Los grupos étnicos de América Central corresponden a pueblos de origen indígena, europeo, africano, y asiático, y a sus mezclas, que coexisten en los distintos países de esta región. América Central tiene una población de más de 50 millones de habitantes, y políticamente se divide en seis naciones hispanas (Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua y Panamá) y una excolonia británica (Belice).
Tres quintas partes de los centroamericanos se identifican como mestizos (llamados ladinos en Guatemala), en la época colonial este término se adjudicaba a los nacidos de madre indígena y padre europeo, aunque en la actualidad todos los habitantes presentan grados de mestizaje incluyendo la ascendencia africana; un quinto pertenecen a los pueblos étnicos amerindios; también existen pequeñas comunidades que se autoreportan como mulatos (en la época colonial era el nombramiento de hijos de padre europeo y madre africana), zambos (de padre indígena y madre africana), los que se autodenominan descendientes de europeos, chinos, indostaníes, y africanos.
Composición étnica Censos oficiales Según los últimos censos oficiales llevados a cabo en cada uno de los países centroamericanos, la composición étnica de la región es la siguiente: País Mestizo Indígena Blanco Creole o Garífuna Negro Mulato Asiático Otro No declarado Año Fuente 49,73% 9,92% 4,68% 25,38% 0,37% - 3,26% 6,49% 0,12% 2010 SIB - 2,42% - - 1,05% 6,72% 0,21% 87,37% 2,21% 2011 INEC 86,34% 0,23% 12,74% - 0,13% - - 0,56% - 2007 DIGESTYC 60,06% 39,40% - 0,04% - - - 0,47% - 2002 INE 82,93% 7,24% 7,87% 1,63%1,39% - - 6,55% - 2013 INE - 2,07% - 2,79% - - - 3,75% 91,36% 2005 INIDE - 12,26% - - 9,19% - - - 78,55% 2010 INEC
Otras fuentes De acuerdo al antropólogo mexicano Francisco Lizcano Fernández, la composición racial de los países centroamericanos es la siguiente: País Indígena Blanco Mestizo Mulato Negro Creoles y Garífunas Asiáticos 10,6% 4,3% 48,7% - 0,3% 31,0% 3,7% 0,8% 82,0% 15,0% - - 2,0% 0,2% 8,0% 1,0% 91,0% - - - - 53,0% 4,0% 42,0% - - 0,2% 0,8% 7,7% 1,0% 85,6% 1,7% - 3,3% 0,7% 6,9% 14,0% 78,3% - - 0,6% 0,2% 8,0% 10,0% 32,0% 27,0% 5,0% 14,0% 4,0% América Central 21,1% 13,5% 59,5% 2,4% 0,4% 2,2% 0,8%
The CIA World Factbook señala que la composición étnica de América Central es la siguiente: País Mestizo Blanco Amerindio Negro Mulato Otros 52,9% 4,8% 11,3% 25,9% - 5,1% 83,6% 2,4% 1,1% 6,7% 6,2% 86,3% 12,7% 0,2% 0,1% - 0,6% 60,1% 39,3% - - 0,6% 90,0% 1,0% 7,0% 2,0% - - 69,0% 17,0% 5,0% 9,0% - - 65,0% 6,7% 12,3% 9,2% 6,8% -
En la encuesta Latinobarómetro de 2016, los habitantes de Centroamérica (con excepción de Belice) se autoidentificaron de la siguiente forma:
País Mestizo Blanco Indígena Mulato Negro Otra raza Asiático NS/NR 31% 40% 4% 17% 3% 1% 1% 3% 68% 10% 5% 4% 4% 0% 2% 0% 32% 17% 45% 1% 1% 1% 0% 3% 67% 1% 13% 16% 2% 1% 1% 0% 67% 6% 8% 2% 3% 0% 1% 13% 53% 16% 7% 5% 10% 1% 1% 7%
Mestizos thumb|240px|Niños en Fort George's Caye, Belice. thumb|240px|Jóvenes salvadoreñas. Los mestizos aparecieron poco después de la llegada de los europeos al continente americano, cuando la escasez de mujeres blancas hizo que los conquistadores se unieran a mujeres indígenas. Tras la implantación del sistema de castas, apareció una multitud de términos para denominar a los mestizos de acuerdo a la cantidad de sangre europea o indígena que tuvieran. Al mestizo de primera generación se le llamó mestizo limpio o mestizo bueno, al que eran producto de la unión de un español y una mestiza, castizo, y al que lo era de la unión de un mestizo y una india, coyote. De un coyote y una india nacía un chamizo salta atrás y de un español y una castiza, otro español, ya que a diferencia de la sangre africana, la sangre indígena podía "limpiarse". Los mestizos ocuparon un lugar intermedio en la pirámide social de la Colonia, por debajo de los españoles y criollos, pero por encima de los indígenas y los negros.
