El horario de máxima audiencia, horario estelar, horario central o prime time es una franja de tiempo dedicada a programación exclusivamente para la familia, aunque en distintos países varía el tipo de programación familiar y el horario en que se transmite.
El horario central por país
Argentina En Argentina, el horario central comienza a las 8:00p.m. con la transmisión de los noticieros centrales de los canales en televisión abierta y en televisión por suscripción. Entre las 9:00p.m. y las 10:00p.m. comienza el primetime propiamente dicho, con el inicio de las telenovelas y miniseries de más éxito en cada uno de los canales de TV abierta (América TV, Telefe, Canal 9, El Trece, NET TV y TV Pública).
Entre las telenovelas más exitosas emitidas en el horario central se encuentran Dulce amor, Solamente vos, Campeones de la vida, Graduados, Amigos son los amigos, Los Únicos, El Elegido, Padre Coraje, Sos mi vida, Montecristo, Botineras o Valientes.
Gracias a concursos fomentados por INCAA y el Gobierno, se afianzó la calidad de las ficciones en formato unitario (es decir, con emisión semanal). Los cinco canales principales de televisión abierta emitieron una gran cantidad de miniseries de gran producción, en horario central. Entre ellas, se destacan El hombre de tu vida, Hermanos y detectives, Mujeres asesinas, Los simuladores, Todos contra Juan, La celebración, entre otras.
Por último, en el horario central también se emiten programas de concursos y entretenimiento (como La voz Argentina, Bailando por un sueño, Elegidos: la música en tus manos), y programas de interés general como el de Susana Giménez. Las galas de los reality shows como Gran Hermano u Operación Triunfo también tienen cabida en esta franja. De hecho, durante la gala final de Gran Hermano 2007, la audiencia promedio fue de 39,1 puntos, pero por momentos trepaba hasta los 50 puntos. Llegó a un máximo de 50,3 puntos y 4868000 de espectadores, convirtiéndose en el momento televisivo más visto de la televisión argentina.
La franja del horario central concluye aproximadamente a las 0 hs., con el inicio de los resúmenes de noticias o, en algunos casos, programas de interés como late-nights.
En conclusión, la audiencia en la franja del primetime en Argentina ha dado un giro en los últimos años: de ser liderada históricamente por las telenovelas, logrando altísimos niveles de, como en el caso de Resistiré y Montecristo, ambas de Telefe, con picos de 40 puntos en ambos casos; a ser liderada, desde los años 2007 y 2008 por shows de entretenimiento, como Showmatch, de El Trece.
La audiencia del horario central en Argentina es medida por IBOPE.
En 2012, a diferencia de años anteriores, una serie de ficción vuelve a ser el programa más visto en esa franja. Es el caso de Graduados, Telefe, con promedios que superan los 25 puntos de cuota, logró ganarle a Showmatch, convirtiéndose en la serie más vista en Argentina. Dichos programas se encontraban por fuera del horario de protección al menor, que corre desde las 22 hasta las 6 hs.
Bolivia En Bolivia, el horario central comienza a las 9:00p.m. y finaliza a las 12:00a.m. medianoche de domingo a jueves. Los viernes y sábados llega a acabar a la 1:30a.m. ATB es la primera cadena en introducir, en Bolivia, el access prime time de 9:00p.m. a 9:30p.m. También hay un segundo horario central en la sobremesa, después de los telediarios de 1:00p.m. donde se transmiten programas de gran audiencia como Al fondo hay sitio en Unitel y programas de entrevistas en PAT y Uno.
