Ride the Lightning es el segundo álbum de estudio de la banda estadounidense de heavy metal Metallica, publicado el 27 de julio de 1984 a través de Megaforce Records. La grabación se llevó a cabo en tres semanas bajo la producción de Flemming Rasmussen en los Sweet Silence Studios (Copenhague). La portada, basada en una idea conceptual del grupo, muestra una silla eléctrica alcanzada por un rayo que emana del logotipo de la agrupación. El título proviene de una referencia en la novela Apocalipsis de Stephen King, donde se utiliza la expresión para aludir a la pena de muerte por electrocución.
Aunque enmarcada dentro del thrash metal, la obra evidenció una evolución en el sonido del cuarteto, con una mayor complejidad estructural y lírica. El bajista Cliff Burton tuvo un papel destacado al introducir conceptos de teoría musical que influyeron en la composición. En comparación con Kill 'Em All (1983), su predecesor, los músicos ampliaron su enfoque incorporando pasajes acústicos, estructuras más extensas y armonías más elaboradas. Los costos de producción fueron asumidos por el sello Music for Nations, ya que Megaforce no contaba con los recursos necesarios. El material es el último en incluir composiciones atribuidas al exguitarrista Dave Mustaine y el primero en contar con aportes de su reemplazo, Kirk Hammett.
Ride the Lightning recibió una respuesta crítica muy favorable, siendo considerado un disco más ambicioso que su precursor. Metallica promocionó el trabajo con la gira Bang That Head That Doesn't Bang en Europa a finales de 1984 y con presentaciones en Norteamérica durante la primera mitad de 1985; ese mismo año, la banda participó en festivales como Monsters of Rock y Day on the Green. Dos meses después de su lanzamiento, Elektra Records firmó un contrato multianual con el grupo y reeditó la obra. Sin una promoción radial significativa, el disco alcanzó el puesto número 100 en el Billboard 200, y posteriormente el 48. Inicialmente se prensaron copias en los Estados Unidos, pero en noviembre de 1987 ya había vendido medio millón. En 2012 fue certificado seis veces platino por la RIAA tras superar los seis millones de unidades vendidas en ese país. Diversas publicaciones lo han incluido entre los mejores álbumes de rock, destacando su impacto en el desarrollo del thrash metal. En 2016 fue remasterizado y reeditado en una edición ampliada.
Antecedentes y grabación izquierda|miniaturadeimagen|308x308px|John Bush (2009) casi sería el vocalista de la banda. Tras debutar en julio de 1983 con Kill 'Em All a través de Megaforce Records, Metallica logró consolidarse en la escena del thrash metal. Inspirado en la NWOBHM, destacó por su ejecución a un ritmo agresivo, el uso de doble bombo y un sonido que resultó fundamental para el desarrollo del género. Luego de finalizar la gira promocional, la banda comenzó a componer nuevo material y, desde septiembre, incorporó varias de esas nuevas canciones en sus presentaciones en vivo que más tarde formarían parte de Ride the Lightning. Debido a sus limitados recursos económicos, los músicos afrontaban condiciones precarias durante los conciertos, por lo que a menudo comían una sola vez al día y se hospedaban en casas de seguidores mientras que actuaban en clubes de los Estados Unidos. En Boston, parte del equipo del grupo fue robado, lo que llevó a Anthrax a prestarles instrumentos para poder completar las fechas restantes. En los periodos sin gira, el conjunto se alojaba en una casa alquilada en El Cerrito (California), conocida como la Metallica Mansion. Durante esta etapa, James Hetfield se sentía incómodo al asumir simultáneamente las funciones de vocalista y guitarrista rítmico, por lo que el resto de integrantes llegó a considerar reemplazarlo como cantante con John Bush (de Armored Saint), quien rechazó la propuesta debido al éxito que atravesaba su propia agrupación. Con el tiempo, Hetfield consolidó su rol como cantante y continuó al frente de ambas funciones.
Iniciaron las sesiones el 20 de febrero de 1984 en los Sweet Silence Studios (Copenhague) bajo la producción de Flemming Rasmussen, propietario del lugar, elegido por el baterista Lars Ulrich tras analizar su trabajo en Difficult to Cure (1981) de Rainbow y por el interés de grabar en Europa. Rasmussen, que no conocía previamente al cuarteto, aceptó el proyecto a pesar del escepticismo inicial por parte del personal del estudio, aunque luego de revisar las maquetas reconoció su potencial. Antes de las tomas, los miembros practicaron el material en la sala de ensayo de Mercyful Fate en la misma ciudad. miniaturadeimagen|Metallica apareció en segundo lugar y tocó diez canciones en el concierto con entradas agotadas en el Roseland Ballroom (Nueva York) el 3 de agosto de 1984. El proceso de composición se basó en grabaciones previas de improvisaciones; Hetfield y Ulrich revisaron las cintas y seleccionaron los riffs más sólidos para estructurar las canciones. Las pistas básicas se registraron en directo, con guitarra rítmica y batería, mientras que Kirk Hammett y Cliff Burton añadieron sus partes posteriormente. Rasmussen, junto al roadie Flemming Larsen, trabajó con Ulrich en aspectos de ritmo y estructura métrica, ayudándole a controlar su tendencia a acelerar el tempo y a comprender mejor la teoría rítmica; la percusión se captó en un almacén situado en la parte trasera del estudio, sin aislamiento acústico, lo que generó una fuerte reverberación natural. Aunque varias composiciones ya estaban parcialmente desarrolladas, los integrantes no tenían experiencia previa grabando en estudio, a diferencia de lo ocurrido con Kill 'Em All, aunque terminaron de definir los temas en Copenhague, como «For Whom the Bell Tolls», «Trapped Under Ice» y «Escape», mientras que otras canciones como «Fight Fire with Fire», «Ride the Lightning», «Creeping Death» y «The Call of Ktulu» fueron ajustadas a partir de versiones ya interpretadas en directo.