Aunque Belice fue una colonia británica, a partir de 1847 recibió una cantidad considerable de mestizos yucatecos que huían de la Guerra de Castas. Además, miles de mestizos procedentes de Guatemala, El Salvador y Honduras llegaron como refugiados políticos a partir de la década de 1980.
Actualmente, a pesar de que biológicamente todos los habitantes tienen grados de mestizaje, la categoría mestizo es una identificación cultural py son el grupo étnico más numeroso de Centroamérica, siendo la mayoría de la población de El Salvador, Honduras, Nicaragua, y según algunas fuentes, de Belice, Guatemala y Panamá.
En Costa Rica, los mestizos son la primera minoría étnica y se les encuentra distribuidos de forma importante en todas las provincias y clases sociales del país. A partir de los años 1980, la masiva inmigración de nicaragüenses ha generado algunos cambios en la composición genética costarricense, contribuyendo al mestizaje de su población.
Ladinos
El término ladino procede de latino, y se utiliza en Guatemala para nombrar a la población mestiza o hispanizada en el Diccionario de la Real Academia Española (DRAE) El Gobierno de Guatemala define a los ladinos como aquellas personas que se expresan en español como idioma materno, poseen costumbres hispanas matizadas con préstamos culturales indígenas, y que visten a la usanza Occidental. Según el censo de 2002 los ladinos son el grupo racial autoidentificado más grande de Guatemala, concentrándose principalmente en la parte oriental del país y en las zonas urbanas.
Galería
Indígenas thumb|150px|Niños mayas en Belice. thumb|150px|Danza indígena en El Salvador. Se estima que poco antes de la llegada de los europeos había 2 millones de indígenas en Guatemala, 750 mil en Honduras y Belice, medio millón en El Salvador, 764 mil en Nicaragua, un millón en Panamá, y 400 mil en Costa Rica. El Área Cultural Mesoamericana cubría la mayor parte de Centroamérica, desde el sur de México hasta la península de Nicoya, pasando por Guatemala, Belice, El Salvador, la parte occidental de Honduras y Nicaragua. El resto de la región hacía parte del Área Intermedia. Las culturas de la zona mesoamericana eran las más avanzadas, llegando incluso a organizarse como sociedades estatales; mientras tanto, los pueblos del sur se dividían en aldeas, cuya vida giraba en torno al cultivo intensivo de yuca y maíz.
Tras el arribo de los conquistadores españoles, la población indígena se redujo drásticamente debido a las epidemia y la guerra. El sistema de castas asignó a los indígenas el lugar más bajo de la escala social, solo por encima de los individuos de origen africano. No obstante, la clase dirigente indígena siguió gozando de ciertos privilegios (por ejemplo, los caciques ostentaban la dignidad de hidalgos). Durante la instaurada época colonial rápidamente se perdió la pureza racial de continente por medio de procesos espontáneos de encuentros multirraciales, aunque la pertenencia dentro de las tribus indígenas siguió siendo fuerte en Guatemala, no así en Costa Rica.
En la época republicana, la ideología del blanqueamiento hizo que las élites intelectuales buscaran invisibilizar a la población dentro de pueblos indígenas, ya que concebían a los países centroamericanos como sociedades étnicamente homogéneas en cultura hispana.
