Edwin Eugene Aldrin Jr. (Glen Ridge, Nueva Jersey; 20 de enero de 1930), más conocido como Buzz Aldrin, es un ingeniero, piloto de la Fuerza Aérea y astronauta estadounidense retirado. Como piloto del módulo lunar de la misión Apolo 11, el comandante Neil Armstrong y él fueron los dos primeros seres humanos en pisar la Luna, en 1969.
Estudió en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, donde obtuvo un grado en ingeniería mecánica. Ingresó en la Fuerza Aérea y sirvió como piloto de caza durante la guerra de Corea, tras la cual ejerció como instructor de artillería aérea y después como comandante de vuelo en la base aérea de Bitburgo, Alemania Occidental.
Tras obtener un doctorado en astronáutica en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, resultó seleccionado como miembro del Astronaut Group 3 de la NASA, lo que le llevó a ser el primer astronauta con un título de doctorado. Sus esfuerzos en la misión Gemini 12, una de sus primeras misiones espaciales, contribuyeron a completar las tareas inconclusas de EVA de misiones anteriores, y sirvieron de precedente para el programa Apolo. Tres años después, pisó la superficie lunar como parte del Apolo 11 y, debido a su afiliación a la iglesia presbiteriana, ofició una breve ceremonia religiosa que concluyó con la comunión.
Tras dejar la NASA en 1971, se le nombró comandante de la escuela de pilotos de pruebas de la Fuerza Aérea, y al año siguiente se retiró de esta organización con lo que puso fin a más de un par de décadas de servicio. En sus autobiografías Return to Earth (1973) y Magnificent Desolation (2009) detalló su lucha contra la depresión y el alcoholismo que sufrió en los años subsecuentes a su período como astronauta. Pese a lo anterior, ha mantenido el interés en la exploración espacial y ha sido un promotor de la colonización de Marte mediante propuestas como el «ciclador de Aldrin», una trayectoria orbital cíclica con fines turísticos espaciales para llevar a cabo viajes más eficientes entre la Tierra y Marte. Su trayectoria profesional ha sido reconocida con múltiples premios y reconocimientos entre los cuales se incluye la Medalla Presidencial de la Libertad además de formar parte de varios salones de la fama.
Biografía Primeros años Edwin Eugene Aldrin Jr. nació el 20 de enero de 1930 en el Hospital Mountainside en Glen Ridge, Nueva Jersey. Su padre, Edwin Eugene Aldrin Sr., había sido un aviador del ejército durante la Primera Guerra Mundial y comandante asistente de la escuela de pilotos del ejército en McCook Field, Ohio entre 1919 y 1922, antes de conseguir un empleo como ejecutivo en Standard Oil en 1928. Desde entonces vivía en Montclair con su esposa Marion Aldrin —Moon, de soltera—, con quien tuvo tres hijos, Madeleine, Fay Ann y Edwin Jr. Cuando eran pequeños, Fay Ann se refería a Edwin Jr., como buzzer en vez de brother y de ahí surgió el apodo de «Buzz» con el que habría de ser conocido por el resto de su vida, y que él mismo adoptó como nombre propio en 1988. Cabe agregar que en su infancia perteneció a los Boy Scouts de América, donde alcanzó el rango de «principiante».
Aldrin tuvo un rendimiento escolar sobresaliente, y durante su etapa en la Montclair High School jugó como center del equipo institucional de fútbol americano, con el que defendió el campeonato estatal en 1946. Aunque ese mismo año asistió a la Severn School por recomendación de su padre, cuya intención de enrolarlo en la Academia Naval en Annapolis, Maryland, le llevó inclusive a concertarle una reunión con el senador Albert W. Hawkes, a final de cuentas el joven eligió la aviación, ya que sufría de mareos. Por este motivo, le pidió a su padre que le dijera a Hawkes que su verdadero interés era formarse en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, New York.
