A Máfia Judaica surgiu inicialmente dentro da comunidade judaica americana durante o final do Século XIX e início do Século XX. Na mídia e na cultura popular, ela tem sido chamada de Máfia Judaica, Máfia Kosher, Conexão Iídiche, Kosher Nostra ou Undzer Shtik (em Língua iídiche: אונדזער שטיק). Os dois últimos termos são referências diretas à Cosa Nostra italiana; o primeiro é um jogo de palavras com a palavra kosher, referindo-se às leis alimentares judaicas, enquanto o último é uma tradução da frase italiana cosa nostra para o Iídiche, que era na época a língua predominante da diáspora judaica nos Estados Unidos.
No final do Século XIX e início do Século XX, na cidade de Nova Iorque, Monk Eastman (que provavelmente não era judeu) operava uma poderosa gangue judaica conhecida como Eastman Gang, que competia com gangues italianas e irlandesas, notavelmente a Five Points Gang de Paul Kelly, pelo controle do submundo da cidade de Nova Iorque. Outra gangue notória, conhecida como Lenox Avenue Gang, liderada por Harry "Gyp the Blood" Horowitz, era composta principalmente por membros judeus e alguns membros italianos (como Francesco Cirofisi). Foi uma das gangues mais violentas do início do século XX e ficou famosa pelo assassinato do jogador e gangster Herman Rosenthal.
No início da década de 1920, estimulados pelas oportunidades econômicas dos Roaring Twenties e, mais tarde, estimulados pela Lei Seca, figuras do crime organizado judeu, como Arnold Rothstein, controlavam uma vasta gama de empresas criminosas, incluindo contrabando, agiotagem, jogo de azar e apostas. De acordo com o escritor policial Leo Katcher, Rothstein "transformou o crime organizado de uma atividade criminosa de bandidos em um grande negócio, administrado como uma corporação, com ele no topo". Rothstein foi supostamente responsável por fraudar a World Series de 1919. Ao mesmo tempo, a máfia judaica de contrabando conhecida como The Purple Gang dominou o submundo de Detroit durante a Lei Seca, enquanto os Bugs and Meyer Mob operavam no Lower East Side da cidade de Nova Iorque antes de serem absorvidos pela Murder, Inc. e se tornarem afiliados da Cosa Nostra Americana.
A gangue majoritariamente formada por judeus-americanos e ítalo-americanos era conhecida como Murder, Inc., e mafiosos judeus como Meyer Lansky, Mickey Cohen, Harold "Hooky" Rothman, Dutch Schultz e Bugsy Siegel desenvolveram laços estreitos com a máfia ítalo-americana e ganharam uma quantidade significativa de influência dentro dela; eventualmente, eles formaram um sindicato criminoso pouco organizado, majoritariamente judeu e italiano, que a imprensa chamou de Sindicato Nacional do Crime. Grupos criminosos judeus e italianos se tornaram cada vez mais interconectados nas décadas de 1920 e 1930, e suas conexões continuaram na década de 1960 e além, em parte porque ambos os grupos frequentemente ocupavam os mesmos bairros e status sociais da época. Os dois grupos criminosos étnicos se tornaram especialmente próximos na cidade de Nova Iorque após o estabelecimento de um relacionamento próximo entre os parceiros Lucky Luciano e Meyer Lansky e sua subsequente eliminação de muitos dos chamados "Mustache Pete" — gângsteres nascidos na Sicília que frequentemente se recusavam a trabalhar com não italianos e até mesmo não sicilianos. As linhas entre organizações criminosas judaicas e italianas muitas vezes se confundiram ao longo do Século XX. Por décadas depois, mafiosos judeus-americanos continuariam a trabalhar em conjunto e, às vezes, competiriam com o crime organizado ítalo-americano.
