El ala delta es un aerodino de ala fija construido para planear y realizar vuelos sin motor. El despegue y aterrizaje se efectúan a baja velocidad, por lo que es posible realizarlos a pie.Notas históricas de la NASA sobre el ala de Rogallo (en inglés)
Descripción El ala delta es un deporte aéreo o una actividad recreativa en la que un piloto vuela en una aeronave ligera, no motorizada y más pesada que el aire llamada ala delta. Normalmente, el piloto lleva un arnés suspendido del fuselaje y controla la aeronave desplazando el peso del cuerpo en oposición a un marco de control.
Las primeras alas delta tenían una baja relación sustentación-resistencia, por lo que los pilotos se limitaban a planear por pequeñas colinas. En la década de 1980, esta relación mejoró notablemente y, desde entonces, los pilotos pueden volar durante horas, ganar miles de metros de altitud en corrientes térmicas ascendentes, realizar acrobacias aéreas y planear cientos de kilómetros campo a través. La Federación Aeronáutica Internacional y las organizaciones nacionales que regulan el espacio aéreo controlan algunos aspectos normativos del ala delta. Obtener las ventajas de seguridad que supone recibir instrucción es muy recomendable y, de hecho, un requisito obligatorio en muchos países.
Historia miniaturadeimagen|250x250px|Otto Lilienthal en vuelo En 1853, George Cayley inventó un planeador pilotado lanzado en pendiente. La mayoría de los primeros diseños de planeadores no garantizaban un vuelo seguro; el problema era que los primeros pioneros del vuelo no comprendían suficientemente los principios subyacentes que hacían funcionar el ala de un pájaro. A partir de la década de 1880 se produjeron avances técnicos y científicos que dieron lugar a los primeros planeadores realmente prácticos, como los desarrollados en Estados Unidos por John Joseph Montgomery. En la década de 1890, Otto Lilienthal construyó planeadores controlables con los que podía remontar crestas. Su trabajo, rigurosamente documentado, influyó en diseñadores posteriores, convirtiendo a Lilienthal en uno de los pioneros de la aviación más influyentes. Su aeronave se controlaba por desplazamiento del peso y es similar a un ala delta moderna. izquierda|miniaturadeimagen|240x240px|Jan Lavezzari con un parapente de doble vela. El ala delta vio la luz en 1904, cuando Jan Lavezzari voló un ala delta de doble tela latina en la playa de Berck, Francia. En 1910, en Breslau, el marco de control triangular con el piloto de ala delta colgado detrás del triángulo en un ala delta, se puso de manifiesto en la actividad de un club de vuelo sin motor. El ala delta biplano fue muy publicitado en revistas públicas con planos para su construcción; tales alas delta biplano fueron construidas y voladas en varias naciones desde que Octave Chanute y sus alas delta biplano de cola fueron demostrados. En abril de 1909, un artículo de instrucciones de Carl S. Bates resultó ser un artículo fundamental sobre el ala delta que, al parecer, afectó a los constructores incluso de la época contemporánea. Muchos constructores harían su primer ala delta siguiendo el plan de su artículo. En 1940, Volmer Jensen con un ala delta biplano llamado VJ-11 permitió el control seguro en tres ejes de un ala delta lanzada con el pie. miniaturadeimagen|Planeador Paresev de la NASA en vuelo con cable de remolque. El 23 de noviembre de 1948, Francis Rogallo y Gertrude Rogallo solicitaron una patente de cometa para un ala de cometa totalmente flexible con reivindicaciones aprobadas para sus rigideces y usos en planeo. En 1959, el ala flexible o ala Rogallo, la agencia espacial estadounidense NASA comenzó a probar en varias configuraciones flexibles y semirrígidas con el fin de utilizarla como sistema de recuperación para las cápsulas espaciales Gemini. Los diversos formatos de rigidización y la sencillez de diseño y construcción del ala, junto con su capacidad de vuelo lento y sus suaves características de aterrizaje, no pasaron desapercibidos para los aficionados al ala delta. En 1960-1962, Barry Hill Palmer adaptó el concepto de ala Rogallo para fabricar alas delta lanzadas desde el pie con cuatro disposiciones de control diferentes. En 1963, Mike Burns adaptó el ala Rogallo para construir un ala delta remolcable que llamó Skiplane. En 1963, John W. Dickenson adaptó con éxito el concepto de ala Rogallo para fabricar otra cometa de esquí acuático, por ello la Federación Aeronáutica Internacional le concedió a Dickenson el Diploma de Ala Delta (2006) por la invención del ala delta «moderna».Desde entonces, el ala Rogallo ha sido el perfil aerodinámico más utilizado en las alas delta.
Otro dato interesante es que en la década de 1970, muchas compañías por todo el mundo comenzaron a hacer copias del ala delta de Dickenson, y el vuelo libre se volvió popular como deporte de diversión y de competencias en muchas partes del mundo, especialmente en Europa, Australia, Nueva Zelanda y EE. UU. Los primeros campeonatos del mundo se celebraron en 1976, en Austria.
Componentes
Tela miniaturadeimagen|256x256px|Ala delta El ala delta se sirve de una superficie de tela muy amplia, con forma de delta, y parte de lugares elevados para planear. La tela suele estar hecha de poliéster impregnado con resina, un material ligero y muy duradero, o de composites laminados, que son menos elásticos y mantienen mejor la forma del ala. Este último se reserva para alas de alto rendimiento porque minimiza la torsión. Para proteger el ala de la radiación ultravioleta, el extradós se recubre con una película con algún pigmento como TiO2.
Tela de poliéster tejida
La tela de poliéster tejida es un tejido muy apretado de fibras de poliéster de pequeño diámetro que se ha estabilizado mediante la impregnación en caliente de una resina de poliéster. La impregnación de resina es necesaria para proporcionar resistencia a la distorsión y al estiramiento. Esta resistencia es importante para mantener la forma aerodinámica de la vela. El poliéster tejido proporciona la mejor combinación de ligereza y durabilidad en una vela, con las mejores cualidades generales de manejo.
Tela laminada
Los materiales para telas laminadas que utilizan films de poliéster consiguen un rendimiento superior al utilizar un material menos elástico que mantiene mejor la forma de la vela, pero sigue siendo relativamente ligero de peso. Las desventajas de los tejidos de films de poliéster son que su menor elasticidad bajo carga suele traducirse en un manejo más rígido y con menor capacidad de respuesta, y que los tejidos laminados de poliéster no suelen ser tan duraderos o resistentes como los tejidos.
La tela se sustenta en una estructura de aluminio (o titanio) en cuyo centro va suspendido el piloto por medio de un arnés y normalmente adopta una posición de tendido, dirigiendo el ala delta por medio de cambios de posición pendular con lo cual desplaza el centro de gravedad. Las dos formas de despegue más utilizadas son remolcado, ya sea por un torno o mediante aero-towing, y el despegue a pie, el cual se realiza corriendo por una pendiente, hasta que el ala logra la sustentación necesaria o descolgándose en picada unos metros para obtener la velocidad necesaria.
Marco de control triangular En la mayoría de las alas delta, el piloto está instalado en un arnés suspendido del fuselaje, y ejerce el control desplazando el peso del cuerpo en oposición a un marco de control estacionario, también conocido como marco de control triangular, o «A-frame». El bastidor de control consta normalmente de 2 «tubos descendentes» y una barra de control/barra base/tubo base. Cada extremo de la barra de control está unido a un tubo vertical o a un puntal más aerodinámico (un «tubo descendente»), donde ambos se extienden desde el tubo base y se conectan al vértice de la estructura de control/la quilla del parapente. Esto crea la forma de un triángulo o «A-frame». En muchas de estas configuraciones se pueden suspender ruedas adicionales u otros equipos de la barra inferior o de los extremos de las varillas.
