thumb|right|250px|La región de la Sogdiana por el año 300 a. C. thumb|right|250px|Sogdianos entregando ofrendas a Buda según un fresco del . Los sogdianos fueron un pueblo de lengua irania que vivieron en una zona que ocupa parte de los actuales Tayikistán y Uzbekistán y que englobaba las ciudades de Samarcanda, Shahrisabz, Bujará, Juyand, Qarshi, Balasagun, Taskent y Panjakent
Los estados sogdianos, aunque nunca estuvieron unidos políticamente, se centraron alrededor de la ciudad de Samarcanda. Estaban al norte de Bactriana, entre el Oxus (Amu Dariá) y el Yaxartes (Sir Dariá) y abarcaban el fértil valle del Zeravshán. Durante la Alta Edad Media, el territorio se extendió hacia el norte gracias a una política de asentamientos coloniales más allá del lago Issyk-Kul.
La roca Sogdiana de Ariamzez, una fortaleza, fue capturada en 327 a.C. por las tropas de Alejandro Magno, que unió Sogdiana y Bactriana en una única satrapía. Posteriormente se integró en el reino grecobactriano, fundado por Diodoto I, hasta que los escitas la ocuparon a mediados del
Los sogdianos ocuparon una posición clave en la Ruta de la Seda y desempeñaron un destacado papel facilitando las transacciones comerciales entre China y Asia Central. Iniciaron sus contactos con China después de que el explorador Zhang Qian les visitara durante el reinado del emperador Wu. Zhang Qian escribió un informe sobre su visita a Asia central.
Tras la visita y el informe de Zhang Qian, las relaciones comerciales chinas con Asia central y los sogdianos florecieron; China envió numerosas misiones a la zona durante el Sin embargo, los comerciantes sogdianos eran menos importantes que otros mercaderes de la Ruta de la Seda, como los indios y los bactrianos.
Los sogdianos eran famosos por su tolerancia hacia las diferentes creencias religiosas. El budismo, el maniqueísmo, el nestorianismo y el zoroastrismo tenían numerosos seguidores. Los sogdianos sirvieron para la transmisión del budismo a través de la Ruta de la Seda, hasta el periodo de la invasión musulmana del . Gran parte de la información sobre la cultura sogdiana y de su idioma procede de los numerosos textos religiosos que dejaron escritos.
El idioma sogdiano pertenecía al grupo iranio de las lenguas indoeuropeas y estaba estrechamente relacionado con el bactriano, otro de los principales idiomas hablados en la región. El idioma sogdiano utilizaba diversos sistemas de escritura, todos derivados del alfabeto arameo.
La mayoría de los sogdianos se fueron mezclando de forma gradual con otros grupos, como los bactrianos, los turcos o los persas del Imperio aqueménida y empezaron a hablar en idioma persa (los actuales tayikos) o (tras la conquista túrquica de Asia Central) en uzbeko; son los orígenes de los actuales pueblos uzbeko, kirguís, azerí y tayiko.
Economía y diplomacia Asia Central y la Ruta de la Seda
La mayoría de los mercaderes no recorrían toda la Ruta de la Seda, sino que comerciaban con mercancías a través de intermediarios con sede en ciudades oasis, como Khotan o Dunhuang. Los sogdianos, sin embargo, establecieron una red comercial a lo largo de las 1500 millas que separan Sogdiana de China. De hecho, los sogdianos se volcaron en el comercio hasta el punto de que los Saka del Reino de Khotan llamaban a todos los comerciantes suli, "sogdiano", independientemente de su cultura o etnia. Los sogdianos se desarrollaron como expertos comerciantes aprendiendo de los Kushans, junto con los cuales controlaron inicialmente el comercio en el valle de Fergana y Kangju durante los comienzos de la Rura de la Seda. Más tarde, se convirtieron en los principales intermediarios tras la desaparición del Imperio Kushan.