Origens e características
Os gangsters judeus-americanos estavam envolvidos em muitas atividades criminosas diferentes, incluindo assassinato, extorsão, contrabando e prostituição e narcóticos. O papel deles também foi significativo no crescente movimento trabalhista de Nova Iorque, especialmente nos sindicatos de vestuário e transporte, bem como na indústria avícola. O crime organizado judaico alimentou o antissemitismo e preocupou profundamente a comunidade judaica. O crime organizado judaico foi usado por antissemitas e apoiadores anti-imigração como argumentos para reforçar sua agenda. Gangues judaicas controlavam partes do Lower East Side e Brownsville na cidade de Nova Iorque, e também estavam presentes em outras grandes cidades americanas. O chefe da máfia judaica americana Kid Cann dominou Minneapolis por mais de quatro décadas e continua sendo o mafioso mais notório da história de Minnesota.
O crime organizado judaico-americano era um reflexo da sucessão étnica entre os gângsteres, que tendia a seguir as ondas de imigrantes nos Estados Unidos: ingleses, alemães, irlandeses, judeus, italianos, asiáticos e latinos. O envolvimento étnico no crime organizado deu origem a teorias da conspiração alienígena na comunidade policial dos Estados Unidos, nas quais a concepção do crime organizado como uma entidade alienígena e unida era vital. O envolvimento de uma pequena porcentagem de imigrantes recentes no crime organizado criou um estereótipo duradouro de imigrantes desonestos que corrompem a moralidade dos americanos nativos. O crime organizado era um conjunto complexo de relações entre os criminosos judeus e italianos recém-chegados e grupos como as redes de crime organizado irlandesas-americanas, que tinham sido estabelecidas antes da década de 1920 e às quais os grupos mais novos estavam por vezes subordinados.
Embora nunca tenham recebido o mesmo nível de atenção cultural da máfia ítalo-americana, a partir do final da década de 1960, gângsteres judeus-americanos passaram a figurar como personagens da literatura judaico-americana. Para alguns escritores, os gângsteres e boxeadores judeus da era pós-Segunda Guerra Mundial eram vistos como modelos literários mais durões e agressivos, libertando a comunidade do estigma de indefesa e impotência, em comparação com a agressividade física e a ilegalidade mais associadas aos imigrantes irlandeses e italianos. De acordo com Rich Cohen, autor de Tough Jews: Fathers, Sons and Gangster Dreams: "Se os gangsters judeus ainda prosperassem hoje, se não tivessem se tornado legítimos, se os judeus da minha geração não os considerassem invenções, criaturas a serem classificadas como o Pé-grande e o monstro do Lago Ness, acho que a comunidade judaica estaria melhor". No entanto, a descrição de Cohen sobre os gangsters judeus ignora sua criminalidade e imoralidade. Esses personagens durões ainda eram gangsters que extorquiam, exploravam e assassinavam outros membros da comunidade judaico-americana para obter lucro. Eles forçavam mulheres judias à prostituição, e eram geralmente considerados um flagelo dentro de sua própria comunidade.
História Século XIX ao início do Século XX Uma grande onda de imigrantes judeus da Europa Oriental no final do Século XIX e início do Século XX produziu mafiosos judeus como Max "Kid Twist" Zwerbach, "Big" Jack Zelig e Vach "Cyclone Louie" Lewis, que competiam e eram reconhecidos por gangues italianas e irlandesas.
Assim como aconteceu com suas contrapartes italianas, gangues especializadas em extorsão começaram a operar nos bairros predominantemente judeus do Lower East Side de Nova Iorque, com destaque para a chamada Yiddish Black Hand, liderada por Jacob Levinsky, Charles "Charlie the Cripple" Litoffsky e Joseph Toplinsky, no início do Século XX. Um significativo submundo judaico já existia em Nova Iorque no início do Século XX, com mafiosos judeus conversando em um jargão de origem iídiche. Um cafetão era conhecido como "simcha", um detetive como "shamus" e um vagabundo como "trombenik". O crime organizado judeu-americano surgiu entre "crianças de favelas que, quando pré-púberes, roubavam de carrinhos de mão, que, quando adolescentes, extorquiam dinheiro de donos de lojas, que, quando jovens adultos, praticavam o schlamming" (empunhando um cano de ferro, enrolado em jornal, contra trabalhadores em greve ou contra fura-greves), até que, quando adultos, se juntaram a gangues bem organizadas envolvidas em uma ampla variedade de empreendimentos criminosos impulsionados pela proibição.
