Caso Branco (), também conhecida como Quarta Ofensiva Inimiga (), foi uma ofensiva estratégica combinada do Eixo lançada contra os Partidários Iugoslavos em toda a Iugoslávia ocupada durante a Segunda Guerra Mundial. Foi um dos confrontos mais significativos da Segunda Guerra Mundial na Iugoslávia. A ofensiva ocorreu no início de 1943, entre 20 de janeiro e meados de março. A operação do Eixo levou o Comando Supremo Partidário a pôr em prática os seus planos de avanço em direcção ao leste da Herzegovina, Sandžak e Montenegro.
Para isso, Tito formou o chamado Grupo Operacional Principal, que finalmente conseguiu forçar a passagem através do Neretva em meados de março de 1943, após uma série de batalhas com várias formações hostis. Outras formações partidárias, o 1º Corpo Croata e o 1º Corpo Bósnio, conseguiram escapar aos golpes do Eixo e, apesar das perdas significativas, recuperaram a maior parte do território que detinham antes do início da operação. Como a sua fase final ocorreu no rio Neretva, a operação ficou conhecida na Iugoslávia como Batalha de Neretva (Bitka na Neretvi). Esta etapa também é conhecida como Batalha pelos Feridos (Bitka za ranjenike).
Contexto No final de 1942, com a deterioração da situação do Eixo no Norte de África, o alto comando alemão ficou preocupado com a possibilidade de um desembarque Aliado nos Balcãs. Num tal evento, as forças de resistência na Jugoslávia provavelmente interfeririam nas operações defensivas alemãs, bem como na sua exploração económica dos recursos naturais, incluindo madeira, cobre e bauxite. Como resultado, em 16 de dezembro de 1942, Adolf Hitler ordenou ao Comandante das Forças Armadas no Sudeste da Europa, Generaloberst Alexander Löhr, que esmagasse a resistência na Iugoslávia. Numa reunião de 18–19 de dezembro, o Estado-Maior da Wehrmacht decidiu pela destruição da República de Bihać. Em 8 de janeiro, Löhr e Mario Roatta, comandante do 2º Exército Italiano, reuniram-se em Zagreb e elaboraram um plano detalhado.
Operação A operação foi planejada para ser realizada em três etapas:
Weiss 1 tinha como objetivo destruir as áreas controladas pelos guerrilheiros Lika, Kordun, Banija, Cazinska Krajina e Grmeč. Começou em 20 de janeiro de 1943 e durou até 25 de fevereiro. Weiss 2 concentrou-se nos Partidários do sudeste da República de Bihać: Drvar, Glamoč, Livno, Jajce e Ključ. Weiss 3 deveria ser executado no leste da Herzegovina e Montenegro, tendo como alvo principalmente os Chetniks realistas. Esta fase foi cancelada no início de fevereiro de 1943.
Os alemães pretendiam destruir o comando central do movimento Partidário, o Comité Central do Partido Comunista da Iugoslávia, bem como a maior parte das unidades Partidárias em torno do QG Supremo. O Eixo reuniu dez divisões totalizando 90.000 soldados e 12 esquadrões aéreos.
Auxiliares e unidades Chetnik compostas por 12.000 a 15.000 homens também participaram e trabalharam em estreita colaboração com os italianos. A operação coincidiu com a chamada "Marcha sobre a Bósnia", um plano que previa o uso de Chetniks de Lika, norte da Bósnia, norte da Dalmácia, Herzegovina e Montenegro, a fim de destruir o território controlado pelos Partidários ali. A "Marcha sobre a Bósnia" também apelou à limpeza étnica da população muçulmana na Bósnia e Herzegovina e em Sandžak. De acordo com os alemães, as forças Chetniks eram compostas por 150.000 homens em Fevereiro de 1943 (acima dos 100.000 em Agosto de 1942). Os partidários, por outro lado, representavam menos de um terço desse número. Em 2 de janeiro, Draža Mihailović relatou seu plano aos Chetniks para a destruição da República Partidária de Bihać, a fim de "libertar este território sérvio do terror comunista". No dia 21 escreveu: “Na verdade, a questão da Bósnia é mais importante. No oeste da Bósnia e em Lika estamos actualmente a fazer os preparativos finais para a destruição definitiva dos comunistas, que nos impedem de destruir a Croácia de Pavelić”. "
As ordens para a operação exigiam extrema severidade para com os guerrilheiros capturados e a população civil. Os primeiros seriam fuzilados após a captura e as populações civis consideradas hostis seriam deportadas para campos de trânsito. As aldeias na área de combate seriam arrasadas. Os comandantes no terreno foram proibidos de punir os seus subordinados por severidade excessiva.