Hoy en día la mayoría de las personas que reportan ser de etnias indígenas en Centroamérica viven en Guatemala, con el resto concentrándose principalmente en El Salvador y Honduras. Aunque solo el 0,2 % de los salvadoreños se declararon indígenas en el censo de 2007, se estima que otras poblaciones indígenas no contadas en el censo terminan por conformar entre el 8 % y el 12 % de la población de ese país. Además, los indígenas constituyen alrededor de una décima parte de las poblaciones de Belice y Panamá.
Mayas
Los mayas son la etnia indígena más numerosa de Centroamérica, representando dos quintas partes de la población de Guatemala y la práctica totalidad de la población indígena de Belice. Los mayas hablan idiomas que pertenecen a las lenguas mayenses, y en el primer milenio de la era cristiana formaron una avanzada civilización en las selvas de la península de Yucatán. El gobierno de Guatemala reconoce la existencia de 22 subgrupos dentro de la etnia maya (K'iche', Q'eqchi', Kakchiquel, Mam, Q'anjob'al, Poqomchi', Achí, Ixil, Tz'utujil, Chuj, Jakalteko, Ch'orti', Poqomam, Akateko, Awakateko, Sipakapense, Sakapulteko, Uspanteko, Mopán, Tektiteko, Itzá y Chalchiteko), que suman cerca de 4 millones y medio de personas. En Belice se reconocen tres subgrupos mayas (Q'eqchi', Mopán y Yucateco), y en Honduras uno (Maya-Chortí).
Otros grupos Los lencas son el grupo indígena más grande de Honduras, y también están presentes en El Salvador, totalizando más de 450 mil individuos en ambos países.
Los indígenas que conservan la cultura chibcha suman más de 430 mil personas en Panamá (ngäbes, kunas, buglés, téribes, bokotas y bribris), Costa Rica (bribris, cabécares, ngäbes, borucas, huetares, téribes, térrabas y guatusos), Honduras (pech) y Nicaragua (ramas).
Los de la familia otomangue (chorotegas y sutiabas) rondan los 80 mil miembros en Nicaragua y Costa Rica; en tanto los de familia misumalpa alcanzan los 50 mil individuos en Nicaragua (matagalpas y mayangnas), Honduras (tawahkas y ulwas) y El Salvador (cacaoperas).
Los autoidentificados indígenas de lengua chocó son cerca de 40 mil personas pertenecientes a los pueblos embera y waunana de Panamá. Una población similar posee la etnia tolupán que habita en el oriente de Honduras.
Los pueblos nahuas, como los pipiles o los nicaraos, superan los 20 mil individuos en Nicaragua, El Salvador y Honduras.
Los xincas son el único grupo indígena no maya en Guatemala, y El Salvador, según el censo de 2002 cuentan con una población de algo menos de 20 mil personas identificadas. Más de 200 mil en el censo del año 2018.
Galería
Blancos thumb|240px|Jóvenes costarricenses en San José. El primer contacto de los europeos con Centroamérica se produjo en 1502, durante el cuarto viaje de Cristóbal Colón, que navegó las costas caribeñas de las actuales Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá.
Tras la conquista de la población nativa, los españoles establecieron un sistema de castas en la que ellos y sus descendientes ocuparon la parte superior de la pirámide social. Sin embargo, los españoles nacidos en América (criollos) desempeñaron un papel secundario dentro del sistema, siendo los peninsulares quienes tenían derecho a los altos cargos políticos, religiosos y militares. Es por esta razón que fueron los criollos quienes iniciaron los movimientos independentistas a principios del . De acuerdo con Rosenblat, los mestizajes espontáneos llegaron hasta las clases altas (nominalmente de pureza racial europea), y habitantes que provenían de varios mestizajes al acumular fortuna y recibir educación religiosa podían llegar a autoidentificarse como criollos o incluso españoles.
En todo caso, los españoles siempre fueron minoritarios en Centroamérica, representando solo el 4% de la población de la Capitanía General de Guatemala en 1778.
En Belice el principal asentamiento colonial fue el de los Baymen, piratas ingleses y escoceses dedicados al comercio de palo de tinte.
En la época republicana, un notable número de alemanes llegó principalmente a Nicaragua, Guatemala y Costa Rica, para dedicarse al cultivo del café y otras actividades agrícolas y mineras. También hubo un intento de colonización belga en la región caribeña de Guatemala.