thumb|Espécimen en Homer (Alaska) El pigargo americano (Haliaeetus leucocephalus), también conocido como águila americana, águila calva, águila de cabeza blanca, pigargo de cabeza blanca es un ave rapaz accipitriforme de la familia Accipitridae, que habita en América del Norte, del sur de Canadá a Baja California Sur y Sonora en México. Se conocen varias subespecies.
Es un águila grande de color marrón oscuro con la cola y la cabeza blancas. Subsiste principalmente de los peces, sobre los que se abalanza y arrebata del agua con sus garras. Esta especie construye nidos más grandes que cualquier otra especie y sus nidos pueden llegar a medir 4 m de profundidad, 2,5 m de ancho y pueden llegar a pesar una tonelada métrica.
El pigargo americano es el símbolo nacional de los Estados Unidos e incluso figura en el Escudo Nacional de este país. Está en peligro de extinción (P) en México por la NOM-059-SEMARNAT-2010, pero clasificada como de preocupación menor (LC) por la lista roja de la IUCN.BirdLife International 2016. Haliaeetus leucocephalus. The IUCN Red List of Threatened Species 2016: e.T22695144A93492523. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2016-3.RLTS.T22695144A93492523.en. Downloaded on 12 March 2020.
Esta ave estuvo a punto de extinguirse en Estados Unidos a finales del , pero su población se ha estabilizado y va en camino de ser retirada de la lista de especies en peligro del Gobierno federal de los Estados Unidos.
Taxonomía El pigargo americano pertenece al género Haliaeetus (pigargos) y a la familia de los accipítridos. El nombre de esta ave en inglés proviene de su uso anterior que significa "blanco" en lugar de "sin pelo" haciendo referencia a su característica cabeza blanca, sus plumas en la cola y su contraste con el resto de su cuerpo de color más oscuro. El nombre del género está en Neolatín () y su nombre específico, leucocephalus, está latinizado ( y (κεφαλή, kephalḗ, 'cabeza'). El águila calva fue una de las especies originalmente descritas por Linneo en su trabajo Systema Naturae, bajo el nombre de Falco leucocephalus.
Existen dos subespecies del pigargo americano: H. l. leucocephalus (Linnaeus, 1766). Se encuentra en el sur de Estados unidos y en la Península de Baja California. H. l. washingtoniensis (Audubon, 1827), sinónimo H. l. alascanus. Es más grande que H. I. leucocephalus. Se encuentra en Estados Unidos (incluyendo el Estado de Alaska) y Canadá.
El pigargo americano forma un complejo de especies con el pigargo europeo. Este complejo de especies consiste una especie de cabeza blanca y una de cabeza canela de aproximadamente el mismo tamaño. Ambas especies cumplen con el mismo nicho en sus respectivos hábitats. El pigargo europeo se separó de otras águilas marinas a principios del Mioceno temprano a más tardar, pero posiblemente ya en el Oligoceno medio si el registro fósil más antiguo se asignó correctamente a este género.
Descripciones y sistemática
thumb|left|Pigargo americano
El plumaje de un pigargo americano adulto es uniformemente marrón oscuro con una cabeza y cola blancas. La cola es moderadamente larga y ligeramente en forma de cuña. Los machos y las hembras son idénticos en la coloración del plumaje, pero se evidencia dimorfismo sexual en la especie, ya que las hembras son un 25% más grandes que los machos.del Hoyo, J., Elliott, A., & Sargatal, J., eds. (1994). Handbook of the Birds of the World Vol. 2. Lynx Edicions, Barcelona El pico, las patas y los iris son de color amarillo brillante. Las patas no tienen plumas y los dedos son cortos y poderosos con grandes garras. La garra altamente desarrollada del dedo trasero se utiliza para perforar las áreas vitales de la presa mientras se la mantiene inmóvil con los dedos delanteros. El pico es grande y curvado, con una masa de cera amarilla. El águila calva adulta es inconfundible en su área de distribución natural. El águila pescadora africana estrechamente relacionada (Haliaeetus vocifer) (fuera del rango del pigargo americano) también tiene un cuerpo marrón (aunque de tono rojizo) y una cabeza y cola blancas, pero difiere del águila calva al tener un pecho blanco y la punta del pico negro.
Los ejemplares inmaduros tienen plumaje pardo bataraz; la cabeza distintiva blanca y su cuerpo desarrollado surge de dos a tres años más tarde, antes de la madurez sexual.
Esta especie se distingue del águila real (Aquila chrysaetos) por la cabeza parda de aquella y sus últimas plumas, que se extienden más abajo de sus patas.
Los especímenes más pequeños son los de Florida. Un adulto macho pesa 2,3 kg y tiene una envergadura de 1,8 m. Los más grandes son los de Alaska; las hembras pueden exceder los 7 kg y tener una envergadura de aproximadamente 2,5 m. thumb|left|Ejemplar juvenil Las águilas norteñas son de la subespecie washingtoniensis y las sureñas leucocephalus. Están separadas aproximadamente en la latitud 38° N, o latitud de San Francisco; las norteñas bajan un poco más al sur en la costa del Atlántico, viéndoselas en cabo Hatteras. El espécimen tipo de Audubon del águila de Washington fue nombrado así en honor de George Washington.Así lo explicitó Audubon. Sin embargo, el epíteto o nombre específico que eligió —washingtoniensis— significaría más apropiadamente "del estado de Washington". Hay considerable confusión, con algunos autores cambiándolo a washingtoni, o a "(George) Washington", pero la forma original es la correcta. Las águilas que parecen excepcionalmente grandes como las de Alaska hicieron proponer como subespecie alascanus o alascensis, pero la variación es clinal y sigue la Regla de Bergmann.
El pigargo cabeciblanco forma una especie par con el pigargo europeo (Haliaeetus albicilla). Se produjo la divergencia entre ellas al comienzo del Mioceno Temprano (ca. diez millones de años al menos —si los más viejos registros fósiles están correctamente asignados al género— (Wink et al. 1996).Las reservas de los autores en usar el generalizado "2 %" de tasa de evolución molecular está siendo demostrado que estuvieron bien.
El pigargo cabeciblanco es un poderoso volador y utiliza al máximo las corrientes termales (convectivas).
En estado salvaje su longevidad oscila entre los veinte y los treinta años, pero tiene capacidad de llegar aproximadamente a los cincuenta. En cautiverio viven más tiempo aún, hasta los sesenta años.
Distribución miniaturadeimagen|Pigargo americano posado en la rama de un árbol junto al mar
El área de distribución natural del águila calva cubre la mayor parte de América del Norte, desde México hasta el sur de Canadá y Alaska, englobando los Estados Unidos continentales y la isla de Puerto Rico. El ave puede vivir en una gran variedad de entornos naturales, desde los pantanos de Luisiana hasta el desierto de Sonora o los bosques de Quebec y Nueva Inglaterra. Los que están en el norte del continente americano emigran, mientras que otros permanecen todo el año. Han sido avistados y cazados por error algunos ejemplares en Irlanda, apareciendo allí debido al fenómeno del vagabundeo biológico.«Bald eagle lands exhausted in Ireland.» 15 de diciembre de 1987.
Costumbres thumb thumb Las águilas de cabeza blanca pasan mucho tiempo posadas e inmóviles, aparentemente indiferentes al mundo, pero registrando los menores movimientos que se producen. Generalmente son aves solitarias; sin embargo, pueden concentrarse en gran número donde hay alguna fuente de alimento. thumb|Águila calva al acecho Son águilas que pescan habitualmente, aunque también cazan conejos, ardillas, otros mamíferos y aves. El águila de cabeza blanca, desde un punto adecuado, vigila el cazadero del águila pescadora esperando la aparición de esta y de la presa. Al darse cuenta de la persecución el águila pescadora intenta escapar, pero el águila de cabeza blanca, que no lleva peso, la alcanza y hostiga hasta que esta se ve obligada a soltar el pez y huir.
