miniaturadaimagem|Trens na estação de Paddington, uma das mais movimentadas da Grã-Bretanha|300x300px
O sistema ferroviário da Grã-Bretanha é o sistema ferroviário mais antigo da história. A primeira ferrovia pública operada por locomotiva foi inaugurada em 1825, seguida por uma era de rápida expansão. A maioria dos trilhos é gerenciada pela Network Rail, que em 2017 tinha uma rede de 15.811 quilômetros de linhas de bitola padrão, dos quais 5.374 quilômetros eram eletrificados. Essas linhas variam de trilhos simples a quádruplos ou mais. Além disso, algumas cidades têm sistemas separados de metrô, trens leves e bondes (incluindo o extenso e histórico metrô de Londres). Há também muitas ferrovias privadas (algumas delas de bitola estreita), que são principalmente linhas curtas para turistas. A rede ferroviária principal é conectada à da Europa continental pelo Eurotúnel e pela High Speed 1 (originalmente a Channel Tunnel Rail Link), que foram totalmente inauguradas em 1994 e 2007, respectivamente.
No ano de 2019, foram realizadas 1,738 bilhão de viagens na National Rail (rede ferroviária nacional), tornando a rede britânica a quinta mais utilizada no mundo (a Grã-Bretanha ocupa a 23ª posição em população mundial). Ao contrário de vários outros países, as viagens de trem no Reino Unido passaram por um renascimento nos últimos anos, com o número de passageiros chegando ao nível mais alto de todos os tempos (consulte os números de uso abaixo). Isso coincidiu com a privatização da British Rail, mas a causa desse aumento não é clara. O crescimento é parcialmente atribuído a um afastamento do uso de automóveis particulares devido ao crescente congestionamento das estradas e ao aumento dos preços da gasolina, mas também ao aumento geral das viagens devido à riqueza. As viagens de passageiros na Grã-Bretanha cresceram 88% no período de 1997-98 a 2014, em comparação com 62% na Alemanha, 41% na França e 16% na Espanha.
O Reino Unido é membro da União Internacional de Ferrovias (UIC) e seu código de país para o Reino Unido é 70. O Reino Unido tem a 17ª maior rede ferroviária do mundo, apesar de muitas linhas terem sido fechadas no século XX, devido aos cortes de Beeching, ela continua sendo uma das redes mais densas. É uma das ferrovias mais movimentadas da Europa, com 20% a mais de serviços de trem do que a França, 60% a mais do que a Itália e mais do que a Espanha, Suíça, Holanda, Portugal e Noruega juntos, além de representar mais de 20% de todas as viagens de passageiros na Europa. O setor ferroviário emprega 115.000 pessoas e apoia outras 250.000 por meio de sua cadeia de suprimentos.
Após o período inicial de rápida expansão que se seguiu às primeiras ferrovias públicas no início do século XIX, a partir de 1900, aproximadamente, a rede sofreu um desgaste gradual e uma racionalização mais severa nas décadas de 1950 e 1960. No entanto, a rede voltou a crescer desde a década de 1980. O Reino Unido foi classificado em oitavo lugar entre os sistemas ferroviários nacionais europeus no Índice de Desempenho Ferroviário Europeu de 2017 em termos de intensidade de uso, qualidade de serviço e desempenho de segurança. Para lidar com o aumento do número de passageiros, há um grande programa de atualizações na rede, incluindo Thameslink, Crossrail, eletrificação de linhas, sinalização na cabine, novos trens interurbanos e novas linhas de alta velocidade.
