Ulysses S. Grant, nacido Hiram Ulysses Grant (Point Pleasant, Ohio; 27 de abril de 1822-Wilton, Nueva York; 23 de julio de 1885), fue un militar y político estadounidense que se desempeñó como el 18.º presidente de los Estados Unidos entre 1869 y 1877. Antes de su presidencia, lideró el Ejército de la Unión como comandante general del Ejército de los Estados Unidos al final de la guerra de Secesión de 1864 a 1865. Al asumir la presidencia, trabajó con los republicanos radicales durante la Reconstrucción de la Unión mientras lidiaba con la corrupción en su administración.
Nacido en Ohio, ya de joven poseía una habilidad excepcional con los caballos, lo que le sirvió durante su carrera militar. Fue admitido en West Point y se graduó en 1843. Sirvió con distinción en la guerra entre Estados Unidos y México. En 1848, se casó con Julia Dent y tuvo cuatro hijos. Renunció abruptamente a su comisión del ejército en 1854 y regresó con su familia, aunque vivió en la pobreza durante siete años. Durante la guerra civil, se unió al Ejército de la Unión en 1861 y dirigió la campaña de Vicksburg, que obtuvo el control del Misisipi en 1863. Luego de su victoria en Chattanooga, el presidente Abraham Lincoln lo promovió a teniente general. Durante trece meses, luchó contra Robert E. Lee durante la sangrienta campaña de Overland y en el asedio de Petersburg. El 9 de abril de 1865, Lee se entregó a Grant en Appomattox. Una semana después, Lincoln fue asesinado y sucedido por Andrew Johnson, quien promovió a Grant al rango de general del Ejército en 1866. Más tarde, se desligó públicamente de Johnson por sus políticas sobre la Reconstrucción; utilizó las leyes de Reconstrucción, que se habían pasado por alto al veto de Johnson, para hacer cumplir los derechos civiles de los libertos africanos.
Héroe de guerra pero político renuente, fue nominado por unanimidad por el Partido Republicano y elegido presidente en 1868. Ya en la presidencia, estabilizó la economía nacional de posguerra, creó el Departamento de Justicia y procesó al Ku Klux Klan. Nombró a afrodescendientes y judíos estadounidenses para importantes puestos federales. En 1871, creó la primera Comisión de Servicio Civil. Los republicanos liberales y demócratas se unieron a su oponente en las elecciones presidenciales de 1872, pero fue reelegido fácilmente. Su política hacia los nativos americanos tuvo éxitos y fracasos. En asuntos exteriores, su Administración resolvió pacíficamente las reclamaciones de Alabama contra el Reino Unido, aunque el Senado rechazó la preciada anexión caribeña de la República Dominicana. La corrupción en el poder ejecutivo se hizo notoria: varios miembros del Gabinete y otros funcionarios fueron removidos o tuvieron que renunciar. El Pánico de 1873 sumió a la nación en una grave depresión económica, lo que facilitó a los demócratas ganar la mayoría de la Cámara de Representantes. Durante la muy disputada elección presidencial de 1876, Grant facilitó la aprobación por parte del Congreso de un compromiso pacífico.
En su retiro, fue el primer presidente en circunnavegar el mundo en su gira internacional con muchos líderes extranjeros. En 1880, no logró obtener la nominación presidencial republicana para un tercer mandato. En el último año de su vida, mientras se enfrentaba con severas reversiones financieras y sufriendo de cáncer de garganta, escribió sus memorias, que demostraron ser un gran éxito de crítica y comercial. Al momento de su muerte, fue conmemorado como un símbolo de la unidad nacional.
Los historiadores han reconocido su genio militar y sus estrategias modernas de guerra se detallan en los libros de texto de historia militar. Las evaluaciones históricas de su presidencia han mejorado con el tiempo; en los índices de popularidad, Grant ocupó el puesto 38 en 1994 y 1996, y llegó al 21 en 2018. Los historiadores han enfatizado sus logros presidenciales, como el acuerdo de las reclamaciones de Alabama, la protección de afrodescendientes e indígenas y la primera Comisión de Servicio Civil.
