miniaturadaimagem|Guilherme II em 1918 A abdicação de Guilherme II como Imperador da Alemanha e Rei da Prússia foi declarada unilateralmente pelo Chanceler Maximiliano de Baden no auge da Revolução Alemã em 9 de novembro de 1918, dois dias antes do fim da Primeira Guerra Mundial. Foi formalmente afirmada por uma declaração escrita de Guilherme em 28 de novembro, enquanto ele estava exilado em Amerongen, nos Países Baixos. A abdicação encerrou o governo de 300 anos da Casa de Hohenzollern sobre a Prússia e o governo de 500 anos sobre seu estado predecessor, Brandemburgo. Com a perda da legitimidade monárquica personificada pelo imperador, os governantes dos 22 estados monárquicos do Império também renunciaram a seus títulos e domínios reais.
A abdicação de Guilherme foi desencadeada pela iminente derrota da Alemanha na Primeira Guerra Mundial. Numa tentativa de obter melhores termos dos Aliados, uma série de mudanças foram feitas no governo e na constituição para democratizar parcialmente o Império. As mudanças políticas não foram suficientes para satisfazer o Presidente dos Estados Unidos, Woodrow Wilson, que liderava a tentativa de intermediar um armistício. Quando ficou claro que ele queria que Guilherme abdicasse, tanto os militares quanto o governo começaram a fazer vários planos para salvar a monarquia por meio de uma regência ou algum outro meio após Guilherme renunciar. A eclosão da revolução alemã nos primeiros dias de novembro de 1918 aumentou a pressão sobre Guilherme para abdicar, mas ele continuou a recusar. Para acalmar a situação volátil em Berlim, o chanceler Baden, sem o conhecimento ou aprovação de Guilherme, anunciou em 9 de novembro que o imperador havia abdicado. Mais tarde naquela tarde, a Alemanha foi proclamada uma república, e Guilherme foi para o exílio na Holanda no dia seguinte. Sua abdicação oficial ocorreu em 28 de novembro. A dinastia Hohenzollern, com 500 anos de existência, terminou discretamente, quase sem violência ou alarde.
Um número significativo de alemães, incluindo muitos que se consideravam monarquistas, viram a fuga de Guilherme para a Holanda como covardia e deserção, uma visão que minou seriamente a posição monarquista da dinastia. Nas forças armadas, o Comando Supremo do Exército, sob o comando do Marechal de Campo Paul von Hindenburg, assumiu discretamente o papel do imperador como "senhor da guerra supremo". Guilherme esperava que os nazistas o devolvessem ou a um de seus filhos ou netos ao trono, mas Adolf Hitler não tinha interesse na restauração.
Guerra perdida e revolução miniaturadaimagem|300x300px|Quartel-General Alemão, 8 de janeiro de 1917. Chefe do Estado-Maior General, Marechal de Campo Paul von Hindenburg e Guilherme II com o General Erich Ludendorff Wilhelm soube pela primeira vez que a Alemanha não poderia vencer a Primeira Guerra Mundial militarmente em 10 de agosto de 1918, dois dias depois que os Aliados romperam as linhas alemãs na Batalha de Amiens. Ele recebeu a notícia com calma, especialmente porque o Primeiro Intendente-General Erich Ludendorff lhe garantiu em 14 de agosto que seria capaz de quebrar a vontade de lutar do inimigo por meio de uma defensiva determinada. O Imperador passou as semanas seguintes no Palácio de Wilhelmshöhe, perto de Kassel, e retornou ao Quartel-General do Exército em Spa, Bélgica, em 10 de setembro, onde não lhe foi contada a verdade sobre a rápida deterioração da situação militar e política interna. O almirante Georg Alexander von Müller observou: "A desonestidade no Quartel-General atingiu um grau que já não pode ser superado. Para onde quer que se olhe, há egoísmo, autoengano e engano dos colegas."
