El T-72 es un carro de combate principal diseñado y producido primero en la Unión Soviética y posteriormente en Rusia. Ha sido durante más de treinta años uno de los pocos carros de combate que se construyen en cinco países; y que se ha mejorado extensivamente, algunos modelos en la actualidad se producen mediante licencia, y otras múltiples versiones han tenido diversa suerte; desde no pasar de la fase de prototipo, hasta ser carros de combate muy sofisticados como el T-90S. Entró al servicio activo en el año 1973 y actualmente sigue siendo una pieza fundamental en los cuerpos blindados de muchos países.
A día de hoy es uno de los carros de combate en servicio más producidos en el mundo, después del T-34 y el M4 Sherman; con más de 40 000 unidades repartidas a lo largo y ancho del mundo. Es uno de los carros de combate en actividad más numerosos del Ejército ruso, que en el 2004 contaba con cerca de 5000 unidades y otras unidades más usadas de posapuentes y en otros proyectos.
Historia del diseño El diseño del T-72 surge como respuesta a la necesidad del Ejército soviético de tener un carro de combate moderno capaz de enfrentarse a sus equivalentes de la OTAN en un posible enfrentamiento en Europa central. Por otra parte, tendría que ser de más rápida construcción y más barato que el T-64, que en esos momentos era el carro de combate más avanzado del Ejército soviético y también el más caro. Los principales problemas que se tenían con el modelo T-64 estaban relacionados con el motor, la transmisión y el autocargador del cañón de 125 mm, pero sobre todo con el alto coste por unidad y el mantenimiento.
En busca de ese equilibrio coste / tecnología, se encargó el proyecto al grupo de diseño Uralvagon KB. Comenzaron sus trabajos en 1966 y crearon dos líneas de desarrollo paralelas, utilizadas como bancos de pruebas para futuros modelos y modelos en activo. Estas dos líneas se materializaron en el Obiekt 167 y del Ob'jekt 172. Una de las primeras modificaciones que se llevaron a cabo fue la sustitución del motor, en vez del V-2 que apenas llegaba a los 600 CV pero que habitualmente se montaba en los carros de combate rusos, se instaló una evolución del mismo, el V64 que cuenta con 840 CV de potencia. A finales de 1968 se empiezan a realizar pruebas de campo con el Obiekt 172, al que se le han añadido elementos del T-64 como el autocargador de cesta, que viene a reemplazar al empleado por el estudio Uralvagonzavod, que es del tipo casete. La diferencia de los dos sistemas es que la versión casete dispone los proyectiles de 125 mm en dos filas horizontales bajo el casco. En el caso del modelo del T-64, un cargador en modo cesta, con los proyectiles almacenados horizontalmente alrededor de la torreta como una "corona" y el propelente en un depósito vertical. Otro cambio significativo fue la sustitución de la compleja suspensión del T-64 por la usada en el prototipo Obiekt 167, no por problemas del diseño, sino por resultar económica en comparación. Algo que se mantuvo en el diseño, heredado de los anteriores modelos de Uralvagonzavod como el T-54/55 y el T-62, fue el perfil bajo (2,37 m), una ventaja para un carro de combate que le permite pasar más inadvertido en el paisaje. Durante el verano de 1969 se realizaron pruebas en Asia central para comprobar la respuesta del tanque a las altas temperaturas ambientales y los terrenos semidesérticos que se encuentran en esas latitudes.
Finalmente, las pruebas de preproducción se llevaron a cabo en 1971 en unidades activas del ejército ruso ubicadas en el norte de China. Se quisieron comprobar las modificaciones hechas para poder corregir posibles fallos derivados de un uso regular de los vehículos. De esas pruebas se sustituyó el telémetro láser TPD-2, ineficiente y costoso, por el telémetro láser TPD-K1; se cambió también el blindaje en la torreta, siendo reemplazado por uno de tipo laminado. También se modificaron el lugar de almacenaje de los proyectiles, el equipo de visión nocturna, el equipo de comunicaciones y el motor. Todas estas mejoras se incorporaron al modelo de preproducción T-72s. En 1972 comenzó la fabricación definitiva, pero tras las primeras misiones de prueba se detectaron varios fallos, así que se volvió a los tableros de diseño para buscar una solución lo más rápidamente posible. Las correcciones y pruebas se llevaron a cabo sobre otro prototipo, el Obiekt 172M.