Visão geral histórica miniaturadaimagem|As linhas ferroviárias atuais na Irlanda, no Reino Unido e na Ilha de Man são mostradas em preto, as linhas de metrô em vermelho e as antigas rotas em verde|343x343px miniaturadaimagem|Passageiros de trem na Grã-Bretanha de 1829 a 2021, mostrando o início da era das pequenas empresas ferroviárias, a fusão nas "Quatro Grandes", a nacionalização e, finalmente, a era atual de privatização|300x300px De acordo com os historiadores David Brandon e Alan Brooke, as ferrovias deram origem ao nosso mundo moderno:Elas estimularam a demanda por materiais de construção, carvão, ferro e, mais tarde, aço. Excelentes na movimentação de carvão em massa, elas forneceram o combustível para as fornalhas da indústria e para as lareiras domésticas. Milhões de pessoas que quase nunca haviam viajado antes puderam viajar. As ferrovias permitiram que correspondências, jornais, periódicos e literatura barata fossem distribuídos com facilidade, rapidez e baixo custo, possibilitando uma disseminação muito mais ampla e rápida de ideias e informações. Elas tiveram um impacto significativo na melhoria da dieta alimentar [...](e permitiram) que um setor agrícola proporcionalmente menor pudesse alimentar uma população urbana muito maior [...]. Elas empregaram enormes quantidades de mão de obra, tanto direta quanto indiretamente. Elas ajudaram a Grã-Bretanha a se tornar a "Oficina do Mundo", reduzindo os custos de transporte não apenas de matérias-primas, mas também de produtos acabados, dos quais grandes quantidades eram exportadas [...].Todas as corporações globais de hoje tiveram origem nas grandes empresas ferroviárias de responsabilidade limitada [...]. No terceiro quarto do século XIX, não havia praticamente nenhuma pessoa na Grã-Bretanha cuja vida não tivesse sido alterada de alguma forma pela chegada das ferrovias. As ferrovias contribuíram para a transformação da Grã-Bretanha de uma sociedade rural para uma sociedade predominantemente urbana.Brandon e Brooke, Railway Haters (2019) p. 10As ferrovias começaram com os vagões de madeira isolados locais na década de 1560, usando cavalos. Em seguida, esses vagões se espalharam, principalmente nas áreas de mineração. Mais tarde, o sistema foi construído como uma colcha de retalhos de linhas locais operadas por pequenas empresas ferroviárias privadas. Ao longo do século XIX e início do século XX, essas empresas se fundiram ou foram compradas por concorrentes até restarem apenas algumas empresas maiores (Railway Mania). Toda a rede foi colocada sob controle do governo durante a Primeira Guerra Mundial e várias vantagens da fusão e do planejamento foram reveladas. No entanto, o governo resistiu aos pedidos de nacionalização da rede (proposta pela primeira vez pelo primeiro-ministro do século XIX, William Gladstone, já na década de 1830). Em vez disso, a partir de 1º de janeiro de 1923, quase todas as empresas remanescentes foram agrupadas nas "quatro grandes": a Great Western Railway, a London and North Eastern Railway, a London, Midland and Scottish Railway e as empresas da Southern Railway (havia também várias outras ferrovias conjuntas, como a Midland and Great Northern Joint Railway e o Cheshire Lines Committee, bem como ferrovias conjuntas especiais, como a Forth Bridge Railway, a Ryde Pier Railway e, em determinado momento, a East London Railway). As "Quatro Grandes" eram empresas públicas de capital misto e continuaram a administrar o sistema ferroviário até 31 de dezembro de 1947.
O crescimento do transporte rodoviário durante as décadas de 1920 e 1930 reduziu muito a receita das empresas ferroviárias. As empresas ferroviárias acusaram o governo de favorecer o transporte rodoviário por meio da construção subsidiada de estradas. As ferrovias entraram em um lento declínio devido à falta de investimento e às mudanças na política de transporte e nos estilos de vida. Durante a Segunda Guerra Mundial, as gerências das empresas se uniram, formando efetivamente uma única empresa. Um acúmulo de manutenção se desenvolveu durante a guerra e o setor privado teve apenas dois anos para lidar com isso após o fim da guerra. Depois de 1945, por motivos práticos e ideológicos, o governo decidiu trazer o serviço ferroviário para o setor público.