Primeros años miniaturadeimagen|izquierda|Casa donde nació Grant.Nació en Point Pleasant (Ohio) el 27 de abril de 1822. Era hijo de Jesse Root Grant, curtidor y comerciante, y Hannah Simpson Grant. Sus antepasados Matthew y Priscilla Grant llegaron a bordo del barco Mary and John a la colonia de la bahía de Massachusetts en 1630. Su bisabuelo combatió en la guerra franco-india y su abuelo Noah sirvió en la Revolución de las Trece Colonias en Bunker Hill. Después, Noah se estableció en Pensilvania y se casó con Rachel Kelley, hija de un pionero irlandés. Su hijo Jesse era un simpatizante del Partido Whig y un ferviente abolicionista. Jesse se mudó a Point Pleasant en 1820 y encontró trabajo de capataz en una curtiduría. Pronto conoció a su futura esposa, Hannah, y ambos se casaron el 24 de junio de 1821. Hannah descendía de inmigrantes presbiterianos de Ballygawley en el condado de Tyrone (Irlanda). Diez meses después de casarse, Hannah dio a luz a su primogénito Ulysses. El nombre del niño se extrajo de papeles mezclados en un sombrero. Para honrar a su suegro, Jesse lo llamó Hiram Ulysses, aunque siempre se refería a él por su segundo nombre.
En 1823, la familia se mudó a Georgetown (Ohio), donde nacieron cinco hermanos más: Simpson, Clara, Orvil, Jennie y Mary. A los cinco años, comenzó su educación formal en una escuela de suscripción y luego en dos escuelas privadas. En el invierno de 1836-1837, estudió en el Seminario de Maysville y en el otoño de 1838 asistió a la academia presbiteriana de John Rankin. En su juventud desarrolló una habilidad inusual para montar y manejar caballos. No le gustaba la curtiduría, por lo que su padre utilizó su talento con los caballos asignándole el transporte de carretones de suministros y personas. A diferencia de sus hermanos, no fue obligado a asistir a la iglesia por sus padres metodistas. Por el resto de su vida, oraba en privado y nunca se unió oficialmente a ninguna denominación; para algunos, incluido su propio hijo, actuaba como un agnóstico. Heredó parte de la piedad metodista y el carácter apacible de su madre. Fue en gran medida apolítico antes de la guerra, pero escribió: «Si alguna vez hubiera tenido alguna simpatía política, habría sido por los whigs. Me criaron en esa escuela».
Inicios de la carrera militar y vida personal West Point y primera asignación miniaturadeimagen|Subteniente nominal Grant (1868).Su padre escribió al representante demócrata Thomas L. Hamer solicitando que propusiera a su hijo para la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point (Nueva York). A pesar de las diferencias políticas con Jesse Root Grant, Hamer hizo caso de la solicitud y propuso al hijo de Grant a West Point en la primavera de 1839, cuando Ulysses contaba 17 años. Grant fue admitido el 1 de julio, aunque dudaba de sus habilidades académicas. Al estar familiarizado con el joven, Hamer envió un nombre incorrecto a West Point. El 14 de septiembre, Grant fue alistado como el cadete «U.S. Grant» (en vez del correcto H. U. Grant) en la academia militar. Su apodo en West Point se convirtió en «Sam» entre los colegas del ejército, entre los que las iniciales «U.S.» también significaban «tío Sam».