Internacionalmente se dio a conocer durante el desfile del Ejército soviético en noviembre de 1977. En 1978 empezó la producción del modelo T-72A, fruto de las modificaciones realizadas en el Obiekt 174, un prototipo utilizado como banco de pruebas de mejoras del blindaje.
Evoluciones, licencias y variaciones del T-72
<span style="color:white"> Modelo<span style="color:white"> Modelo de exportaciónT-72 (1971)T-72A / T-72BNo confundir con las evoluciones modernas, estos primeros A y B son versiones modificadas para la exportación del T-72 "Ural".T-72A (1981)T-72G / T-72M / T-72M1T-72B (1985)T-72S
Evoluciones
thumb|200px|T-72B bielorruso
T-72 "Урал" (Ural): versión de la que derivan todos los demás modelos. T-72 "Урал-1" (Ural-1): primera evolución del T-72, con blindaje mejorado y cambio de ubicación de la luz de búsqueda nocturna. T-72AV: equipado con la primera generación de blindaje ERABlindaje Reactivo Explosivo, del inglés Explosive-Reactive Armor. Consiste en bloques de un explosivo entre dos placas metálicas, su objetivo es alterar el ángulo de impacto del proyectil y contrarrestar el poder de penetración. T-72K: versión de comando del T-72B (Antiguo), con equipo de comunicación adicional. T-72G: versión para exportación del modelo T-72A (Antiguo). Producido desde 1975, se mejoró el blindaje incluyendo las amenazas NBQAcrónimo de Nucleares-Biológicas-Químicas, del inglés Nuclear-Biological-Chemical. En este contexto se ha de entender como las medidas que permiten protegerse de las armas NBQ. con entre otros, un sistema de sobrepresurización del interior. T-72A: asignación dada a dos modelos de T-72, uno es la versión de exportación del T-72 "Ural" y el otro una nueva versión producida en 1979. Al nuevo modelo se le incorporó el telémetro láser TPDK-1, se mejoró el blindaje frontal, superior y de la torreta, se añadieron lanzadores de granadas de humo, faldones laterales y se realizaron algunos cambios en el interior. Todas estas modificaciones significaron asimismo un ligero aumento en el peso. T-72AV: versión derivada del T-72M1 con blindaje ERA. Equivalente al T-72M1V. T-72M: versión de exportación del T-72A. T-72M1: versión para exportación. Las versiones checoslovaca y polaca también comparten esta denominación. Se creó en 1982. T-72M1V: versión derivada del T-72M1 con blindaje Kontakt ERA. Equivalente al T-72AV. T-72M1M: actualización del T-72M1 para alcanzar el estándar del T-72B. T-72B: esta designación la comparten dos modelos de T-72, uno es una versión para exportación del T-72 "Ural" y el otro corresponde al modelo de 1985. Este último se caracteriza por tener un blindaje grueso en la parte delantera de la torreta. Es conocido en los EE. UU. como "Dolly Parton". T-72BK: versión de comando del T-72B, con equipo de comunicaciones adicional. T-72B1: primera versión de T-72 en contar con el moderno blindaje NDZ, además incorpora ladrillos de blindaje reactivo ERA Kontakt-1, colocados en el frontal y laterales del casco y frontal superior de la torreta; el blindaje frontal de la torreta: es de 530 mm RHAe contra munición cinética, y de 950 mm RHAe contra cargas químicas (incluye valor agregado por ERA Kontakt-1). También dispone del sistema de control de misiles 9M119 Svir y visión nocturna en el visor del artillero; el sistema de control de tiro del T-72B1 es el diurno/nocturno 1A40 con telémetro láser TPD-K1 y mira secundaria TPN-3 para el tirador y mira TKN-3MK para el comandante. Adicionalmente cuenta con un iluminador