon, p. 70 La cola es bastante corta, ligeramente aplanada y musculosa. Los miembros anteriores, más cortos que los posteriores, tienen garras retráctiles con almohadillas duras en las palmas que le permiten sujetar presas resbaladizas.Silverstein, p. 11
Se impulsa bajo el agua mediante el movimiento sinuoso de la parte posterior del cuerpo, que incluye la cola y miembros posteriores, hacia arriba y hacia abajo;Love, p. 21 es capaz de alcanzar una velocidad de 9 km/h. Cuando se halla sumergida, su cuerpo adquiere una apariencia larga y esbelta, manteniendo sus cortos miembros anteriores ceñidos estrechamente sobre el pecho.Kenyon, p. 62 Cuando sale a la superficie, usualmente flota sobre su espalda y se moviliza utilizando sus patas y cola como remos.Love, p. 22 Mientras descansa, puede apoyar las cuatro extremidades sobre el pecho para conservar el calor; en días particularmente calientes puede mantener sumergidos los miembros posteriores para enfriarse.VanBlaricom, p. 64 El cuerpo de esta nutria tiene alta flotabilidad gracias a su gran capacidad pulmonar, cerca de 2,5 veces mayor que en mamíferos terrestres del mismo tamaño, y al aire atrapado en su pelaje. La nutria marina puede caminar, pero con paso torpe deslizándose por la tierra, y puede correr realizando pequeños saltos.
Unas vibrisas muy sensibles y las almohadillas plantares de los miembros anteriores le ayudan a encontrar sus presas mediante el tacto cuando el agua está turbia. Los investigadores han notado que al aproximarse a las nutrias, estas reaccionan más rápido con viento a favor, indicando que el olfato es más importante que la visión como sentido de vigilancia.Kenyon, p. 55 Otras observaciones indican que la vista es útil dentro y fuera del agua; sin embargo, este sentido no se encuentra igual de desarrollado que el de las focas.Love, p. 23 El sentido del oído no se destaca por ser particularmente agudo ni pobre.Kenyon, p. 56 thumb|right|Una nutria marina adulta flotando sobre su espalda.
Un adulto tiene treinta y dos dientes, los cuales, principalmente los molares, son aplanados y redondeados, diseñados para triturar más que para cortar.Kenyon, p. 43 Los pinnípedos y las nutrias marinas son los únicos carnívoros con dos incisivos en el maxilar inferior en lugar de tres;Love, p. 74 la fórmula dental es: 3.1.3.1 - 2.1.3.2.Kenyon, p. 47