Inicialmente, era indiferente a la vida militar, pero durante el primer año reconsideró su deseo de abandonar la academia y al cabo llegó a escribir que «en conjunto me gusta mucho este lugar». Mientras estaba en la academia, su mayor interés eran los caballos, con los que se ganó la reputación de ser el jinete «más competente». Durante la ceremonia de graduación, mientras montaba a York, un caballo grande y fuerte que solo él podía manejar, estableció un récord de salto de altura que se mantuvo durante veinticinco años. Buscando alivio de la rutina militar, estudió con el artista romántico Robert Walter Weir, con el que produjo nueve obras de arte que han sobrevivido hasta la actualidad. Pasaba más tiempo leyendo libros de la biblioteca que sus textos académicos, como las obras de James Fenimore Cooper y otros. Los domingos, los cadetes debían marchar y asistir a los servicios en la capilla de la academia, un requisito que le desagradaba. Sosegado por naturaleza, estableció amistad íntima con algunos de sus compañeros cadetes, como Frederick Tracy Dent y James Longstreet. Encontró un modelo en las figuras del capitán Charles F. Smith, comandante de la academia, y el general Winfield Scott, quien visitaba la academia para revisar a los cadetes. Más tarde, escribió sobre la vida militar: «Había muchas cosas desagradables, pero eran más las agradables».
Se graduó el 30 de junio de 1843, con el puesto 21.º de 39 de su promoción y al día siguiente fue ascendido nominalmente al rango de subteniente. De corta estatura para su edad a los diecisiete años, había ingresado a la academia con un peso de solo 53kg (117 libras) y (1.57m (cinco pies y dos pulgadas) de alto. Cuatro años más tarde, después de su graduación, había alcanzado una altura de 1.70m (cinco pies y siete pulgadas). Planeaba renunciar a su comisión después de su servicio de cuatro años. Tiempo después, escribiría a un amigo que entre los días más felices de su vida estuvieron el día en que entregó la presidencia y el que dejó la academia. A pesar de su excelente dominio de la equitación, no fue asignado a la caballería, sino al 4.º Regimiento de Infantería. Su primer destino lo llevó al cuartel Jefferson cerca de San Luis (Misuri). El teniente coronel Robert C. Buchanan le multaba confiscándole botellas de vino por su regreso tardío de White Haven. Comandado por el coronel Stephen Kearny, el cuartel era la base militar más grande de la nación en el oeste. Grant estaba contento con su nuevo comandante, pero esperaba con ansias el final de su servicio militar y una posible carrera docente.
Matrimonio y familia En Misuri, visitó a la familia de su amigo de la Academia Frederick T. Dent y se comprometió con su hermana Julia en 1844. Cuatro años después, el 22 de agosto de 1848, se casaron en la casa de ella en San Luis. El padre de Grant, que era abolicionista, desaprobaba que los Dent fueran dueños de esclavos y ninguno de sus padres asistió a la boda. Grant iba flanqueado por tres compañeros graduados de West Point, vestidos con sus uniformes azules, como Longstreet, primo de Julia. A finales de mes, su esposa fue recibida calurosamente por la familia de Grant en Bethel (Ohio). Tuvieron cuatro hijos: Frederick, Ulysses Jr. («Buck»), Ellen («Nellie») y Jesse. Después de la boda, obtuvo una extensión de dos meses para su licencia y regresó a San Luis cuando decidió, con su esposa apoyándolo, que permanecería en el ejército.
Guerra mexicano-estadounidense
miniaturadeimagen|Batalla de Monterrey (1846) Ante las crecientes tensiones con México por la reciente anexión de Texas por parte de los Estados Unidos, estalló la guerra en 1846. Durante el conflicto, Grant se distinguió como un soldado competente y valeroso. Antes de la guerra, el presidente John Tyler había enviado la unidad de Grant a Luisiana como parte del ejército de observación, bajo el mando del mayor general Zachary Taylor. En septiembre de 1846, el sucesor de Tyler, James K. Polk, incapaz de provocar a México en Corpus Christi (Texas), ordenó a Taylor marchar 241km (150 millas) al sur hasta el río Bravo. Pasando hacia el sur hacia el fuerte Texas, para evitar un asedio mexicano, Grant combatió por primera vez el 8 de mayo de 1846, en la batalla de Palo Alto.