A Décima Sétima Emenda (Amendment XVII) à Constituição dos Estados Unidos estabeleceu a eleição direta dos senadores dos Estados Unidos em cada estado. A emenda substituiu o Artigo I, Seção 3, Cláusulas 1 e 2 da Constituição, segundo o qual os senadores eram eleitos pelos legislativos estaduais. Ela também altera o procedimento para o preenchimento de vagas no Senado, permitindo que os legislativos estaduais autorizem seus governadores a fazer nomeações temporárias até que uma eleição especial possa ser realizada.
A emenda foi proposta pelo em 1912 e tornou-se parte da Constituição em 8 de abril de 1913, após a ratificação por três quartos (36) dos legislativos estaduais. Os senadores em exercício não foram afetados até que seus mandatos expirassem. A transição começou com duas eleições especiais na Geórgia e em Maryland, e depois foi intensificada com a eleição de novembro de 1914; foi concluída em 4 de março de 1919, quando os senadores escolhidos pela tomaram posse.
Texto O Senado dos Estados Unidos será composto por dois senadores de cada Estado, eleitos pelo povo, por seis anos, e cada senador terá direito a um voto. Os eleitores de cada Estado deverão ter as qualificações exigidas para os eleitores do ramo mais numeroso das legislaturas estaduais.
Quando ocorrerem vagas na representação de qualquer Estado no Senado, a autoridade executiva de tal Estado emitirá mandados de eleição para preencher tais vagas: desde que a legislatura de qualquer Estado possa autorizar o executivo a fazer nomeações temporárias até que o povo preencha as vagas por meio de eleição, conforme a legislatura determinar.
Esta emenda não deverá ser interpretada de modo a afetar a eleição ou o mandato de qualquer senador escolhido antes que ela se torne válida como parte da Constituição.
Histórico
Estrutura original miniaturadaimagem|James Wilson foi o único membro da Convenção Constitucional que apoiou a eleição do Senado dos Estados Unidos pelo voto popular. De acordo com o Artigo I, Seção 3, Cláusulas 1 e 2 da Constituição, cada legislatura estadual elegia os senadores de seu estado para um mandato de seis anos. Cada estado, independentemente do tamanho, tem direito a dois senadores como parte do Compromisso de Connecticut entre os estados pequenos e grandes. Isso contrastava com a Câmara dos Representantes, um órgão eleito pelo voto popular, e foi descrito como uma decisão incontroversa; na época, James Wilson era o único defensor da eleição popular do Senado, mas sua proposta foi derrotada por 10 a 1. Havia muitas vantagens no método original de eleição de senadores. Antes da Constituição, um corpo federal era aquele em que os estados efetivamente formavam nada mais do que tratados permanentes, com os cidadãos mantendo sua lealdade ao seu estado original. Entretanto, de acordo com a nova Constituição, o governo federal recebeu muito mais poder do que antes. O fato de as legislaturas estaduais elegerem os senadores garantiu aos antifederalistas que haveria alguma proteção contra o fato de o governo federal engolir os estados e seus poderes, além de proporcionar um controle sobre o poder do governo federal.
Além disso, os mandatos mais longos e o fato de não haver eleição popular transformaram o Senado em um órgão que poderia se opor ao populismo da Câmara. Enquanto os representantes operavam em um ciclo de eleições diretas de dois anos, o que os tornava frequentemente responsáveis perante seus eleitores, os senadores tinham uma visão mais distanciada das questões que chegavam ao Congresso. As legislaturas estaduais mantiveram o direito teórico de "instruir" seus senadores a votar a favor ou contra propostas, dando aos estados representação direta e indireta no governo federal. O Senado fazia parte de um bicameralismo formal, com os membros do Senado e da Câmara responsáveis por círculos eleitorais completamente distintos; isso ajudou a eliminar o problema de o governo federal estar sujeito a "interesses especiais". Os membros da Convenção Constitucional consideravam o Senado paralelo à Câmara dos Lordes britânica como uma "câmara alta", contendo os "melhores homens" da sociedade, mas melhorado, pois eles seriam conscientemente escolhidos pelas câmaras altas dos legislativos estaduais para mandatos fixos, e não meramente herdados para a vida toda, como no sistema britânico, sujeitos à expansão arbitrária de um monarca. Esperava-se que eles proporcionassem uma deliberação mais sábia e maior estabilidade do que a Câmara dos Deputados, devido ao status dos senadores.
