O Massacre de Elaine ocorreu entre 30 de setembro e 2 de outubro de 1919, em Hoop Spur, próximo a Elaine, no rural Condado de Phillips, Arkansas, onde afro-americanos estavam se organizando contra o peonagem e abusos no sistema de arrendamento agrícola. Estimativas indicam que entre dezenas e centenas de afro-americanos, além de cinco homens brancos, foram mortos. Testemunhas da época relataram entre 50 e mais de 100 mortes. Walter Francis White, advogado da NAACP que visitou Elaine logo após o evento, registrou 25 mortes de afro-americanos, embora algumas estimativas contemporâneas sugerissem até 100. Estudos do século XXI apontam um número maior, possivelmente na casa das centenas. Grupos brancos receberam apoio de tropas federais, solicitadas pelo governador de Arkansas, Charles Hillman Brough, que mobilizou 583 soldados do Camp Pike, incluindo um batalhão equipado com metralhadoras de 12 canos, além de colaboração de grupos locais.
A Enciclopédia de Arkansas descreve o evento como o confronto racial de maior número de vítimas na história do estado e um dos mais letais nos Estados Unidos.
Após o massacre, autoridades estaduais afirmaram que os afro-americanos planejavam uma insurreição. Jornais nacionais, como o New York Times, publicaram manchetes como “Massacre de Brancos Planejado para Hoje,” enquanto o Arkansas Gazette caracterizou Elaine como uma “zona de insurreição negra.” Subsequentemente, mais de 100 afro-americanos foram indiciados, com 12 condenados à morte por eletrocução. Após uma prolongada disputa legal conduzida pela NAACP, essas condenações foram revertidas.
Devido à ampla violência racial durante o Verão Vermelho de 1919, a Iniciativa Equal Justice, de Montgomery, Alabama, classificou as mortes de negros em Elaine como linchamentos em seu relatório de 2015 sobre linchamentos de afro-americanos no Sul.
Contexto
Localizado no Delta do Arkansas, o Condado de Phillips foi historicamente desenvolvido para de algodão, cultivadas por escravos afro-americanos antes da Guerra Civil Americana. No início do século XX, a população do condado permaneceu majoritariamente afro-americana, composta principalmente por libertos e seus descendentes, que continuaram na região como trabalhadores agrícolas e meeiros, muitos dos quais analfabetos. Na área próxima a Elaine, os afro-americanos superavam os brancos em uma proporção de dez para um, e no condado como um todo, de três para um. Os proprietários de terras brancos dominavam a economia local, controlando a venda do algodão, operando lojas nas plantações com preços elevados para sementes e suprimentos, e realizando acertos de contas com os meeiros em valores únicos, sem registros detalhados.
A legislatura estadual, composta exclusivamente por brancos, aprovou medidas na década de 1890 que restringiram o e muitos brancos pobres. A Lei Eleitoral de 1891 e uma emenda de imposto de capitação de 1892 estabeleceram barreiras ao registro eleitoral, excluindo os afro-americanos do sistema político. Essas medidas acompanharam a introdução das leis de Jim Crow, que instituíram a segregação racial no estado. Esse período, entre o final do século XIX e o início do XX, coincidiu com um aumento significativo de linchamentos no Sul dos Estados Unidos.
Os proprietários de terras frequentemente pagavam aos meeiros valores inferiores pelo algodão e realizavam os acertos de contas conforme sua conveniência. Com os preços altos nas lojas das plantações e os pagamentos reduzidos pelas colheitas, muitos meeiros permaneciam endividados. Durante os acertos, os proprietários raramente forneciam listas detalhando dívidas ou valores pagos por algodão e sementes, afetando os agricultores, em grande parte analfabetos. Uma prática comum no Delta do Arkansas impedia os meeiros de deixarem as plantações antes de quitarem suas dívidas. Esses períodos de acerto eram frequentemente associados a um aumento de linchamentos de afro-americanos no Sul, especialmente em tempos de dificuldades econômicas. Por exemplo, meeiros negros no Condado de Phillips, cujo algodão de 1918 foi vendido em outubro, receberam o acerto apenas em julho de 1919, acumulando dívidas nas lojas das plantações nesse intervalo.
