James Byrd Jr. (2 de maio de 1949 – 7 de junho de 1998) foi um homem afro-americano assassinado por três homens, dois dos quais eram declarados supremacistas brancos, em Jasper, Texas, em 7 de junho de 1998. Shawn Berry, Lawrence Brewer e John King o arrastaram por 5 quilômetros atrás de uma caminhonete Ford por uma estrada de asfalto. Byrd, que permaneceu consciente durante grande parte de seu sofrimento, foi morto aproximadamente na metade do arrastamento quando seu corpo atingiu a borda de um bueiro, decepando seu braço direito e cabeça. Os assassinos continuaram dirigindo por mais 2,4 quilômetros antes de descartarem seu torso em frente a um cemitério de negros.

Brewer e King foram os primeiros homens brancos a serem executados por matar uma pessoa negra no Texas desde a reinstauração da pena de morte nos anos 1970. Em 2001, o linchamento por arrastamento de Byrd levou o estado do Texas a aprovar uma lei de crimes de ódio, que posteriormente levou o Congresso dos Estados Unidos a aprovar a em 2009. Brewer foi executado por injeção letal por sua participação no assassinato em 21 de setembro de 2011. King foi executado por injeção letal na penitenciária estadual em Huntsville, Texas, em 24 de abril de 2019. Berry foi condenado à prisão perpétua e será elegível para liberdade condicional em 2038.

Contexto James Byrd Jr. nasceu em 2 de maio de 1949, em Beaumont, Texas, sendo o terceiro de nove filhos de Stella Mae Sharp e James Byrd Sr. Sua mãe era professora de escola dominical e seu pai era diácono na Igreja Greater New Bethel. Byrd formou-se na Jasper Rowe High School em 1967, a última classe segregada. Após a formatura, ele se casou e teve três filhos: Renee, Ross e Jamie. Entre 1969 e 1996, Byrd foi preso várias vezes por diversos crimes, incluindo roubo, falsificação e violação de liberdade condicional. Ele trabalhava como vendedor de aspiradores de pó. Byrd era primo de Dennetta Lyles King, que foi a primeira esposa de Rodney King e mãe de sua filha Lora King.

Ross Byrd, o único filho homem de Byrd, envolveu-se com a organização "Murder Victims' Families for Reconciliation", que se opõe à pena capital. Ele fez campanha para poupar a vida dos assassinos de seu pai e apareceu brevemente no documentário Deadline.

Assassinato Em 7 de junho de 1998, Byrd, aos 49 anos, aceitou uma carona de Shawn Berry (23 anos), Lawrence Brewer (31 anos) e John King (23 anos). Berry, que estava dirigindo, conhecia Byrd da cidade. Em vez de levar Byrd para casa, os três homens o levaram para uma estrada rural remota fora da cidade, espancaram-no severamente, e o acorrentaram pelos tornozelos à caminhonete deles antes de arrastá-lo por cerca de na Huff Creek Road (County Road 278). Brewer afirmou posteriormente que a garganta de Byrd havia sido cortada por Berry antes de ele ser arrastado. No entanto, evidências forenses sugerem que Byrd estava tentando manter a cabeça erguida enquanto era arrastado, e uma autópsia indicou que Byrd estava vivo durante grande parte do arrastamento. Byrd morreu aproximadamente na metade do trajeto, quando seu braço direito e cabeça foram decepados ao atingir um bueiro. Embora quase todas as costelas de Byrd estivessem fraturadas, seu cérebro e crânio foram encontrados intactos, sugerindo ainda mais que ele manteve a consciência enquanto era arrastado.

Berry, Brewer e King descartaram os restos mutilados do corpo de Byrd em frente a um cemitério afro-americano na Huff Creek Road e depois foram para um churrasco. Um motorista encontrou os restos decapitados de Byrd na manhã seguinte. Ao longo da área onde Byrd foi arrastado, a polícia encontrou uma chave de fenda com "Berry" escrito nela. Eles também encontraram um isqueiro com a inscrição "Possum", que era o apelido de King na prisão. A polícia identificou 81 locais que continham partes dos restos de Byrd. Como Brewer e King eram conhecidos supremacistas brancos, as autoridades estaduais determinaram que o assassinato foi um crime de ódio. Eles solicitaram a assistência do Federal Bureau of Investigation menos de 24 horas após a descoberta dos restos de Byrd. O agente especial responsável pelo escritório do FBI em Houston disse que eles estavam ajudando devido às "circunstâncias extremas" do caso.