A atração pelo dinheiro rápido, pelo poder e pelo romantismo do estilo de vida criminoso era atraente tanto para os imigrantes judeus de segunda geração quanto para os italianos. Houve uma suposta "onda de crimes" judaica no início do Século XX em Nova Iorque. Em números perturbadores, jovens judeus se juntaram a quadrilhas criminosas junto com filhos de imigrantes irlandeses, italianos e outros. Os números de criminalidade e população mostram que os judeus em Nova Iorque cometeram crimes em uma taxa muito abaixo da média da sociedade em geral. Conforme descrito pelo sociólogo Stephen Steinberg, menos de um sexto das prisões por crimes graves da cidade eram judeus durante a década de 1920, quando os judeus constituíam quase um terço da população da cidade.
À medida que o Século XX avançava, mafiosos judeus-americanos como "Dopey" Benny Fein e Joe "The Greaser" Rosenzweig entraram na extorsão trabalhista, contratando para empresas e sindicatos como homens fortes. A extorsão trabalhista ou "labor slugging", como era conhecida, se tornaria uma fonte de conflito, pois ficou sob o domínio de vários extorsionários, incluindo os ex-membros da Five Points Gang Nathan "Kid Dropper" Kaplan e Johnny Spanish durante as guerras dos sluggers trabalhistas até sua eventual tomada por Jacob "Gurrah" Shapiro em 1927. Outras figuras do crime organizado judeu envolvidas no controle de sindicatos incluem Moses Annenberg e Arnold Rothstein, este último supostamente responsável por fraudar a World Series de 1919.
Lei Seca De acordo com o escritor policial Leo Katcher, Rothstein "transformou o crime organizado de uma atividade criminosa de bandidos em um grande negócio, administrado como uma corporação, com ele no topo". De acordo com Rich Cohen, Rothstein era a pessoa a ser vista durante a Lei Seca (1920–1933) se alguém tivesse uma ideia para uma tremenda oportunidade de negócio, legal ou não. Rothstein "entendeu as verdades do capitalismo do início do Século XX (hipocrisia, exclusão, ganância) e veio a dominá-las"; Rothstein era o "Moisés dos gangsters judeus", filho de um homem rico, que mostrou aos bandidos jovens e sem educação do Bowery como ter estilo. Lucky Luciano, que se tornaria um chefe proeminente dentro da Máfia Ítalo-Americana e organizaria as Cinco Famílias de Nova Iorque, uma vez afirmou que Arnold Rothstein "me ensinou a me vestir". O traje estereotipado do mafioso americano retratado em filmes pode parcialmente traçar suas raízes diretamente a Rothstein.
Durante a Lei Seca, gangsters judeus se tornaram grandes agentes no submundo americano e desempenharam papéis importantes na distribuição de álcool ilegal e na disseminação do crime organizado pelos Estados Unidos. Na época, gangues judaicas operavam principalmente nas maiores cidades dos Estados Unidos, incluindo Cleveland, Detroit, Minneapolis, Newark, Nova Iorque e Filadélfia; várias gangues de contrabandistas, como a Bug and Meyer Mob, liderada por Meyer Lansky e Bugsy Siegel, e a Purple Gang de Abe Bernstein veria a ascensão do crime organizado judeu-americano ao seu auge. Outros mafiosos judeus, incluindo Dutch Schultz da cidade de Nova Iorque, Moe Dalitz de Michigan, Kid Cann de Minneapolis, Charles "King" Solomon de Boston e Abner "Longy" Zwillman (o "Al Capone de Nova Jersey") enriqueceram durante a Lei Seca.