Questões miniaturadaimagem|A Décima Sétima Emenda nos Arquivos Nacionais. Aqueles que eram a favor de eleições populares para senadores acreditavam que dois problemas principais eram causados pelas disposições originais: corrupção legislativa e impasses eleitorais. Havia a sensação de que as eleições para senador eram "compradas e vendidas", mudando de mãos em troca de favores e somas de dinheiro, e não por causa da competência do candidato. Entre 1857 e 1900, o Senado investigou três eleições por corrupção. Em 1900, teve sua eleição anulada depois que o Senado concluiu que ele havia comprado votos na legislatura de Montana. Contudo, os analistas conservadores Bybee e acreditam que essa preocupação era em grande parte infundada, já que havia uma "escassez de informações concretas" sobre o assunto. Em mais de um século de eleições legislativas para senadores dos EUA, apenas dez casos foram contestados por alegações de impropriedade.
Os impasses eleitorais eram outro problema. Como as legislaturas estaduais eram encarregadas de decidir quem deveria ser indicado para senador, o sistema dependia da capacidade de concordância dessas legislaturas. Alguns estados não conseguiam e, por isso, atrasavam o envio de senadores ao Congresso, o que fez com que alguns locais ficassem sem representação no Senado. Os impasses começaram a se tornar um problema na década de 1850, com uma legislatura de Indiana sem acordo permitindo que uma cadeira no Senado ficasse vaga por dois anos. O ponto de inflexão ocorreu em 1865, com a eleição de , que aconteceu depois que a legislatura de Nova Jersey mudou suas regras com relação à definição de quórum e, portanto, foi eleita por pluralidade em vez de por maioria absoluta.
Em 1866, o Congresso agiu para padronizar um processo de duas etapas para as eleições para o Senado. Na primeira etapa, cada câmara do legislativo estadual se reunia separadamente para votar. No dia seguinte, as câmaras se reuniam em uma "assembleia conjunta" para avaliar os resultados e, se a maioria das duas câmaras tivesse votado na mesma pessoa, ela seria eleita. Caso contrário, a assembleia conjunta votaria em um senador, com cada membro recebendo um voto. Se nenhuma pessoa obtivesse a maioria, a assembleia conjunta deveria continuar se reunindo todos os dias para realizar pelo menos uma votação até que um senador fosse eleito. No entanto, entre 1891 e 1905, 46 eleições foram paralisadas em 20 estados; em um exemplo extremo, uma cadeira no Senado de Delaware ficou sem preenchimento de 1899 a 1903. A realização de eleições também causou grandes transtornos nas legislaturas estaduais, com um terço da Câmara dos Deputados do Oregon optando por não fazer o juramento de posse em 1897 devido a uma disputa por uma vaga no Senado. Naquele ano, a não conseguiu aprovar leis.
Os impasses eram um problema, mas eram a exceção; muitas legislaturas não chegavam a um impasse nas eleições. A maioria dos que tiveram esse problema no século XIX eram os estados do oeste recém-admitidos, que sofriam com "legislaturas inexperientes e fraca disciplina partidária... à medida que as legislaturas do oeste ganhavam experiência, os impasses se tornavam menos frequentes". Outra preocupação era que, quando ocorriam impasses, as legislaturas estaduais não conseguiam conduzir seus outros negócios normais; James Christian Ure, escrevendo na South Texas Law Review, observa que isso não ocorreu de fato. Em uma situação de impasse, os legislativos estaduais tratavam do assunto realizando "uma votação no início do dia".