Berry, Brewer e King foram julgados e condenados pelo assassinato de Byrd. Brewer e King receberam a pena capital, enquanto Berry foi condenado à prisão perpétua. Brewer foi executado por injeção letal em 21 de setembro de 2011, e King foi executado em 24 de abril de 2019.

Perpetradores

Shawn Berry Durante o julgamento de Shawn Allen Berry (nascido em 12 de fevereiro de 1975), a promotoria reconheceu que ele não era um supremacista branco, mas argumentou que ele era igualmente responsável pelo assassinato de Byrd, sugerindo que ele poderia ter sido influenciado pelo racismo ou talvez fosse um assassino por prazer.Talvez algo do que eles estavam dizendo o tenha influenciado. Talvez ele fosse um buscador de emoções... Talvez ele quisesse brincar com uma cascavel e ver o que acontecia.Os advogados de Berry chamaram três homens negros que o conheciam para testemunhar que ele não era racista. Berry afirmou que Brewer e King foram quase inteiramente responsáveis pelo crime. Ele disse que tentou impedi-los de atacar Byrd até que Brewer ameaçou fazer o mesmo com ele. Brewer, no entanto, testemunhou que Berry havia cortado a garganta de Byrd antes de ele ser amarrado à caminhonete. O júri decidiu que havia evidências mínimas para apoiar essa alegação. Berry também cooperou com a polícia e foi o único perpetrador a mostrar algum remorso. Como resultado, Berry foi condenado à prisão perpétua em vez da pena de morte. , Berry estava em custódia protetiva na Unidade Ramsey do Departamento de Justiça Criminal do Texas, e será elegível para liberdade condicional pela primeira vez em junho de 2038, quando terá 63 anos. Ele passa 23 horas por dia em uma cela, com uma hora para exercício. Berry casou-se com Christie Marcontell por procuração.

Lawrence Brewer Lawrence Russell Brewer (13 de março de 1967 – 21 de setembro de 2011) era um supremacista branco que, antes do assassinato de Byrd, havia cumprido pena de prisão por posse de drogas e roubo. Ele recebeu liberdade condicional em 1991. Após violar as condições de sua liberdade condicional em 1994, Brewer voltou para a prisão. De acordo com seu depoimento no tribunal, ele se juntou a uma gangue de prisão supremacista branca com King para se proteger de outros detentos. Brewer e King tornaram-se amigos na prisão Unidade Beto. Um psiquiatra testemunhou que Brewer não parecia arrependido por seus crimes. Durante o julgamento, a promotoria o classificou como um psicopata racista. Brewer foi finalmente condenado e sentenciado à morte. Brewer estava no corredor da morte na Unidade Polunsky, mas foi executado na Unidade Huntsville em 21 de setembro de 2011. No dia anterior à sua execução, Brewer não expressou remorso por seu crime, conforme disse à KHOU 11 News em Houston: "Quanto a qualquer arrependimento, não, eu não tenho arrependimento. Não, eu faria tudo de novo, para dizer a verdade."

Antes de sua execução, Brewer pediu uma última refeição grande e extensa: dois bifes fritos de frango com molho e cebolas fatiadas; um hambúrguer de três carnes com bacon e queijo; uma omelete de queijo com carne moída, tomates, cebolas, pimentões e jalapeños; uma tigela de quiabo frito com ketchup; meio quilo de carne grelhada com meio pão branco; três fajitas completamente carregadas; uma pizza de carne; um litro de sorvete de baunilha Blue Bell; uma placa de fudge de manteiga de amendoim com amendoins triturados por cima; e três refrigerantes de raiz. Quando a refeição foi apresentada, ele disse às autoridades que não estava com fome e, como resultado, não comeu nada. A refeição foi descartada, levando o senador estadual John Whitmire a pedir às autoridades prisionais do Texas que encerrassem a tradição de 87 anos de oferecer últimas refeições aos condenados. O diretor executivo da agência prisional respondeu que a prática foi encerrada imediatamente.