Em 1919, agricultores afro-americanos começaram a se organizar para negociar melhores condições de trabalho, incluindo contabilidade transparente e pagamentos pontuais pelos proprietários brancos. Robert L. Hill, agricultor negro de Winchester, Arkansas, fundou a União Progressiva de Agricultores e Famílias da América (PFHUA) para atuar no Condado de Phillips, buscando melhorar os pagamentos pelas colheitas de algodão.
Os proprietários brancos reagiram com ameaças para impedir essa mobilização. A PFHUA contratou o escritório de advocacia branco de Ulysses S. Bratton, em Little Rock, para representar os agricultores negros na obtenção de acordos equitativos durante a colheita de 1919.
O verão de 1919, conhecido como Verão Vermelho, foi marcado por episódios de violência racial em mais de 36 cidades dos Estados Unidos, incluindo Chicago, Knoxville, Washington, D.C. e Omaha, Nebraska. A competição por empregos e moradia após a Primeira Guerra Mundial (1914–1918), intensificada pelo retorno de veteranos, elevou as tensões raciais. Muitos veteranos afro-americanos, após servirem na guerra, resistiram à discriminação racial, reagindo com violência a ataques de grupos brancos. Nesse contexto, comunidades afro-americanas em 1919 passaram a se defender de forma mais ativa contra agressões. Greves trabalhistas em várias cidades, com afro-americanos frequentemente contratados como substitutos, também aumentaram as tensões com trabalhadores brancos.
Eventos A União Progressiva de Agricultores e Famílias da América (PFHUA) estabeleceu capítulos na região de Elaine entre 1918 e 1919. Em 29 de setembro de 1919, cerca de 100 agricultores afro-americanos reuniram-se em uma igreja em Hoop Spur, próxima a Elaine, para discutir estratégias para negociar acordos mais equitativos com os proprietários de terras. Liderados por Robert L. Hill, fundador da PFHUA, os participantes posicionaram guardas armados para proteger o encontro. Os proprietários brancos locais, que se opunham à organização sindical, frequentemente monitoravam ou interferiam nessas reuniões. Naquela noite, dois homens brancos deputizados, acompanhados por um administrador negro, chegaram ao local, resultando em um tiroteio. O policial ferroviário W.D. Adkins, da Missouri Pacific Railroad, foi morto, e o outro homem branco ficou ferido; a origem dos disparos iniciais não foi estabelecida.
No dia seguinte, o xerife do Condado de Phillips organizou um grupo para identificar os responsáveis pelo incidente. Homens brancos locais e de áreas vizinhas, totalizando entre 500 e 1.000 indivíduos armados, reuniram-se na região, respondendo a rumores de uma “insurreição negra". Jornais, incluindo o Arkansas Gazette, publicaram relatos descrevendo o evento como uma revolta planejada por afro-americanos contra líderes brancos. Autoridades locais solicitaram assistência ao governador de Arkansas, Charles Hillman Brough, alegando uma ameaça iminente.
O governador Brough requisitou tropas federais ao Departamento de Guerra dos Estados Unidos. Após atrasos, aproximadamente 600 soldados chegaram do Camp Pike em 1º de outubro, encontrando a região em desordem, com grupos de homens brancos atacando afro-americanos. Os confrontos se estenderam por três dias, até que as tropas federais restabeleceram a ordem. Os soldados desarmaram ambos os lados e detiveram 285 afro-americanos, que foram mantidos em cercados para investigação e, conforme declarado, proteção, sendo liberados posteriormente mediante autorização de seus empregadores.