Por fim, percebeu-se que as eleições legislativas realizadas nos anos de eleição para o Senado em um estado se tornaram tão dominadas pelo negócio de escolher senadores que a escolha do estado para senador distraiu o eleitorado de todas as outras questões pertinentes. O senador observou que o Senado se tornou a "questão vital" em todas as campanhas legislativas, com as posições políticas e as qualificações dos candidatos ao legislativo estadual ignoradas pelos eleitores que estavam mais interessados na eleição indireta para o Senado. Para remediar isso, algumas legislaturas estaduais criaram "eleições consultivas" que serviram como eleições gerais de fato, permitindo que as campanhas legislativas se concentrassem em questões locais.
Pedidos de reforma esquerda|miniaturadaimagem|William Jennings Bryan fez campanha para a eleição popular de senadores dos EUA. As solicitações de uma emenda constitucional com relação às eleições para o Senado começaram no início do século XIX, com propondo, em 1826, uma emenda para prever a eleição popular. Emendas semelhantes foram apresentadas em 1829 e 1855; em 1868, Andrew Johnson levantou a questão e considerou os méritos da ideia "tão palpáveis" que nenhuma explicação adicional foi necessária. Na década de 1860, houve uma grande disputa no Congresso sobre a questão, com a Câmara e o Senado votando para vetar a nomeação de John P. Stockton para o Senado devido à sua aprovação por uma pluralidade do Legislativo de Nova Jersey em vez de uma maioria. Em reação, o Congresso aprovou um projeto de lei em julho de 1866 que exigia que os legislativos estaduais elegessem senadores por maioria absoluta.
Na década de 1890, o apoio à introdução da eleição direta para o Senado havia aumentado substancialmente, e os reformadores trabalharam em duas frentes. Na primeira frente, o incorporou a eleição direta de senadores em sua , adotada em 1892. Em 1908, o Oregon aprovou a primeira lei que baseava a seleção de senadores dos EUA em um voto popular. Os defensores da eleição popular observaram que dez estados já tinham primárias não vinculantes para candidatos ao Senado, nas quais os candidatos eram votados pelo público, servindo efetivamente como referendos consultivos que instruíam as legislaturas estaduais sobre como votar; os reformadores fizeram campanha para que mais estados introduzissem um método semelhante.
William Randolph Hearst conquistou o público em todo o país para a eleição direta de senadores dos EUA em uma série de artigos de 1906, usando linguagem extravagante, atacando "A traição do Senado" em sua revista Cosmopolitan. David Graham Philips descreveu Nelson Aldrich, de Rhode Island, como o principal "traidor" entre os que controlavam o Senado por meio de roubo, perjúrio e suborno, corrompendo as legislaturas estaduais para conseguir ser eleito para o Senado. Algumas legislaturas estaduais começaram a solicitar ao Congresso a eleição direta de senadores. Em 1893, a Câmara tinha os dois terços de votos para essa emenda. No entanto, quando a resolução conjunta chegou ao Senado, ela fracassou por negligência, como aconteceu novamente em 1900, 1904 e 1908; todas as vezes a Câmara aprovou a resolução apropriada e todas as vezes ela morreu no Senado.
Na segunda frente legislativa nacional, os reformadores trabalharam em prol de uma emenda constitucional, que foi fortemente apoiada pela Câmara dos Deputados, mas inicialmente teve a oposição do Senado. Bybee observa que os legislativos estaduais, que perderiam o poder se as reformas fossem aprovadas, apoiaram a campanha. Em 1910, 31 legislaturas estaduais haviam aprovado resoluções pedindo uma emenda constitucional que permitisse a eleição direta e, no mesmo ano, dez senadores republicanos que se opunham à reforma foram forçados a deixar seus assentos, agindo como um "alerta para o Senado".