Su admisión a la Academia Militar se efectuó en 1947, y en su primer año obtuvo notas favorables que le llevaron a ser reconocido como el «mejor de su clase». También formó parte del equipo de atletismo de la institución. A manera anecdótica, le tocó presenciar en 1950 el estallido de la guerra de Corea mientras se encontraba en Japón y Filipinas como parte de un viaje realizado para estudiar las políticas militares de Douglas MacArthur. Finalmente el 5 de junio de 1951 se graduó con el tercer mejor promedio de su clase y obtuvo un grado de licenciatura en ciencias en ingeniería mecánica.
Carrera militar Su sobresaliente esfuerzo académico en la academia le garantizó la libre elección de las tareas a ejercer en los años venideros. Finalmente decidió enrolarse en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que tenía relativamente poco tiempo de haber quedado establecida como una organización independiente, razón por la que todavía no contaba con su propia academia. Tras obtener el grado de teniente segundo, se sometió a un entrenamiento básico de vuelo en T-6 Texan en la Bartow Air Base, en Florida. Entre sus compañeros de clase se encontraba Sam Johnson, que más tarde habría de convertirse en un prisionero de guerra en Vietnam y con quien habría de formar un lazo de amistad. En esta etapa Aldrin sufrió un accidente que pudo haber tenido un desenlace trágico cuando intentó un doble giro Immelmann a bordo de un T-28 Trojan y la nave experimentó un apagón. No obstante, Aldrin consiguió recuperar el control del avión a 61 m de la superficie.
A pesar de la recomendación de su padre de que comandara una tripulación de bombarderos para desarrollar habilidades de liderazgo y tener mejores oportunidades de crecimiento profesional, Aldrin eligió volar aviones caza y debió trasladarse a la Base de la Fuerza Aérea Nellis en Las Vegas para aprender a pilotar el Lockheed P-80 Shooting Star y el F-86 Sabre. Este último habría de ser su predilecto tal y como ocurría con la mayoría de los pilotos de esa época.
En diciembre de 1952, Aldrin se integró al 16.º escuadrón de caza-interceptor que se dedicaba a operaciones de combate con motivo de la guerra de Corea y que estaba asentado en la Suwon Air Base, a 8 km aproximadamente de Seúl. Cabe agregar que pasó por otra situación arriesgada cuando se vio en la necesidad de configurar manualmente el sistema de combustible principal de su nave tras haberse congelado al 100 % de su potencia durante un vuelo de aclimatación.
Participó en un total de 66 misiones de combate en Corea a bordo de un F-86 Sabre y derribó un par de aviones MiG-15, lo que le llevó a ser reconocido con dos Cruces de Vuelo Distinguido y tres Medallas del Aire. El primer derribo ocurrió el 14 de mayo de 1953, cuando Aldrin volaba a unos 8 km al sur del río Yalu y observó a dos cazas debajo de su posición. Abrió fuego contra uno de ellos de forma imprevista para su piloto, cuya eyección de la nave dañada quedó registrada en una fotografía publicada por la revista Life el 8 de junio de ese mismo año. El otro aconteció un par de semanas después, el 4 de junio, mientras acompañaba al 39.º escuadrón de caza-interceptor en un ataque contra una base aérea en Corea del Norte. Ya que el resto de naves del grupo eran más nuevas y rápidas que la suya, su posición le permitió a Aldrin detectar al MiG enemigo acercándose desde arriba. A diferencia de la ocasión anterior, el piloto sí se percató de la presencia de Aldrin y ambos se enfrascaron en una serie de maniobras para intentar posicionarse detrás del otro. Aunque el esfuerzo resultó exitoso para el estadounidense, no pudo disparar de inmediato, ya que la mira se quedó atascada. El combate quedó inconcluso, ya que Aldrin se percató de que estaban volando demasiado bajo para continuar el enfrentamiento, por lo que procedió a retirarse de su posición. Si bien alcanzó ver al piloto eyectado y a la cubierta abierta del MiG, ignoró el destino de su rival, ya que era poco probable que hubiese tenido el tiempo suficiente para abrir un paracaídas.