Mudança de governo Em 26 de setembro, o Comando Supremo do Exército (OHL) convocou líderes do governo ao seu quartel-general e informou ao chanceler Georg von Hertling e seus secretários de estado (equivalentes a ministros) que a guerra estava perdida. Friedrich von Berg, um membro do gabinete privado de Wilhelm, começou a trabalhar na formação de um governo que governaria em oposição ao Reichstag. Inicialmente, ele sondou Bernhard von Bülow, que havia sido chanceler de 1900 a 1909. Quando Bülow respondeu que governar contra os partidos maioritários no Reichstag já não era possível, Berg sugeriu uma ditadura de um general como Alexander von Falkenhausen ou Max von Gallwitz, mas foi novamente rejeitado. Paul von Hintze, o secretário de Estado para as relações exteriores, apoiado pelo marechal de campo Paul von Hindenburg e Ludendorff, propôs em vez disso uma "revolução de cima": o sistema de governo do Império deveria, pelo menos na aparência, ser democratizado, o Partido Social-Democrata da Maioria (MSPD) incluído no novo governo e um pedido de paz enviado ao presidente dos EUA, Woodrow Wilson. Esperava-se que desta forma pudessem ser obtidos termos de paz lenientes – e que a culpa pela guerra perdida pudesse ser atribuída aos partidos democráticos no Reichstag. Para tirar a responsabilidade de si mesmo, Ludendorff plantou as sementes do que mais tarde ficou conhecido como o mito da facada nas costas, a crença de que a Alemanha não havia perdido a guerra militarmente, mas havia sido traída por pessoas na frente interna, principalmente socialistas e judeus. O mito foi alimentado pelo facto de que, até a guerra estar quase perdida, Ludendorff deixou o público no escuro quanto à gravidade da situação militar e até espalhou propaganda optimista. miniaturadaimagem|245x245px|Príncipe Max von Baden, nomeado chanceler da Alemanha quando a derrota na Primeira Guerra Mundial se tornou inevitável Após a renúncia do gabinete de Hertling em 30 de setembro, Ludendorff sugeriu que o príncipe Max von Baden, herdeiro do trono do Grão-Ducado de Baden, fosse nomeado o novo chanceler. Embora Wilhelm pensasse pouco no Príncipe Max, ele consentiu. Friedrich von Berg já havia obtido o acordo do príncipe de que, como chanceler, ele "resistiria à democratização excessiva". Em 2 de outubro, Wilhelm e Max discutiram em particular os objetivos da chancelaria em Berlim e, no dia seguinte, ele aceitou a nomeação. As escolhas de Baden para o seu gabinete – que incluía socialistas pela primeira vez – e a substituição do conselheiro mais próximo de Guilherme, Friedrich von Berg, por Clemens von Delbrück como chefe do gabinete privado mostraram que o Imperador já tinha perdido o poder de preencher cargos importantes com os homens da sua escolha. O historiador Bernd Sösemann observou um claro "declínio do conceito imperial durante a Primeira Guerra Mundial". Para o cientista político Herfried Münkler, a ascensão de Hindenburg e do Primeiro Intendente-General Erich Ludendorff ao topo do comando do Exército marcou o "início do fim da monarquia Hohenzollern na Alemanha".