Las imágenes que muestran un marco de control triangular en el ala delta de Otto Lilienthal de 1892 muestran que la tecnología de dichos marcos existía desde los primeros diseños de alas delta, pero él no lo mencionó en sus patentes. En los diseños de Octave Chanute también aparecía un marco de control para el desplazamiento del peso del cuerpo. Fue una parte importante del ahora común diseño de alas delta de George A. Spratt desde 1929. El más simple de los armazones en A, atirantado, fue demostrado en un encuentro de alas delta del club de planeadores de Breslau en un ala delta de sable lanzable con los pies en el año 1908 por W. Simon; el historiador de alas delta Stephan Nitsch ha recopilado ejemplos también del armazón de control en U usado en la primera década de 1900; la U es una variante del armazón en A.
Entrenamiento y seguridad miniaturadeimagen|244x244px|Aprendiendo a volar en ala delta Debido al escaso historial de seguridad de los primeros pioneros del ala delta, este deporte se ha considerado tradicionalmente inseguro. Los avances en la formación de los pilotos y en la construcción de las alas han mejorado mucho la seguridad. Las alas delta modernas son muy resistentes cuando se construyen según las normas de la Asociación de Fabricantes de Alas delta, la BHPA (por sus siglas en español), la Deutscher Hängegleiterverband u otras normas certificadas, utilizando materiales modernos. A pesar de su ligereza, pueden dañarse fácilmente, ya sea por un mal uso o por un uso continuado en condiciones meteorológicas y de viento poco seguras. Todos los planeadores modernos llevan incorporados mecanismos de recuperación en picado, como líneas de grátil en los planeadores con mástil, o «sprogs» en los planeadores sin mástil.
Los pilotos vuelan con arneses que sujetan su cuerpo. Existen varios tipos de arneses. Los arneses Pod se colocan como una chaqueta y la parte de las piernas queda detrás del piloto durante el despegue. Una vez en el aire, los pies se introducen en la parte inferior del arnés. Se cierran en el aire con una cuerda y se desabrochan antes de aterrizar con otra cuerda. Durante el despegue, se coloca un arnés tipo capullo sobre la cabeza y delante de las piernas. Tras el despegue, los pies se introducen en él y la parte trasera queda abierta. Un arnés con percha para las rodillas también se coloca sobre la cabeza, pero la parte de las rodillas se envuelve alrededor de las rodillas antes del despegue y recoge la pierna del piloto automáticamente después del despegue. Un arnés supino o suprone es un arnés sentado. Las correas de los hombros se ponen antes del despegue y después de despegar el piloto se desliza hacia atrás en el asiento y vuela sentado.
Los pilotos llevan un paracaídas incluido en el arnés. En caso de problemas graves, el paracaídas se despliega manualmente (a mano o con un asistente balístico) y lleva a tierra tanto al piloto como al parapente. Los pilotos también llevan casco y, por lo general, otros elementos de seguridad, como cuchillos (para cortar la brida del paracaídas tras el impacto o las cuerdas y correas del arnés en caso de aterrizaje en un árbol o en el agua), cuerdas ligeras (para descolgarse de los árboles y subir herramientas o cuerdas de escalada), radios (para comunicarse con otros pilotos o con el personal de tierra) y equipo de primeros auxilios.
La tasa de accidentes de vuelo en ala delta ha disminuido drásticamente gracias a la formación de los pilotos. Los primeros pilotos de ala delta aprendieron este deporte por ensayo y error, y a veces los planeadores se construían en casa. Los programas de entrenamiento se han desarrollado para el piloto de hoy con énfasis en el vuelo dentro de límites seguros, así como la disciplina de dejar de volar cuando las condiciones meteorológicas son desfavorables, por ejemplo: exceso de viento o riesgo de aspirar nubes.