Nacionalização A partir do início de 1948, as "quatro grandes" foram nacionalizadas para formar a British Railways (posteriormente British Rail) sob o controle da British Transport Commission. Embora a BR fosse uma entidade única, ela foi dividida em seis (mais tarde cinco) autoridades regionais segundo as áreas de operação existentes. Mesmo com poucas mudanças iniciais no serviço, o uso aumentou e a rede tornou-se lucrativa. A renovação dos trilhos e das estações ferroviárias foi concluída em 1954. No mesmo ano, mudanças na Comissão Britânica de Transportes, incluindo a privatização do transporte rodoviário, encerraram a coordenação do transporte na Grã-Bretanha. A receita ferroviária caiu e, em 1955, a rede deixou de ser lucrativa novamente. Em meados da década de 1950, houve a rápida introdução de material rodante a diesel e elétrico, mas a esperada transferência do transporte rodoviário para o ferroviário não ocorreu e as perdas começaram a aumentar.
O desejo de obter lucratividade levou a uma grande redução da rede em meados da década de 1960, com o gerente da ICI, Dr. Richard Beeching, encarregado pelo governo de Ernest Marples de reorganizar as ferrovias. Muitos ramais (e várias linhas principais) foram fechados por serem considerados antieconômicos ("o machado de Beeching" de 1963), removendo grande parte do tráfego de alimentação dos serviços de passageiros da linha principal. No segundo relatório Beeching de 1965, apenas as "principais rotas troncais" foram selecionadas para investimento em larga escala, levando muitos a especular que o restante da rede acabaria sendo fechado. Isso nunca foi implementado pela BR.
Os serviços de passageiros passaram por um renascimento com a introdução dos trens InterCity 125 na década de 1970. Os níveis de passageiros flutuaram desde então, aumentando durante os períodos de crescimento econômico e caindo durante as recessões. Na década de 1980, houve cortes severos no financiamento do governo e aumentos nas tarifas acima da inflação. No início da década de 1990, as cinco regiões geográficas foram substituídas por uma organização setorizada, na qual os serviços de passageiros foram organizados nos setores InterCity, Network SouthEast e Regional Railways.
Reorganização e privatização A Lei das Ferrovias de 1993https://www.legislation.gov.uk/ukpga/1993/43/contents (em inglês) dividiu as ferrovias, com a Railtrack assumindo a propriedade do portfólio de propriedades, trilhos, sinais, pontes e túneis da British Rail, das empresas operadoras de material rodante e das empresas operadoras de trens.
Os serviços de transporte de passageiros foram agrupados em franquias para facilitar o subsídio cruzado dentro das franquias, com muitos regulamentos sobre preços e tipos de passagens, aumentos de tarifas regulamentados e obrigações de "serviço parlamentar". As empresas apresentam propostas à autoridade de franquia - geralmente a Secretaria de Estado dos Transportes, a Autoridade de Transporte de Passageiros ou o governo descentralizado - competindo pela exigência de subsídio mais baixo e para investir na ferrovia durante a vida útil da franquia. Há também uma provisão para subsídio entre franquias, com franquias lucrativas exigindo pagamentos feitos ao governo para cobrir uma parte das perdas de outras. Exemplos de franquias incluem ScotRail, Great Western e Southern Trains.
As operadoras de acesso aberto têm total liberdade para definir seus próprios serviços e tarifas, sem serem afetadas pelas regulamentações governamentais. Exemplos dessas operadoras são Lumo e Grand Central, Hull Trains e Heathrow Express. No caso das franquias InterCity West Coast e InterCity East Coast, os candidatos enviam propostas para devolver o maior volume de dinheiro ao governo pela operação do serviço. Isso fez com que os franqueados entrassem em colapso quando as metas de crescimento de passageiros não foram atingidas, pois os pagamentos prometidos ao governo não puderam ser pagos e a franquia foi encerrada antecipadamente.