300px|thumb|upright=1.5|Étienne Jeaurat, Le transport des filles de joie de l'Hôpital, 1755, musée Carnavalet A história da prostituição na França apresenta semelhanças com a história da prostituição em outros países da Europa, ou seja, uma sucessão de períodos de tolerância e repressão, mas com características próprias, como um período relativamente longo de tolerância aos bordels.
Idade Média Período Medieval Inicial Após o período de domínio romano, o monarca visigodo Teodorico I (reinado 418–451) perseguiu cafetões, utilizando-se frequentemente de violência contra eles, sendo a pena máxima a morte. Seu neto Alarico II promulgou o Breviário de Alarico em 506, cuja disposição proibia a prostituição. A pena prevista era a flagelação pública. Sob esse código, tanto cafetões quanto prostitutas eram abrangidos. Clóvis I introduziu o código na Gália dos Francos.
Carlos Magno (768–814) tentou suprimir ainda mais a prostituição, declarando a flagelação (300 açoites) como punição em seus capitulares. Isso visava principalmente o homem comum, já que haréns e concubinas eram frequentes entre as classes dominantes. A gravidade do delito fica evidente pelo fato de 300 açoites serem a pena mais severa prescrita pelo Breviário de Alarico. Os infratores também tinham a cabeça raspada e, em caso de reincidência, podiam ser vendidos como escravos. Não há evidência de que tais medidas tenham sido eficazes.
Tolerância geral Na Idade Média, as autoridades — sejam os municípios, senhores ou reis — organizavam ou supervisionavam a prostituição em instituições. Edifícios administrados pela burguesia ou pela igreja, especialmente abadessas nos séculos XIV e XV, pagavam aluguel às autoridades. Esses bordéis públicos eram sinalizados por uma lanterna vermelha acesa pelo proprietário durante o horário de funcionamento.
Em geral, as prostitutas não eram marginalizadas, mas integradas em uma sociedade na qual desempenhavam um papel. Nos fabliaus medievais, elas eram cúmplices de outras mulheres e as auxiliavam a vingar-se dos sedutores. A catedral de Chartres possui um vitral da Parábola do Filho Pródigo doado pelas prostitutas, assim como outras janelas foram oferecidas por diferentes guildas.
As regulamentações eram, em sua maioria, municipais, limitando-se a: Liberdade de atuação em determinadas ruas ou bairros; Restrições às liberdades das prostitutas (deslocamento, associações); Vestimenta obrigatória para distingui-las de outras mulheres; Dias e horários de funcionamento (geralmente 10h–18h ou 20h em Paris, de segunda a sábado,Gradualmente, tolerou-se trabalho noturno e aos domingos. com fechamento em dias santos).
Além desses bordéis públicos, havia estabelecimentos privados (hotéis, tabernas e bordéis clandestinos) e prostitutas que trabalhavam nas ruas ou atendiam em hotéis itinerantes.
Sob Filipe Augusto, surgiu em 1189 a milícia irregular dos Ribauds, encarregada de policiar prostitutas em Paris. O líder, "Rei dos Ribaldes", controlava a prostituição na cidade. Foram abolidos por Filipe IV (1285–1314) devido à licenciosidade.
Repressão ocasional
Esta tolerância geral tem exceções. O muito devoto Luís IX (o futuro São Luís), após retornar da Sétima Cruzada, procurou conformar o reino às suas convicções religiosas de moralidade e inicialmente tentou proibir a prostituição. Por um decreto real de dezembro de 1254, pronunciou a expulsão de todas as “mulheres de vida fácil” do reino e a confiscação de seus pertences. Também estabeleceu punições para prostitutas e cafetões. As prostitutas refugiaram-se, e o rei foi pressionado a restaurar a situação anterior. Diante da impossibilidade de aplicar esse decreto, foi promulgada uma segunda ordenança em 1256. Embora ainda censurasse mulheres “laxas com seus corpos e outras meretrizes comuns”, reconheceu a conveniência pragmática de mantê-las afastadas das ruas respeitáveis e dos estabelecimentos religiosos, obrigando-as a residir fora dos muros da cidade. Essas medidas não reduziram a prostituição, e o número de prostitutas continuou a crescer.
Em 1269, Luís IX, que se preparava para embarcar na Oitava Cruzada, novamente procurou erradicar o mal do reino. Mais uma vez, as atividades clandestinas das prostitutas e a desordem gerada fizeram o rei revogar a ordem. Sua determinação em acabar com a prostituição foi reafirmada em uma carta de 1269 aos regentes, na qual referiu-se à necessidade de extirpar o mal pela raiz. A punição por infração consistia em multa de 8 sous e risco de prisão no Châtelet (veja abaixo). Ele designou nove ruas em que a prostituição seria permitida em Paris (Rue de la Huchette, Rue Froimon, Rue du Renard-Saint-Merri, Rue Taille-Pain, Rue Brisemiches, Rue Champ-Fleury, Rue Trace-Putain, Rue Gratte-Cul e Rue Tire-Putain) (veja abaixo), três delas situadas no sarcasticamente chamado Beaubourg bairro (Bairro Bonito).
Atualmente, essa área corresponde aos 1.º–4.º arrondissements agrupados na Margem Direita do rio Sena (veja o mapa). Essas ruas, associadas à prostituição, tinham nomes muito sugestivos, ainda que indelicados, incluindo a _Rue du Poil-au-con_ (ou “pelo do con”, do latim _cunnus_, que significa genitália feminina; daí Rua do Pelo Pubiano, ou Poil du pubis), posteriormente alterada para Rue du Pélican, no 1.º arrondissement, perto da primeira Porta Saint-Honoré,Le saviez-vous ? Rue du Poil-au-Con... urban trip paris Feb 2 2010 e a _Rue Tire-Vit_ (Puxa-Pênis, ou seja, pênis), depois _Rue Tire-Boudin_ (Puxa-Salsicha), hoje Rue Marie-Stuart, no 2.º arrondissement, perto da primeira Porta Saint-Denis. Diz-se que _Tire-Boudin_ foi um eufemismo inventado para Maria Stuart quando ela perguntou o nome da rua, e hoje ela leva seu nome._Realms of Memory: The construction of the French past. II: Traditions_; p. 363 Pierre Nora; Lawrence D. Kritzman. Columbia University Press, 1997 A vizinha _Rue Gratte-Cul_ (Coça-Bunda) agora é Rue Dussoubs, e a _Rue Pute-y-Musse_ (Puta que se esconde lá) passou a ser Rue du Petit-Musc por corrupção. A _Rue Trousse-Nonnain_ (fode freira), depois Trace-Putain, Tasse-Nonnain e Transnonain; em 1851 foi incorporada à Rue Beaubourg.In the 3.º arrondissement from Porte Hydron to the Priorado de Saint-Martin-des-Champs. Rue Transnonain. Le Garde-mots Nov 23 2009 A _Rue Baille-Hoë_ (Dá Alegria) é hoje Rue Taillepain no 4.º arrondissement, perto da Porte Saint-Merri.
Em 1358, o Grande Conselho de João II (1350–1364), ecoando a doutrina do “mal necessário” de Santo Agostinho (354–430) e Tomás de Aquino (1225–1274), declarou que “les pécheresses sont absolument nécessaires à la Terre” (As pecadoras são absolutamente necessárias ao reino). A prostituição permaneceu confinada a áreas designadas, conforme indicado neste decreto no reinado de Carlos V (1364–1380), por Hugh Aubriot, pretor de Paris em 1367, delineando as áreas fora das quais as prostitutas seriam punidas “de acordo com a ordenança de São Luís”:
Relatos contemporâneos sugerem que esse decreto era raramente aplicado.Histoire de maisons.... closes mais d'un point de vue architectural ! ; batiweb. Retrieved August 3, 2007.
Sob Carlos VI, em um esforço para evitar que esposas e filhas fossem confundidas com prostitutas, os bordéis foram permitidos em áreas designadas e segregadas. As prostitutas passaram a ter proteção real contra estupro, permitindo-lhes recusar clientes, se desejassem.
Em 1446, novas regras reforçaram as medidas em vigor ao proibir o uso de trajes considerados altamente provocativos: penas, peles e os infames cintos de ouro.