Weiss 1 De acordo com o plano, quatro divisões alemãs (7.ª Divisão Voluntária de Montanha SS, 369ª, 714ª e 717ª) atacariam a partir do arco que se estendia de Karlovac através de Glina, Kostajnica, Bosanski Novi e Sanski Most em direção à linha Bihać-Petrovac. Três divisões italianas ("Lombardia", "Re" e "Sassari") deveriam avançar na sua ala direita, através de Lika e do norte da Dalmácia. De acordo com o plano, a 7ª SS e a 717ª Divisões, posicionadas nas extremidades do arco, deveriam correr para a retaguarda inimiga com grupos de batalha motorizados e se encontrar em Vrtoče no segundo dia da operação. As reforçadas 369ª e 714ª Divisões deveriam enfrentá-los e fechar o círculo em torno da maior parte das forças partidárias na área da montanha Grmeč. Na fase final, três divisões deveriam destruir os guerrilheiros cercados e deportar a população para evitar a possibilidade de renascimento da atividade guerrilheira na área.
As divisões alemãs foram reforçadas com o 202º Batalhão de Tanques e a 2ª e 3ª Brigada de Montanha da Guarda Nacional. As divisões italianas usaram os auxiliares Chetnik em Lika, Dalmácia e Herzegovina, três batalhões Ustasha (31º, 32º e 34º) e um (2º Jäger) da Guarda Nacional. Em 8 de janeiro, as 2ª e 5ª Brigadas Krajina mudaram-se para Kozara e lançaram uma série de ataques às guarnições e postos do NDH no polje de Lijevče. Uma vez que estas actividades coincidiram com os ataques da 1ª Divisão Proletária no centro da Bósnia, o General Lüters decidiu redistribuir a 714ª Divisão para a defesa da área de Banja Luka. Como a 718ª Divisão já estava empenhada na luta contra os Partidários na Bósnia central e oriental, Lüters reforçou a 369ª Divisão com um grupo de combate regimental da 187ª Divisão de Reserva.
Defesa partidária Os ataques de todas as direções começaram em 20 de janeiro, mas nenhuma das divisões conseguiu manter o cronograma original. As forças do Eixo atacaram o território controlado pelo 1º Corpo Partidário Croata e pelo 1º Corpo Bósnio - as áreas de Banija, Kordun, Lika e oeste da Bósnia. No eixo Karlovac-Bihać, quatro brigadas partidárias defendiam-se contra o ataque da 7ª Divisão SS: 4ª e 15ª Brigadas da 8ª Divisão Kordun e 6ª e 14ª Brigadas Littoral-Gorski Kotar. A 7ª Divisão Banija conseguiu conter o avanço da 369ª Divisão de Glina e Kostajnica em direção a Cazin e Bosanska Krupa. A 6ª Divisão Lika manteve com sucesso a linha Plitvička Jezera – Gračac contra ataques italianos.
A 717ª Divisão encontrou dificuldades ao avançar sobre Bosanski Petrovac vindo de Sanski Most. A Divisão lançou seu ataque em 20 de janeiro com o 749º Regimento e elementos do 202º Batalhão de Tanques. Apesar do apoio aéreo, foi detido pela 1ª Krajina e um batalhão da 7ª Brigada Krajina cerca de 10 km ao sul de Sanski Most. O 737º Regimento da divisão estava na reserva, pronto para explorar um avanço, mas o 749º Regimento não conseguiu fazer um. Nos dias seguintes, ambos os lados intensificaram os seus esforços, fortalecendo-se no ponto-chave; os guerrilheiros continuaram a bloquear os ataques alemães, ao mesmo tempo que lançavam ferozes contra-ataques noturnos. A 717ª Divisão tentou um ataque diversivo de Sanski Most para o oeste com a 2ª Brigada da Guarda Nacional da Montanha. No dia 25 de janeiro, este grupo de batalha de dois batalhões da Guarda Nacional e uma companhia alemã foi atacado pelo 1º Batalhão do 6º e pelo 3º Batalhão da 1ª Brigada Krajina, e foi derrotado com pesadas perdas. Os guerrilheiros apreenderam armamento, incluindo 40 metralhadoras leves e 10 metralhadoras pesadas e quatro canhões de montanha e um antitanque. O general Dippold, comandante da 717ª Divisão, relatou ao general Lüters que em 26 de janeiro a 2ª Brigada da Guarda Nacional foi completamente destruída e que os remanescentes do 2º e 4º batalhões foram absorvidos pelo 749º Regimento de Granadeiros. Um ataque mais ambicioso para oeste foi lançado em 27 de janeiro com o 737º Regimento reforçado, que alcançou Benakovac antes de ser detido pela 6ª Brigada Krajina. Nesse ínterim, as 2ª e 5ª Brigadas Krajina chegaram de Kozara como reforços, e o 737º Regimento de repente se viu em uma situação difícil. Não vendo alternativa, o regimento montou uma defesa geral; permaneceu isolado e sob ataque até 3 de fevereiro.