infrarrojo Luna-2R para el tirador a un lado del cañón y otro en la cúpula de comandante tipo OU-3IR. Es conocido en EE. UU. como SMTAcrónimo de Tanque Medio Soviético, del inglés Soviet Medium Tank. M1988 o "Super Dolly Parton". T-72B1K: versión de comando del T-72B1, con equipo de comunicaciones adicional. T-72SK: versión de comando del T-72B1, con equipo de comunicaciones adicional, como una radio R-173, un receptor R-713, una radio de alta frecuencia HF R-134, un sistema de intercomunicación R-174 y el sistema TNA-4-3 de ayuda a la navegación. Un generador eléctrico de bencina AB-1-P/30-Ml-U proporciona energía a los equipos de comunicación cuando el motor principal no está encendido. T-72B2 obr.2006g (Object 184M): conocido inicialmente como T-72BM, y nombrado por los rusos como “Rogatka”, dispone de un nuevo blindaje de tercera generación denominado Relikt que es doblemente más eficaz que el Kontakt-5.Desarrollado por NII Stali (Instituto de Investigación del Acero) de origen ruso. El blindaje Relikt es mucho más efectivo que el Kontakt-5.
T-72B3: es hasta ahora la última modernización del T-72B desarrollada por Rusia. Puede ser visto como una alternativa de bajo costo, en vez de la actualización T-72B2 Rogatka, manteniendo operacionales los viejos T-72B. El refaccionado y actualizado T-72B3 está provisto con un nuevo motor V-92S2F de 1130 hp, reemplaza el viejo sistema de tiro 1A40 por el Sosna-U, el mismo usado por el T-90. Este sistema de 2.ª generación posee una completa capacidad operacional día/noche todo clima, al mismo nivel de los modernos carros blindados de combate en el mundo, que lo lleva al rango de cazador/asesino de tanques. Sumado con una nueva computadora balística, le permite al comandante redirigir el cañón hacia el objetivo y dejar el resto de la operación “apuntar/disparar” al artillero, mientras el comandante usa ese tiempo para realizar búsquedas de nuevos objetivos. Al tanque le fue provisto de un nuevo sistema de radio, ahora digital. Algunos T-72B3 de demostración se les observaron un sistema de observación panorámica para el comandante, se espera que sean un estándar en todos los T-72B3.
En cuanto a los sistemas de protección, el T-72B3 usa el blindaje reactivo Kontakt-5 en similar disposición que el T-90, sin embargo, ha recibido críticas, debido a que se observa “huecos” en su cobertura, sobre todo donde estaba el faro IR. El cañón 2A46M fue cambiado por el 2A46M-5 que junto con el sistema de guía láser le permite ahora disparar y guiar los misiles antitanque 9M119 Svir y 9M119M Refleks a un máximo rango de 5,5 km tanto de día como de noche y en cualquier clima. Otro sistema de protección es el de alerta de emisiones láser con un rango espectral desde los 0,65 a 1,54 μm, que también es usado para confundir a los misiles de guía semiautomática. Por último se le agregó la protección NBQ con la implantación de filtros especializados y una ligera sobre presión atmosférica dentro del tanque. Se le incluyó un sistema de navegación GLONASS. También les fueron reemplazados las ruedas y las cadenas de rodamiento, por unas más avanzadas y resistentes. T-72S "Shilden": versión de exportación de la T-72B. Las primeras versiones contaban con blindaje Kontakt ERA. Actualizado hasta los estándares del T-72B2, dispone de menor protección en la torreta que este. T-72S1: versión para exportación del T-72B1. T-72SK1: versión de comando del T-72S1. Dispone de equipos de comunicación y navegación similares a los del T-72SK.