A diferencia de los imperios de la antigüedad, la región sogdiana no era un territorio confinado dentro de unas fronteras fijas, sino una red de ciudades-estado, de un oasis a otro, que unía Sogdiana con Bizancio, India, Indochina y China. Los contactos de los sogdianos con China fueron iniciados por la embajada del explorador chino Zhang Qian durante el reinado del Emperador Wu (r. 141–87 a.C.) de la dinastía Han. Zhang escribió un informe sobre su visita a las regiones Occidentales en Asia Central Asia y la zona Sogdiana la denominó "Kangju".Watson, Burton (1993), Records of the Great Historian, Han Dynasty II, Columbia University Press, p. 234, ; see also: Loewe, Michael, (2000), A Biographical Dictionary of the Qin, Former Han, and Xin Periods (221 BC – AD 24), Leiden, Boston, Koln: Koninklijke Brill NV, p 278, .
Tras la embajada y el informe de Zhang Qian, las relaciones comerciales chinas con Asia Central y Sogdiana florecieron, ya que se enviaron muchas misiones chinas a lo largo del En su Shiji, publicado en el año 94 a.C., el historiador chino Sima Qian señaló que "la mayor de estas embajadas a estados extranjeros contaba con varios cientos de personas, mientras que incluso las partidas más pequeñas incluían más de 100 miembros . En el transcurso de un año se enviaban entre cinco y seis y más de diez grupos".Shiji traducido Burton Watson En cuanto al comercio de la seda, los sogdianos también servían de intermediarios entre el Imperio chino Han y el Imperio Parto de Oriente Medio y Asia Occidental. Los sogdianos desempeñaron un papel importante en la facilitación del comercio entre China y Asia Central a lo largo de las Rutas de la Seda hasta el , y su idioma sirvió de lingua franca para el comercio asiático ya en el .Hanks, Reuel R. (2010), Global Security Watch: Asia Central, Santa Barbara, Denver, Oxford: Praeger, p. 3.Mark J. Dresden (2003), "Sogdian Language and Literature", en Ehsan Yarshater, The Cambridge History of Iran, Vol III: The Seleucid, Parthian, and Sasanian Periods, Cambridge: Cambridge University Press, p. 1219, .
Tras la dominación de Alejandro Magno, los sogdianos de la ciudad de Marakanda (Samarcanda) se convirtieron en mercaderes ambulantes y ocuparon una posición clave en la antigua Ruta de la Seda.Ahmed, S. Z. (2004), Chaghatai: the Fabulous Cities and People of the Silk Road, West Conshohocken: Infinity Publishing, pp 61–65. Ellos desempeñaron un rol activo en la diseminación de fes religiosas tales como Maniqueismo, Zoroastrianismo, y Budismo a lo largo de la Ruta de la Seda. El libro chino Sui Shu (Libro de Sui) describe a los sogdianos como "hábiles mercaderes" que atraían a muchos comerciantes extranjeros a su tierra para dedicarse al comercio.Howard, Michael C., Transnationalism in Ancient and Medieval Societies, the Role of Cross Border Trade and Travel, McFarland & Company, 2012, p. 134. Fueron descritos por los chinos como comerciantes natos, aprendiendo sus habilidades comerciales a una edad temprana. Se desprende de fuentes, como los documentos encontrados por Sir Aurel Stein y otros, que en el podrían haber monopolizado el comercio entre India y China. Una carta escrita por mercaderes sogdianos fechada en el año 313 d.C. y encontrada en las ruinas de una torre de vigilancia en Gansu, estaba destinada a ser enviada a los mercaderes de Samarkanda, advirtiéndoles de que después de que Liu Cong de Han Zhao saqueara Luoyang y el Emperador Jin huyera de la capital, no había ningún negocio que mereciera la pena para los comerciantes indios y sogdianos.Mark J. Dresden (1981), "Introductory Note," in Guitty Azarpay, Sogdian Painting: the Pictorial Epic in Oriental Art, Berkeley, Los Angeles, London: University of California Press, p. 3, ISBN 0-520-03765-0.Howard, Michael C., Transnationalism in Ancient and Medieval Societies, the Role of Cross Border Trade and Travel, McFarland & Company, 2012, pp 133-34. Además, en el año 568 d.C., una delegación turco-sogia viajó al emperador romano en Constantinopla para obtener permiso para comerciar y en los años siguientes floreció la actividad comercial entre los estados.J. Rose, "Los sogdianos: Prime Movers between Boundaries', Comparative Studies of South Asia, Africa and the Middle East, vol. 30, no. 3, (2010), p. 412 En pocas palabras, los sogdianos dominaron el comercio a lo largo de la Ruta de la Seda desde el hasta el .