As notas de Wilson Em 4 de outubro, conforme solicitado pela OHL, o novo chanceler enviou uma nota diplomática ao presidente Wilson pedindo-lhe que mediasse um armistício imediato e uma paz baseada em seus Quatorze Pontos. Nas duas trocas subsequentes, a escolha de palavras de Wilson "não conseguiu transmitir a ideia de que a abdicação do Imperador era uma condição essencial para a paz. Os principais estadistas do Império ainda não estavam prontos para contemplar uma possibilidade tão monstruosa." Como pré-condição para as negociações, Wilson exigiu a retirada das tropas alemãs de todos os territórios ocupados, a cessação das atividades submarinas e, implicitamente, a abdicação do Imperador, escrevendo em 23 de outubro: "Se o Governo dos Estados Unidos deve lidar com os mestres militares e os autocratas monárquicos da Alemanha agora, ou se é provável que tenha que lidar com eles mais tarde em relação às obrigações internacionais do Império Alemão, deve exigir não negociações de paz, mas a rendição." "Imprudente!", teria dito Wilhelm, acrescentando que o que os americanos estavam pedindo era "o mais puro bolchevismo". Nesse ponto, Ludendorff e Hindenburg pediram o fim da troca de notas com os americanos, uma vez que "o trono e a pátria" estariam "em jogo se não houvesse ... uma ruptura resoluta nas negociações". O príncipe Max disse então a Wilhelm que, para preservar a monarquia e obter uma paz que a Alemanha achasse suportável, o estabelecimento de um governo parlamentar e uma remodelação da OHL eram inevitáveis. esquerda|miniaturadaimagem|248x248px|General Wilhelm Groener, que substituiu Erich Ludendorff como Primeiro Intendente Geral em 26 de outubro de 1918 Wilhelm cedeu e substituiu Ludendorff pelo General Wilhelm Groener em 26 de outubro. Dois dias depois, as reformas constitucionais de outubro transformaram o Império Alemão de uma monarquia constitucional em uma monarquia parlamentar. Ao deixar o imperador no comando supremo do exército e com o direito de nomear o governo, a constituição revista não foi suficientemente longe para cumprir as condições americanas. O chanceler, que estava convencido desde 20 de outubro de que Guilherme não poderia permanecer imperador, desenvolveu um plano junto com o banqueiro Max Warburg e outros conselheiros para salvar a monarquia. Exigia que o Imperador renunciasse voluntariamente em favor de seu neto de doze anos, Guilherme, para quem o Príncipe Max atuaria como regente. Como administrador do Império, ele nomearia então um político democrático com apoio popular como chanceler, por exemplo, o presidente do MSPD, Friedrich Ebert.
O governo aconselhou a imprensa a não discutir a "questão imperial" ao relatar as notas de Wilson, "uma vez que isso criaria uma impressão igualmente má tanto interna como externamente". Com a censura relaxada desde a mudança de governo, o público alemão já estava discutindo amplamente as vantagens da renúncia de Wilhelm. Gustav Noske, do MSPD, por exemplo, apelou a um “grande gesto” do Imperador durante um debate no Reichstag, a 24 de Outubro. No entanto, esse foi quase o único pedido de renúncia do MSPD, já que Ebert queria preservar a monarquia o máximo possível e levantou a ideia de uma tutela imperial para o Príncipe Max. Foram os apoiadores do Partido Social-Democrata Independente (USPD), mais esquerdista, que pediram não apenas a abdicação do Imperador, mas também o fim da monarquia. O deputado do USPD, Oskar Cohn, encerrou seu discurso no Reichstag em 25 de outubro com a exigência de uma república socialista. Dois dias depois, os manifestantes em Berlim que celebravam a libertação de Karl Liebknecht da prisão gritaram: "Abaixo o Imperador!" e "Viva a República Alemã!"
A renúncia de Wilhelm também foi exigida nos círculos da classe média, geralmente monarquistas. Max Warburg pensava que a única possibilidade "para o Imperador salvar o trono para a sua família [era] abdicar a tempo". O vice-chanceler Friedrich von Payer lamentou:
A comitiva de Guilherme, especialmente o pregador da corte Ernst Dryander e a Imperatriz Augusta Vitória, encorajou Guilherme a manter sua decisão de permanecer no cargo.
Revolução Diante da iminente derrota da Alemanha, o Comando de Alto Mar, sem a autorização do governo, fez planos para uma batalha final contra a frota britânica. Se fosse necessário salvar a honra da Marinha Alemã, eles afundariam heroicamente com bandeiras hasteadas. Em 29 de outubro, os marinheiros de Kiel se amotinaram quando souberam dos planos. Os marinheiros então espalharam a revolta por toda a Alemanha, e ela rapidamente se desenvolveu na Revolução Alemã. Ao mesmo tempo, o ex-chanceler Georg Michaelis e o almirante Reinhard Scheer tiveram, independentemente, a ideia de que o imperador deveria buscar uma morte heróica. Michaelis pensou em mandá-lo para a frente de batalha, enquanto Scheer queria que ele morresse a bordo do SMS König. Eles esperavam que a sua morte levasse a uma mobilização final em massa.