El título del álbum fue tomado por Hammett de un pasaje de la novela Apocalipsis de Stephen King y la portada, que representa una silla eléctrica alcanzada por rayos, había sido concebida antes de trabajar el material. El proceso de producción se complicó inicialmente debido al robo del equipo de la banda semanas antes de llegar a Dinamarca, sumado a que, durante las sesiones, dormía en el estudio por falta de recursos y grababa por las noches, ya que las instalaciones estaban ocupadas durante el día por otros artistas; los fondos se habían invertido en la producción y, por tanto, no podían siquiera buscar un hotel en donde hospedarse.
Paralelamente, el conjunto comenzó a atraer el interés de sellos discográficos internacionales y estuvo cerca de firmar con Bronze Records. Sin embargo, el convenio se frustró por desacuerdos creativos con su ejecutivo, Gerry Bron, quien no aprobó la mezcla realizada en los Sweet Silence y propuso remezclar o incluso regrabar el disco. Finalmente, la formación firmó con Elektra el 12 de septiembre de 1984, luego de que actuaran en una fiesta organizada por su ejecutivo Michael Alago en Nueva York; el sello reeditó el material el 19 de noviembre, y más tarde Cliff Burnstein y Peter Mensch fueron designados como nuevos representantes del cuarteto.
Ride the Lightning es el último disco de Metallica en incluir composiciones del exguitarrista Dave Mustaine, acreditado en la canción homónima y en «The Call of Ktulu», y el primero en otorgar créditos de composición a Hammett.
Música y letras La crítica musical coincide en que Ride the Lightning exhibe una madurez superior a la de Kill 'Em All, cuyas composiciones se percibían como unidimensionales. Este salto cualitativo se debe, en gran medida, a los conocimientos de teoría musical de Burton, quien enseñó a Hetfield a enriquecer las notas centrales con contramelodías y a aplicar principios básicos de armonía en la guitarra. El vocalista también evolucionó en el plano lírico, desarrollando textos con mayor conciencia social y referencias filosóficas; por su parte, Ulrich explicó que la banda decidió no depender exclusivamente de los ritmos acelerados de su debut, explorando en su lugar enfoques más pesados y potentes.
Kevin Fisher, de la revista Grinder, resumió el álbum como el «thrash definitivo», destacando que conservaba la velocidad y el poder de su predecesor. Asimismo, el periodista Martin Popoff observó que el disco ofrecía una combinación inédita de sofisticación y brutalidad para la época. Respecto al mensaje de la obra, el filósofo William Irwin señaló que, tras Kill 'Em All, la agresión del grupo se volvió más focalizada al definir claramente a su enemigo: «los sectores de poder que engañan de forma injusta al ciudadano común».
Canciones La introducción acústica en clave mayor de «Fight Fire with Fire» evidencia la evolución de Metallica hacia composiciones armónicamente más complejas; se trata de la canción más rápida del grupo en cuanto a velocidad de punteo, impulsada por ágiles riffs con trémolo. El extenso solo final se disuelve en el efecto de sonido de una explosión nuclear y el riff principal fue registrado durante la gira de Kill 'Em All, mientras que la introducción proviene de una pieza que Burton solía tocar en guitarra acústica en aquella época. Líricamente, el tema critica la aniquilación nuclear y la doctrina de la Destrucción Mutua Asegurada. miniaturadeimagen|Dave Mustaine (2009) figura como coautor de dos canciones del álbum. «Ride the Lightning» es la primera composición de la banda que aborda las carencias del sistema de justicia penal, escrita desde la perspectiva de un reo en la silla eléctrica; es una de las dos pistas del álbum que acredita a Mustaine, cuyo riff original fue simplificado para la versión final. La canción comienza a un ritmo medio que se acelera progresivamente y cuenta con una sección instrumental central donde destaca el solo de Hammett. Según Hetfield, la letra no pretende ser una crítica directa a la pena capital, sino que narra la historia de un hombre condenado por un crimen que no cometió.
«For Whom the Bell Tolls» comienza con el tañido de una campana, seguido de un riff marcial y una melodía de bajo en registro agudo. La introducción cromática, compuesta por Burton antes de unirse a la banda, suele confundirse con una guitarra eléctrica; sin embargo, se trata de un bajo con distorsión y pedal wah-wah. La letra se inspira en la novela Por quién doblan las campanas de Ernest Hemingway, que aborda el horror y la deshumanización de la guerra moderna.
«Fade to Black» es una power ballad que trata sobre el suicidio; Hetfield la escribió tras el robo del equipo de la banda en enero de 1984. Musicalmente, inicia con una introducción de guitarra acústica y un solo eléctrico, para luego evolucionar hacia un sonido más pesado y rápido que culmina en una sección final de solos superpuestos. Sus acordes arpegiados y la voz contenida resultaron atípicos para el thrash metal de la época, lo que generó reacciones divididas, aunque su estructura anticipó baladas posteriores como «One». En 1984, se publicó como sencillo promocional en un vinilo verde fosforescente.
«Trapped Under Ice» describe la angustia de alguien que despierta de un estado de criogenización y asume su destino fatal al no ser rescatado; se construye sobre un riff rápido y galopante, similar al tema de apertura del disco. La pieza se basa en una maqueta de «Impaler», composición de Exodus —antigua banda de Hammett—, que dicho grupo incluiría años después en su álbum Tempo of the Damned (2004).