Las operaciones de combate de Aldrin en Corea culminaron en diciembre de 1953, momento en que se le asignó como instructor de artillería aérea en Nellis. Un año después asumió las funciones de ayudante de campo del general de brigada Don Z. Zimmerman, decano de la naciente Academia de la Fuerza Aérea, inaugurada en 1955. Ese mismo año se graduó de la Squadron Officer School en la Maxwell Air Force Base asentada en Alabama, y al año siguiente, en 1956, ejerció como comandante de vuelo en el 22.º escuadrón de cazas de la Bitburg Air Base en Alemania Occidental con la responsabilidad de volar cazabombarderos F-100 Super Sabres equipados con armas nucleares. Tras dejar Alemania, Ed White —uno de sus colegas del escuadrón— le recomendó a Aldrin que estudiaran juntos una maestría en ingeniería aeroespacial en la Universidad de Míchigan.
Aldrin aceptó la propuesta y, a través del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea, se matriculó en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en 1959 con el propósito de cursar una maestría. Durante ese período conoció a Richard Battin, instructor de la clase de aerodinámica; David Scott, Edgar Mitchell y Charles M. Duke. Aldrin se mostró satisfecho con las clases y eventualmente tuvo la intención de obtener un doctorado, lo cual se concretó en enero de 1963, al obtener un grado académico en astronáutica con la tesis titulada Line-of-Sight Guidance Techniques for Manned Orbital Rendezvous —trad. lit.: «Técnicas de orientación de línea de visión para la cita orbital tripulada»—. Con ese tema Aldrin buscaba mejorar las posibilidades de quedar seleccionado como astronauta, pese a que carecía de entrenamiento como piloto de pruebas, uno de los requisitos básicos para acceder a esa disciplina. Esto queda reflejado en la dedicatoria de su tesis, que reza lo siguiente: «Con la esperanza de que este trabajo pueda de alguna manera contribuir a la exploración del espacio, está dedicado a los tripulantes de los programas espaciales presentes y futuros de este país. ¡Ojalá pueda unirme a ellos en sus emocionantes esfuerzos!».
Al finalizar su doctorado, Aldrin fue asignado a la Gemini Target Office de la Air Force Space Systems Division en Los Ángeles, donde colaboró primeramente con la Lockheed Aircraft Corporation en la mejora de las capacidades de maniobra del vehículo objetivo Agena que habría de usarse en el Programa Gemini de la NASA, y más tarde en la oficina del Centro de naves espaciales tripuladas en Houston, donde participó en la integración de los experimentos del Departamento de Defensa en los vuelos de Gemini.
Carrera en la NASA Durante la selección del Astronaut Group 2 en 1962, la NASA rechazó la solicitud original de Aldrin para integrarse al cuerpo de astronautas debido a que no era un piloto de pruebas. La organización se mostró más flexible con este requisito en la siguiente ronda de selección, el 15 de mayo de 1963, y sumó como alternativa la necesidad de al menos 1000 horas de tiempo de vuelo en aviones de propulsión a chorro. Aldrin cumplía con tal condición al tener 2200 horas de vuelo de esa clase, por lo que resultó elegido como uno de los catorce integrantes del Astronaut Group 3 el 18 de octubre de ese mismo año. Sus compañeros le apodaron «Dr. Rendezvous» debido a su experiencia en mecánica orbital y a que era el primer astronauta de la NASA con un doctorado, aunque Aldrin no lo veía necesariamente como un cumplido. La NASA le asignó un campo de especialización a cada astronauta del grupo tras finalizar su entrenamiento, y Aldrin quedó a cargo de la planificación y el análisis de trayectorias y planes de vuelo de la misión.
Programa Gemini