Colombia Con el paso de los años, y acorde a directrices establecidas por la Comisión Nacional de Televisión (primero) y la Autoridad Nacional de Televisión (después), y siguiendo las tendencias de medición de audiencia a través de los años, Colombia ha tenido un horario central configurado entre las 7:00p.m. y las 12:30a.m.https://web.archive.org/web/20140928075239/http://www.banrepcultural.org/blaavirtual/exhibiciones/historia_tv/franjas2.htm de lunes a viernes. Cabe aclarar que se usa indistintamente los conceptos horario AAA y franja prime, porque por reglamentaciones legales son lo mismo.https://web.archive.org/web/20131231083137/http://www.banrepcultural.org/blaavirtual/exhibiciones/historia_tv/franjas3.htm Una costumbre clara es que, a las 7:00p.m., se transmiten los noticieros centrales de los canales de televisión. Estos, anteriormente, solían ser el Noticiero 24 Horas o el Noticiero de las 7; actualmente, son las ediciones de Noticias Caracol y Noticias RCN. Durante los años 1990, los informativos duraban media hora, dando paso a programas de opinión, periodísticos, del Gobierno, o series. Con el lanzamiento de los canales Caracol Televisión y RCN Televisión, el horario de noticias se extendió a los 60 minutos actuales, que dio origen a otra costumbre nacional: telenovelas a las 8:00p.m. (que también pasaron de durar 30 a 60 minutos), de corte más familiar y humorístico.
En los años 1990, cuando se incentivó la competencia de programadoras entre el Canal Uno y el Canal A, la franja de 8:30p.m. a 9:30p.m. pasó a ser terreno de grandes series nacionales como Señora Isabel, La alternativa del escorpión, Cazados o La mujer del presidente, entre otras. Se dividía la franja en dos bloques de 30 minutos para la emisión de otros programas. Con el lanzamiento de los canales de televisión privada, se empezó a llenar el horario con telenovelas más serias que las emitidas a las 8:00p.m., siendo además, una de las franjas más vistas en la televisión nacional.
Acto seguido, durante los 1990 hubo un segundo boletín de noticias en pleno horario estelar de las 9:30p.m. (costumbre heredada desde los años 60), en donde el Noticiero CM& y QAP Noticias incluso conseguían más audiencia que los noticieros de las 7:00p.m.http://www.eltiempo.com/archivo/documento/MAM-125007 Caracol y RCN mantuvieron la práctica hasta que los noticieros tradicionales perdieron audiencia, o simplemente desaparecieron; para 2019, la franja hace parte de la hora completa de las 9:00p.m. Franja que, además, también ha acogido telerrealidad y en menor medida, concursos.
Si bien en años anteriores (entre 2001 y 2002), la última media hora del horario central, a las 10:00p.m., se confundía con la franja nocturna de las 10:30p.m., con telenovelas principalmente. Para 2019, se diferencia el horario con telenovelas de media hora. Anteriormente, en la década de 1990, estas telenovelas eran las más vistas del país. En 2008, las últimas ediciones de Noticias Caracol y Noticias RCN fueron a las 10:00p.m.,http://victorsolano.com/2008/01/08/vuelven-los-noticieros-a-las-10-de-la-noche/ siendo luego gradualmente desplazadas al late night.
Los fines de semana, el horario central va oficialmente de 7:00p.m. a 10:00p.m., aunque los programas se confunden en la franja y terminan acabando incluso a las 12:00a.m. medianoche.
En términos de audiencia, durante los años 1990, Canal A solía superar al Canal Uno hasta 1999, cuando RCN y Caracol tomaron la delantera, siendo Caracol el que ha liderado la mayoría de veces. Entre 2000 y 2004, los canales estatales sufrieron la peor crisis económica de su historia, lo que causó que sus programas desaparecieran de los listados de audiencia. Durante años, los programas más vistos coinciden con las telenovelas (Betty, la fea, A corazón abierto, Pasión de gavilanes o Escobar, el patrón del mal), quedaban relegados a un segundo plano los programas de telerrealidad (como Protagonistas de nuestra tele o el Desafío) y, por último, los noticieros (salvo que haya acontecimientos graves).
Chile En Chile, el horario central comienza a las 9:00p.m. y finaliza generalmente después de la 1:00a.m.. Generalmente, en este horario se transmiten noticiero, como Tele13 de Canal 13, 24 horas de TVN, CHV noticias de Chilevisión y Meganoticias de Mega. Una vez terminados los noticieros, se da paso al informe del tiempo de cada canal, después del cual se transmiten programas de mayor rentabilidad para las cadenas televisivas.