Suyab y Talas en el actual Kirguistán eran los principales centros sogdianos del norte que dominaban las rutas caravaneras de los siglos al .Grégoire Frumkin (1970), Archaeology in Soviet Central Asia, Leiden, Koln: E. J. Brill, pp 35-37. Sus intereses comerciales estaban protegidos por el resurgimiento del poder militar de los Göktürks, cuyo imperio se basaba en el poder político del clan Ashina y la influencia económica de los sogdianos.<ref>Wink, André. Al-Hind: The Making of the Indo-Islamic World. Brill Academic Publishers, 2002. .</ref>Trade 2004 Encyclopædia Iranica Etienne de la Vaissiere]Stark, Sören. Die Alttürkenzeit in Mittel- und Zentralasien. Archäologische und historische Studien (Nomaden und Sesshafte, vol. 6). Reichert, 2008 . El comercio sogdiano, con algunas interrupciones, continuó hasta el . Por ejemplo, se incautaron camellos, mujeres, niñas, plata y oro de Sogdia durante una incursión de Qapaghan Qaghan (692-716), gobernante del Segundo Kaganato Túrquico. En el , Sogdiana se incorporó al Imperio uigur, que hasta el año 840 abarcaba el norte de Asia Central. Este khaganato obtenía enormes entregas de seda de la China de los Tang a cambio de caballos, contando a su vez con los sogdianos para vender gran parte de esta seda más al oeste.Liu, Xinru, "The Silk Road: Overland Trade and Cultural Interactions in Eurasia", in Agricultural and Pastoral Societies in Ancient and Classical History, ed. Michael Adas, American Historical Association, Philadelphia: Temple University Press, 2001, p. 169. Peter B. Golden escribe que los uigures no sólo adoptaron el sistema de escritura y las creencias religiosas de los sogdianos, como el maniqueísmo, el budismo y el cristianismo, sino que también consideraron a los sogdianos como "mentores", al tiempo que los sustituyeron gradualmente en sus funciones como comerciantes de la Ruta de la Seda y transmisores de cultura.Peter B. Golden (2011), Central Asia in World History, Oxford, Nueva York: Oxford University Press, p. 47, . Los geógrafos musulmanes del se basaron en registros sogdianos que databan de 750-840. Tras el fin del Imperio uigur, el comercio sogdiano sufrió una crisis. Tras la conquista musulmana de Transoxiana en el , la samánida reanudó el comercio por la vía noroccidental que conducía a los jázaros y a los Urales y por la nororiental hacia las tribus turcas cercanas.
Durante los siglos y , muchos sogdianos fijaron su residencia en el Corredor de Hexi, donde conservaron la autonomía en términos de gobierno y tuvieron un administrador oficial designado conocido como sabao, lo que sugiere su importancia para la estructura socioeconómica de China. La influencia de los sogdianos en el comercio de China también queda patente en un documento chino que enumera los impuestos pagados en el comercio de caravanas en la región de Turpan y muestra que veintinueve de las treinta y cinco transacciones comerciales implicaban a comerciantes sogdianos, y en trece de esos casos tanto el comprador como el vendedor eran sogdianos.J. Rose, 'The Sogdians: Prime Movers between Boundaries', Comparative Studies of South Asia, Africa and the Middle East, vol. 30, no. 3, (2010), p. 416 Entre los productos comerciales llevados a China se encontraban uva, alfalfa y platería sasánida, así como recipientes de vidrio, coral mediterráneo, imágenes budistas de latón, tejidos de lana romanos y ámbar báltico. En el , el peregrino budista chino Xuanzang señaló con aprobación que a los niños sogdianos se les enseñaba a leer y escribir a la edad de cinco años, aunque su destreza se destinaba al comercio, decepcionando al erudito Xuanzang. También registró a los sogdianos trabajando en otros oficios, como agricultores, tejedores de alfombras, vidrieros y talladores de madera.Wood 2002:66
Comercio y diplomacia con el Imperio bizantino