Registros oficiais da época indicam onze afro-americanos e cinco brancos mortos. No entanto, estimativas variam, sugerindo entre 100 e 237 afro-americanos mortos, além de um número indeterminado de feridos. Pelo menos dois afro-americanos foram mortos por tropas federais, com a possibilidade de mais casos. A extensão rural do Condado de Phillips dificulta a determinação precisa do total de vítimas afro-americanas. Cobertura da imprensa Em 1º de outubro de 1919, um despacho de Helena, Arkansas, publicado no The New York Times relatou: “Membros retornantes do grupo trouxeram várias histórias e rumores, todos associados à crença de que os distúrbios foram causados por propaganda distribuída entre os negros por homens brancos". No dia seguinte, o jornal acrescentou: Evidências adicionais foram obtidas sobre as atividades de propagandistas entre os negros, e acredita-se que existia um plano para uma revolta geral contra os brancos. Um homem branco foi preso e "supostamente pregava igualdade social entre os negros". Parte da manchete dizia: "Problemas Atribuídos a Agitadores Socialistas" Dias após o evento, uma reportagem da Western Newspaper Union foi publicada com o título “Insurrecionistas Negros Capturados". O governador de Arkansas, Charles Hillman Brough, formou o Comitê dos Sete, composto por sete empresários brancos locais, para investigar os acontecimentos. O comitê, sem consultar os agricultores afro-americanos envolvidos, concluiu que a União Progressiva de Agricultores e Famílias da América (PFHUA) era uma organização socialista estabelecida para incentivar afro-americanos a atacar brancos. Essa interpretação foi incorporada em várias narrativas históricas subsequentes sobre o conflito.
Envolvimento da NAACP Logo após o massacre de Elaine, a NAACP divulgou uma declaração baseada em informações de um contato em Arkansas, oferecendo uma perspectiva alternativa sobre o início da violência. O texto destacava o papel de Ulysses Simpson Bratton, advogado branco de Little Rock, contratado por 60 a 70 famílias afro-americanas para representá-las em uma disputa com proprietários de terras brancas em Elaine sobre o preço do algodão.
A declaração mencionava um relatório do de Memphis, Tennessee, de 3 de outubro, que citava o pai de Bratton:Era impossível para os negros obterem declarações detalhadas de contas, ou mesmo quaisquer declarações, e o gerente estava preparando-se para enviar o algodão deles, sendo eles meeiros com metade do interesse, sem acertar com eles ou permitir que vendessem sua parte da colheita para quitar suas contas [...] Se é crime representar pessoas em um esforço para obter acordos honestos, então ele cometeu um crime.A NAACP enviou Walter F. White, seu Secretário de Campo, de Nova York a Elaine em outubro de 1919 para investigar os eventos. White, de ascendência mista majoritariamente europeia, com cabelos loiros e olhos azuis, tinha aparência que permitia se passar por branco. Ele obteve credenciais do Chicago Daily News e, em uma entrevista com o governador Charles Hillman Brough, recebeu uma carta de recomendação para facilitar encontros com brancos e uma foto autografada. De acordo com o relato de White, ele permaneceu pouco tempo no Condado de Phillips antes de ouvir rumores sobre sua presença ser detectada. Ele tomou o primeiro trem de volta a Little Rock. Durante a viagem, o condutor comentou que White estava partindo “bem quando a diversão ia começar,” pois haviam identificado “um amarelo se passando por branco” que seria alvo de um grupo. Ao perguntar o que fariam com o homem, o condutor respondeu que, após terminarem, “ele não se passaria mais por branco.” O biógrafo Kenneth Robert Janken sugere que White pode ter ampliado os detalhes de sua saída, assim como fez com experiências de infância durante o motim de Atlanta em 1906. White entrevistou residentes afro-americanos e brancos em Elaine e relatou que, segundo informações locais, até 100 afro-americanos haviam sido mortos. Ele publicou suas observações no Chicago Daily News, no Chicago Defender, no The Nation e na revista da NAACP, , atribuindo a violência a uma reação dos proprietários brancos à organização sindical dos agricultores negros.