John King John William "Bill" King (3 de novembro de 1974 – 24 de abril de 2019) era amigo de longa data de Berry. Ele foi acusado de espancar Byrd com um bastão e depois arrastá-lo atrás de uma caminhonete até morrer. King, que antes do assassinato havia sido recentemente libertado de uma prisão no Texas, disse que havia sido repetidamente estuprado em grupo na prisão por detentos negros. Ele foi considerado culpado e sentenciado à morte por seu papel no sequestro e assassinato de Byrd, e estava no corredor da morte na Unidade Polunsky.

King tinha várias tatuagens racistas: um homem negro pendurado em uma árvore, símbolos nazistas, as palavras "Orgulho Ariano" e o emblema de uma gangue de detentos supremacistas brancos conhecida como Cavaleiros Confederados da América. Em uma carta interceptada por autoridades da prisão enviada a Brewer, King expressou orgulho pelo crime e disse que percebeu, enquanto cometia o assassinato, que poderia ter que morrer. "Independentemente do resultado disso, fizemos história. Morte antes da desonra. Sieg Heil!" escreveu King. Um oficial investigando o caso também testemunhou que testemunhas disseram que King havia se referido aos The Turner Diaries após espancar Byrd.

Em 21 de dezembro de 2018, a execução por injeção letal de King foi marcada para 24 de abril de 2019. Em 22 de abril de 2019, seus recursos à Corte de Apelações Criminais do Texas e ao Conselho de Indultos e Liberdade Condicional do Texas foram negados. Ele foi executado na Unidade Huntsville em 24 de abril de 2019.

thumb|Os perpetradores condenados foram mantidos na Unidade Allan B. Polunsky thumb|Unidade Huntsville, onde Brewer e King foram executados

Reações Diversos aspectos do assassinato de Byrd ecoam as tradições de linchamento nos Estados Unidos que eram comuns no sul pós-Guerra Civil. Esses incluem mutilação ou decapitação e celebrações, como um churrasco ou piquenique, durante ou após um linchamento. O assassinato de Byrd foi fortemente condenado por Jesse Jackson e pelo Centro Martin Luther King Jr. como um ato de racismo cruel. Também trouxe atenção nacional para a prevalência de gangues prisionais supremacistas brancas.

Três irmãs de Byrd, que são Testemunhas de Jeová, divulgaram uma declaração conjunta dizendo: "Ter um ente querido torturado e linchado produziu uma sensação inimaginável de perda e dor. Como se responde a um ato tão brutal? Retaliação, discurso de ódio ou promoção de propaganda cheia de ódio nunca passou por nossas mentes. Pensamos: 'O que Jesus teria feito? Como ele teria respondido?' A resposta era cristalina. Sua mensagem teria sido de paz e esperança."

A família da vítima criou a Fundação James Byrd para a Cura Racial após sua morte. O astro do basquete Dennis Rodman pagou as despesas do funeral e deu à família de Byrd US$ 25.000. O promotor de lutas Don King deu aos filhos de Byrd US$ 100.000 para serem usados em suas despesas educacionais. No 25º aniversário da morte de Byrd, membros da família refletiram em uma entrevista de 2023 para o Texas Tribune que a arrecadação de fundos para a fundação tornou-se muito mais difícil à medida que o conhecimento sobre o assassinato de Byrd diminui; uma irmã refletiu que havia menos conscientização pública sobre o ódio na comunidade: "As pessoas não querem financiar porque acham que não há ódio no mundo", ela foi citada dizendo. Um repórter que visitou Jasper em 2018 observou que vários residentes negaram que a morte de Byrd tivesse qualquer relação com racismo ou crimes de ódio. Escrevendo para a revista Pacific Standard, John Savage disse: