Em 24 de maio de 2023, Ron DeSantis, o 46º e atual governador da Flórida, anunciou sua candidatura à eleição presidencial dos Estados Unidos de 2024. Em 21 de janeiro de 2024, ele suspendeu sua campanha e declarou apoio ao ex-presidente Donald Trump. A campanha de DeSantis terminou após conquistar nove delegados para a nas primárias republicanas de 2024.
DeSantis foi eleito para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos em 2012 e reeleito em 2014 e 2016. Em 2016, candidatou-se à vaga de Marco Rubio no Senado dos Estados Unidos, mas desistiu quando Rubio decidiu concorrer à reeleição. Em 2018, foi eleito governador da Flórida e, em 2022, venceu a por ampla margem. Suas decisões marcantes durante o mandato como governador geraram especulações sobre uma possível corrida presidencial. Após o ataque ao Capitólio em 6 de janeiro, meios de comunicação de Rupert Murdoch, como o New York Post, o The Wall Street Journal e a Fox News, apresentaram DeSantis como uma alternativa ao ex-presidente Donald Trump. No início de 2023, ele iniciou uma turnê para divulgar seu livro de memórias recém-lançado, , visitando estados com votações primárias antecipadas.
DeSantis anunciou oficialmente sua candidatura em uma discussão no Twitter Spaces com o CEO da X Corp., Elon Musk, após revelar seus planos à Associated Press no dia anterior. Problemas técnicos durante o evento chamaram a atenção dos críticos. A campanha começou com um evento presencial em Iowa, seguido por uma turnê em estados de votação antecipada. DeSantis destacou seu desempenho como governador e seu histórico político, enfatizando sua posição sobre questões LGBT e sua gestão da para se diferenciar de Trump. Embora inicialmente tivesse apoio competitivo em relação a Trump, segundo pesquisas agregadas do , a diferença entre os dois cresceu ao longo de 2023.
Contexto miniatura|esquerda|Retrato congressional de Ron DeSantis, 2013 Na eleição de 2012, DeSantis conquistou uma vaga na Câmara dos Representantes dos Estados Unidos pelo 6º distrito congressional da Flórida. Ele foi reeleito nas eleições de 2014 e 2016. Durante seu mandato, integrou o e o , presidindo o Subcomitê de Segurança Nacional, Fronteira e Relações Exteriores deste último. Na , candidatou-se à vaga ocupada por Marco Rubio, que inicialmente não buscaria a reeleição devido à . Quando Rubio desistiu da corrida presidencial e anunciou que concorreria novamente ao Senado, DeSantis retirou sua candidatura.
Em janeiro de 2018, DeSantis registrou sua candidatura ao cargo de governador da Flórida na para suceder o republicano Rick Scott. Com o apoio do então presidente Donald Trump, venceu as primárias republicanas em agosto e renunciou ao Congresso em setembro. DeSantis e sua companheira de chapa, , foram confirmados vencedores após uma recontagem estadual, levando o candidato democrata , do Partido Democrata, a reconhecer a derrota. Em setembro de 2021, DeSantis sinalizou sua intenção de concorrer à , lançando oficialmente sua campanha em novembro. Em uma vitória expressiva, ele derrotou o candidato democrata Charlie Crist, que governou a Flórida de 2007 a 2011.
O mandato de DeSantis como governador da Flórida foi marcado por vários acontecimentos significativos. A Pandemia de COVID-19 na Flórida começou em março de 2020; contrariando o consenso científico, DeSantis minimizou a eficácia das e tentou reabrir o estado seguindo as orientações de Trump sobre a resposta federal. Em setembro de 2021, nomeou , conhecido por sua postura cética em relação às vacinas contra COVID-19 e signatário da Declaração de Great Barrington, como cirurgião-geral da Flórida, enquanto aplicava multas a governos locais por exigirem vacinas.
Em março de 2022, assinou a , que proíbe escolas públicas da Flórida de discutir ou ensinar sobre orientação sexual ou identidade de gênero do jardim de infância até a terceira série, iniciando uma disputa com a The Walt Disney Company. Em abril de 2023, a Disney processou DeSantis em resposta. DeSantis também assinou uma lei proibindo o aborto após seis semanas, enquanto defendia um e adotava uma postura firme contra a . Em agosto de 2020, ele minimizou rumores sobre uma candidatura presidencial, classificando as especulações como "total bobagem".
Desenvolvimentos pré-candidatura Especulações iniciais Em janeiro de 2021, DeSantis já era considerado um possível candidato na eleição presidencial de 2024. Ele foi convidado para a reunião de janeiro do Comitê Nacional Republicano em Amelia Island, apesar de apoiar o então presidente Donald Trump na época. Sua resposta à pandemia de COVID-19 na Flórida elevou ainda mais sua posição no Partido Republicano; Josh Holmes, assessor do líder da minoria no Senado, Mitch McConnell, afirmou que DeSantis estava "vivendo um momento com os conservadores". Em outubro de 2022, o ex-governador da Flórida Jeb Bush elogiou DeSantis como um potencial candidato para 2024 e, em fevereiro de 2023, reiterou seu desejo de que ele concorresse, embora tenha esclarecido que estava "elogiando, não apoiando" DeSantis.
Uma pesquisa informal na Conferência de Ação Política Conservadora (CPAC) colocou DeSantis em segundo lugar, atrás apenas de Trump, sendo o único outro republicano a alcançar números de dois dígitos na sondagem. Em maio, DeSantis discursou para o Partido Republicano no Condado de Allegheny, Pensilvânia, alimentando ainda mais as especulações sobre uma possível candidatura, enquanto alguns democratas começavam a organizar uma campanha contra ele. Apesar de vários apoios, ele se opôs publicamente a uma candidatura presidencial, afirmando em uma coletiva de imprensa em setembro de 2021 que as discussões sobre sua candidatura eram "puramente fabricadas". Pesquisas estaduais sugeriram uma forte conexão com eleitores republicanos com ensino superior e vitórias apertadas contra Trump.
Na mídia conservadora, DeSantis aparecia com frequência e desenvolveu uma relação mútua. Em um e-mail obtido pelo Tampa Bay Times, um produtor da Fox News disse que ele "poderia apresentar o [Fox & Friends]". DeSantis formou alianças com comentaristas conservadores, recebendo o apresentador político e o repórter da , , na em janeiro de 2022.
Em e na National Review, ele foi elogiado como uma forte alternativa a Trump. À medida que o New York Post e o The Wall Street Journal — pertencentes à News Corp de Rupert Murdoch — começaram a criticar Trump pelo ataque ao Capitólio em 6 de janeiro, a Fox News de Murdoch passou a dar mais destaque a DeSantis e colaborou com sua equipe para retratá-lo positivamente. O livro da jornalista do The New York Times, , Confidence Man (2022), afirma que Murdoch estava disposto a "abandonar [Trump]" após sua derrota na eleição presidencial de 2020. Após a reeleição de DeSantis, o New York Post publicou a manchete "DeFuturo", enquanto o The Wall Street Journal declarou a vitória como o "tsunami DeSantis na Flórida".
A campanha especulativa de DeSantis foi alvo de teóricos da conspiração, especialmente seguidores do QAnon. Em fevereiro de 2023, o empresário húngaro-americano George Soros expressou esperança de que DeSantis derrotasse Trump na indicação republicana, embora tenha esclarecido que isso era um desejo de que Trump concorresse como candidato de terceiro partido, dividindo o voto republicano, e não um apoio à presidência de DeSantis. Opositores de DeSantis aproveitaram essa declaração, promovendo teorias da conspiração de que ele seria "uma ferramenta do Estado Profundo", com "mais de 12 mil menções a 'DeSoros' em redes sociais e sites de notícias" entre janeiro e maio de 2023. A ex-candidata ao governo do Arizona, Kari Lake, afirmou falsamente que Soros havia apoiado DeSantis, chamando isso de "o beijo da morte".
À medida que as especulações cresciam, Trump intensificou os ataques contra DeSantis, chamando-o de "Ron DeSanctimonious" (Ron Santimonioso) em um comício na Pensilvânia em novembro de 2022, antes de sua campanha presidencial. O The New York Times relatou que Trump usava informalmente o apelido "Meatball Ron" (Ron Almôndega); DeSantis é Italiano-americano. Dias após a publicação do artigo, Trump declarou no Truth Social que "nunca chamará Ron DeSanctimonious de 'Meatball' Ron" e que isso seria "totalmente inadequado".
Preparativos para a candidatura miniatura|As visitas internacionais de DeSantis foram consideradas um esforço para fortalecer suas credenciais em política externa Em fevereiro de 2023, DeSantis lançou The Courage to Be Free, um livro de memórias que aborda suas crenças políticas, e iniciou uma turnê promocional nos estados de votação antecipada, como Iowa, New Hampshire, Nevada, e Carolina do Sul, entre outros. Apesar de sugerir uma possível candidatura presidencial, DeSantis afirmou que a turnê tinha como objetivo promover seu desempenho como governador da Flórida, e não Trump. Em abril, ele visitou Japão, Coreia do Sul, Israel e o Reino Unido, em uma iniciativa vista como um esforço para fortalecer suas credenciais em política externa. DeSantis foi criticado por um desempenho aparentemente pouco expressivo durante a viagem. Segundo o The Guardian, DeSantis começou a reunir uma equipe sênior em 27 de fevereiro.
Em abril, a aprovou um projeto de lei eleitoral que elimina a exigência de que DeSantis renuncie ao cargo de governador caso lance uma campanha presidencial. O projeto foi sancionado por DeSantis horas antes do esperado anúncio de sua candidatura. Ao fim da sessão legislativa da Flórida, em 12 de maio, DeSantis disse a repórteres que "ou vai se candidatar ou vai ficar quieto" sobre o anúncio da campanha em breve. Uma pessoa ligada à campanha de DeSantis informou ao The Hill em 19 de maio que ele apresentaria os documentos à Comissão Eleitoral Federal na semana seguinte, e o nome de usuário de DeSantis no Twitter foi alterado de @RonDeSantisFL para @RonDeSantis em 23 de maio.
Antes de um possível anúncio presidencial, começaram a surgir relatos sobre a personalidade reservada de DeSantis. Em um dos casos mais notórios, o The Daily Beast relatou em março de 2023 que, durante uma viagem de avião particular em março de 2019 de Tallahassee a Washington, D.C., DeSantis comeu uma sobremesa de pudim de chocolate usando três dedos, segundo duas fontes. Um ex-assessor disse à publicação que DeSantis comia "como um animal faminto que nunca havia comido antes", em uma seção sobre suas habilidades sociais limitadas. Embora ele tenha negado o incidente, o caso rapidamente ganhou atenção da imprensa.
Um comitê de ação política (PAC) alinhado com Trump lançou em abril uma mensagem política intitulada "Pudding Fingers" (Dedos de Pudim), com alegações sobre DeSantis ao fundo de um homem comendo pudim com três dedos. Em entrevista à NBC News, vários colegas republicanos disseram que DeSantis era "um solitário" e frequentemente visto no celular. O The New York Times relatou que DeSantis usou grades de bicicleta para se separar da multidão durante sua visita a Iowa. Um vídeo de DeSantis rindo alto e de forma desajeitada em um evento de campanha em Iowa viralizou e foi comparado ao , um erro político na campanha presidencial de em 2004.
Antes do anúncio da campanha, aliados de DeSantis criaram um comitê de ação política chamado Friends of Ron DeSantis. Embora o PAC tenha arrecadado milhões, esses fundos não podem ser transferidos para Ron DeSantis para Presidente, pois foram obtidos sob leis estaduais mais flexíveis. Em 15 de maio, Friends of Ron DeSantis registrou uma mudança de nome para "Empower Parents" na Divisão de Eleições da Flórida, adotando a nova missão de "proteger os direitos parentais na educação", em um aparente esforço para redistribuir os fundos e contornar a lei federal. O grupo de fiscalização afirmou que apresentará uma queixa à Comissão Eleitoral Federal se os fundos forem transferidos. Empower Parents pode transferir seus recursos para o Never Back Down, um super PAC federal que arrecadou milhões.