Idade Moderna thumb|upright=1.2|Prostitutas presas e rapadas após a ordem policial de 1778, gravura de Jean-Baptiste Huet. thumb|Prostitutas em Paris durante o período revolucionário, c. 1793–95. Gravura de Jacques-Louis Copia (1764–1799), após Jean-Baptiste Mallet (1759–1835). Biblioteca Nacional da França O período de tolerância continuou no século XV, mas o século XVI assistiu a um retorno à repressão. Entre os fatores que podem explicar essa mudança está o surgimento da Sífilis no final do século XV (possivelmente em Nápoles em 1494, embora estudos recentes contestem essa hipótese) e a Reforma Protestante em cidades católicas, que retornaram a uma moral mais rígida.
Em 1560, o Édito de Blois tornou a prostituição uma atividade ilícita e uma nova ordem moral varreu a França. Prisão ou banimento eram aplicados àqueles que não respeitassem as novas proibições.
Apesar dessas medidas, o número de prostitutas não diminuiu. Assim, em 1658, Luís XIV ordenou que todas as mulheres culpadas de prostituição, fornicação ou adultério fossem encarceradas no Hospital da Pitié-Salpêtrière até que padres ou eclesiásticos declarassem que elas haviam se arrependido e mudado de conduta. Foi também Luís XIV quem criou, em 1667, a função de tenente-geral da polícia, responsável pela vigilância das “raparigas públicas”. Em 1687, foram emitidas ordens para que as prostitutas não se aproximassem a menos de duas léguas do Palácio de Versalhes nem estivessem na companhia de soldados. A punição era severa e consistia no corte do nariz e das orelhas. As mulheres deveriam ter sua moral corrigida por meio do trabalho e da piedade.
A polícia tinha plenos poderes para reprimir indiscriminadamente a devassidão, a prostituição e o adultério, mas em 1708 e 1713 (Ordinança de 26 de julho de 1713 sobre “devassidão feminina”, que consagra a infração de prostituição), as condições de repressão foram algo formalizadas (Luís XIV acabou sendo influenciado por correntes devotas e encerrou sua vida de libertinagem). Os delatores passaram a assinar suas denúncias, e passou-se a distinguir entre devassidão pública (punida com multa ou imposição de deixar o local) e atos de prostituição (banimento ou prisão). Essa distinção, contudo, teve pouco efeito.
A morte de Luís XIV interrompeu a repressão. Luís XV restaurou o licenciamento e a polícia da moralidade ficou restrita a supervisionar os bordéis, transformando os inquilinos em auxiliares da polícia. O advento de Luís XVI sinalizou o retorno da repressão. Em 6 de novembro de 1778, uma ordem do tenente de polícia Lenoir proibiu a solicitação em todas as suas formas.Let express very inhibitions to all women and girls debauchery hanging in the streets, on the docks, squares and public walks on the boulevards of this city of Paris, even the windows. All under penalty of being shaved and locked in the hospital. A cada mês, trezentas a quatrocentas mulheres eram presas em Paris. As que podiam pagar sua liberdade eram libertadas, as outras eram internadas em hospital ou prisão.
Após a Revolução Francesa, os revolucionários retiraram a prostituição do âmbito da lei, recusando-se a torná-la objeto de legislação. Em ruptura com a proliferação das anteriores ordenanças reais e sua abordagem proibicionista, os revolucionários estabeleceram, pela ausência nos principais códigos de lei de 1791, a tolerância dessa atividade. Apenas a vigilância dos locais de prostituição foi prescrita pelo Código de Polícia e o aliciamento de menores tornou-se punível pelo Código Penal em nome da violação da moral, categoria jurídica criada pelos revolucionários. A prática da prostituição em si não foi criminalizada.
Em 4 de outubro de 1793, a Comuna de Paris emitiu uma ordem regulamentar proibindo que prostitutas ficassem em espaços públicos para “incitar à devassidão”. Embora tenha levado à prisão e ao controle sanitário de mais de 400 prostitutas em 1794, esse decreto não impediu o desenvolvimento contínuo da prostituição, particularmente no Palácio Real, que se tornou o primeiro mercado sexual da capital. Havia muitas “filhas” que percorriam as alamedas e galerias do Palácio, além de espetáculos eróticos e lojas dedicadas à prostituição.