Alimentación
thumb|left|Águila calva pescando La dieta del pigargo americano es oportunista y variada, aunque se alimentan principalmente de peces. En la costa noroeste del Pacífico, la trucha y el salmón constituyen la mayor parte de su alimentación.Vermeer, K. & Morgan, K. H. (1989). «Nesting populations, nest sites, and prey remains of bald eagles in Barkley Sound, British Columbia.» Northwestern Naturalist, 70: 21-26. A nivel local, sin embargo, el régimen puede diferir sustancialmente del patrón general. En algunas situaciones, sobre todo en invierno, puede comer carroña de ballenas y focas. En la pesca, ya que no entra en el agua como el águila pescadora, mira los peces muertos o moribundos en la superficie del agua. Captura anguilas y peces voladores mediante sus poderosas garras. El águila calva es capaz de nadar si se siente amenazada o en peligro de ahogarse.
Longevidad y mortalidad La esperanza de vida promedio de los pigargos americanos en la naturaleza es de alrededor de veinte años, y la más antigua confirmada tiene treinta y ocho años. En cautiverio, a menudo viven algo más. En un caso, una especie cautiva en Nueva York vivió durante casi cincuenta años. Al igual que con el tamaño, el promedio de vida de una población de águilas parece estar influenciado por su ubicación y acceso a sus presas. Como ya no sufren una persecución intensa, la mortalidad de los adultos es bastante baja. En un estudio de águilas de Florida, se informó que las águilas calvas adultas tenían una tasa de supervivencia anual del 100%. En Prince William Sound en Alaska, los adultos tuvieron una tasa de supervivencia anual del 88% incluso después de que el derrame de petróleo del Exxon Valdez afectó negativamente a las águilas de la zona. thumb|Un águila calva en Alaska, 25-08-2017 De 1428 especies de todo el rango a los que el Centro Nacional de Salud para la Vida Silvestre realizó la necropsia entre 1963 y 1984, 329 (23%) águilas murieron por traumatismos, principalmente por impacto con cables y vehículos; 309 (22%) murieron por arma de fuego; 158 (11%) murieron por intoxicación; 130 (9%) murieron por electrocución; 68 (5%) murieron por atrapamiento; 110 (8%) por emaciación; y 31 (2%) por enfermedad; la causa de la muerte fue indeterminada en 293 (20%) de los casos. En este estudio, el 68% de la mortalidad fue causada por humanos. En la actualidad, se cree que la caza del águila se ha reducido considerablemente debido al estado de protección de la especie. En un caso, un águila adulta que investigaba un nido de halcón peregrino en busca de presas sufrió una conmoción cerebral de un padre peregrino que descendía en picada, y finalmente murió días después a causa de ella. Un video de historia natural que muestra a un puma concolor emboscando y matando a un águila calva joven que se alimenta de un cadáver de conejo se puede ver en internet.
Alrededor del 50% de las águilas sobreviven su primer año. Sin embargo, en el área de la Bahía de Chesapeake, el 100% de treinta y nueve polluelos marcados con radio sobrevivieron hasta su primer año. thumb|Polluelos de un águila calva Ocasionalmente, las muertes de polluellos o huevos se deben al colapso de los nidos, el hambre, la agresión de los hermanos o las inclemencias del tiempo. Otra causa importante de mortalidad de huevos y polluelos es la depredación. Se ha verificado que éstos son presas de: gaviotas, córvidos (incluidos cuervos y urracas), glotones (Gulo gulo), pescadores (Martes pennanti), halcones de cola roja, búhos, linces (Lynx rufus), osos negros americanos (Ursus americanus) y mapaches. Si el acceso a los alimentos es bajo, la asistencia de los padres al nido puede ser menor porque ambos padres pueden tener que buscar comida, lo que resulta en una menor protección. Los pichones suelen estar exentos de la depredación de los carnívoros terrestres que son pobres trepadores de árboles, pero los zorros árticos (Vulpes lagopus) ocasionalmente arrebataban a los polluelos de los nidos terrestres en la Isla Amchitka en Alaska antes de que fueran exterminados de la isla.