Se transmiten programas de entretenimiento, en los que han dominado los programas de telerrealidad. También existen programas de contingencia, algunos de corte periodístico como Contacto e Informe especial, también programas de interés general y conversación como Mentiras verdaderas, e incluso de política como Tolerancia cero, aunque no queda exenta la farándula con espacios como Primer plano o Vértigo. La producción extranjera es dominada por producciones hispanas (principalmente de Colombia y España) y, en el último tiempo, teleseries orientales (principalmente de Turquía).
La franja del horario central ha sido liderada desde la década de 2000 por las telenovelas y los programas de telerrealidad (también llamados reality shows), que han logrado altísimos niveles de audiencia, como en el caso de Alguien te mira, de TVN. A partir de 2011 y 2012, los programas más vistos se volvieron los programas de telerrealidad como Año 0, 40 o 20, Mundos opuestos y Pareja perfecta, todos de Canal 13.
Anteriormente, programas estelares como Vamos a ver y Martes 13, así como producciones importadas como Los ángeles de Charlie y Miami Vice alcanzaron grandes niveles de audiencia antes de que la televisión abierta tomara un carácter más popular a mitad de los años 1990. Hasta ese entonces, las teleseries iniciaban a las o , las noticias a las y el horario estelar iniciaba a las , el cual terminaba a las o a las al emitirse las noticias, seguidas por los «cines de última función» (y entre 1989 y 1993, por razones de ahorro de energía las noticias se emitían a las , los estelares a las y los canales cerraban a las ). La competencia entre las teleseries y los informativos de los canales (tras la llegada de las cadenas privadas) empujó el horario estelar a las Una mayor demanda por programas de telerrealidad hizo que el horario central se postergara hasta las para 2010.
En 2012, a diferencia de años anteriores, una ficción vuelve a ser lo más visto en esa franja. Es el caso de Soltera otra vez, de Canal 13, que con promedios que superan los 26 puntos de audiencia, logró ganarle a Reserva de familia y en mayor medida a Maldita, convirtiéndose en lo más visto del año de la televisión chilena en lo que es ficción.
En 2014, se experimentó con acortar las noticias de 90 a 60 minutos, adelantándose el horario estelar a su antiguo horario de las Sin esto a largo plazo, esta decisión afectó a los noticieros, ya que Chilevisión se negó a modificar la duración de su informativo, por lo que los noticieros de TVN, Mega y Canal 13 empezaron a terminar entre las y las sin un patrón claro. Las estaciones de menor audiencia suelen poner los informativos más temprano, La Red por ejemplo emitía sus noticias a las
Cabe señalar que, en Chile, se considera como segundo horario fuerte la franja matinal de a , donde se apuestan por la mayor cantidad de producción local que pueden tener las señales televisivas del país. Los programas más vistos de la franja son Mucho gusto de Mega, Buenos días a todos de TVN y Bienvenidos de Canal 13. Repeticiones de programas viejos han dominado al mediodía, como Romané en TVN y Los Simpson en Canal 13. Esta particularidad se debe a que en Chile el horario de trabajo empieza más tarde que lo común, y el periodo de almuerzo generalmente comprende entre 2 y 3 horas.
Ecuador El prime time en Ecuador, como en muchos otros países, es el periodo en el que la televisión alcanza su mayor audiencia. Este bloque horario suele estar entre las 19:00 y las 22:00 horas, cuando la mayoría de la población ya ha terminado su jornada laboral o escolar y está en casa, lista para disfrutar de la programación televisiva. Durante estas horas, las cadenas de televisión nacionales, como Ecuavisa, Teleamazonas, TC Televisión y RTS, suelen emitir sus programas más esperados y de mayor presupuesto, tales como noticieros, telenovelas, concursos y programas de entretenimiento.