Simultaneamente, a 717ª Divisão retomou o ataque às principais forças inimigas em direção a Ključ e Bosanski Petrovac. O ataque estava programado para começar na madrugada de 28 de janeiro, mas batalhões da 1ª Brigada Krajina conseguiram surpreender os alemães durante a noite com um ataque preventivo às suas posições iniciais, dispersando as suas unidades. No dia seguinte, os alemães lançaram um ataque liderado por tanques com a intenção de coletar armas e retardatários, mas o fogo antitanque partidário destruiu o primeiro tanque, matando o comandante do 202º Batalhão de Tanques, tenente-coronel von Geyso.
Ataque a Grmeč A linha de defesa partidária, que resistiu à maioria dos ataques alemães até então, foi finalmente comprometida pelo avanço da 7ª Divisão SS. Esta unidade, com a ajuda de duas divisões italianas no flanco direito, empurrou continuamente as quatro brigadas partidárias, capturando Slunj em 24 de janeiro e Rakovica em 27. Como resultado, Bihać ficou ameaçado e teve de ser evacuado, e os alemães entraram lá em 29 de janeiro sem lutar. Esta reviravolta também comprometeu a posição da 7ª Divisão Partidária na região de Banija. Foi ordenada a retirada e a ocupação de uma nova linha em frente à 7ª Divisão SS, cobrindo o eixo Bihać-Petrovac. Milhares de refugiados deixaram Banija juntamente com as unidades partidárias, sofrendo ataques aéreos, fome, geadas e doenças ao longo do caminho.
A 7ª Divisão SS continuou a avançar em direção a Petrovac, contra as defesas partidárias compostas principalmente pela 7ª Divisão Banija. Demorou mais dez dias para cobrir esses 50 km. A 7ª Divisão SS chegou a Petrovac no dia 7 de fevereiro, e no dia 9 de fevereiro finalmente conseguiu se unir à 717ª Divisão, cumprindo assim a tarefa originalmente agendada para o segundo dia de operação. A 369ª Divisão e a 3ª Brigada de Montanha da Guarda Nacional, enfrentando apenas a retaguarda partidária, chegaram a Bosanska Krupa em 30 de janeiro e substituíram o 737º Regimento cercado em Benakovac alguns dias depois. O 369º juntou-se ao 7º SS perto de Bihać em 4 de fevereiro. Com isto, a área mais ampla de Grmeč foi cercada por três divisões alemãs. No dia 6 de fevereiro, depois de terem recebido reforços, as 369ª, 187ª e 717ª Divisões iniciaram o ataque a Grmeč. As 2ª e 5ª Brigadas Krajina foram apanhadas no cerco, juntamente com cerca de 15.000 habitantes. Em 10 de fevereiro, as brigadas tomaram a decisão de romper o cerco e conseguiram abrir caminho pela estrada Krupa-Sanski Most em direção a Potkalinje. Os habitantes seguiram as brigadas, mas um grande número (até 2.000) sucumbiu ao clima gelado. Cerca de 400 civis restantes foram mortos pelos alemães.
De acordo com um relatório alemão de 18 de fevereiro para Weiss 1, a 7ª Divisão SS sofreu perdas de 149 mortos, 222 feridos e 68 desaparecidos, e as baixas da 717ª Divisão foram 118 mortos, 290 feridos e 20 desaparecidos. O mesmo relatório estima as perdas partidárias em 6.561 mortos, mas acrescenta que apenas 286 rifles foram capturados. Este desequilíbrio drástico entre os números sugere que os mortos eram principalmente civis.
Ofensiva Partidária