A variante da doença de Creutzfeldt–Jakob (vDCJ), anteriormente denominada nova variante da doença de Creutzfeldt–Jakob (nvDCJ) e referida coloquialmente como "doença da vaca louca humana" ou "EEB humana" (para distingui-la de sua contraparte bovina, a encefalopatia espongiforme bovina), é uma forma fatal de doença do sistema nervoso central pertencente à família das encefalopatias espongiformes transmissíveis. Os sintomas iniciais compreendem distúrbios psiquiátricos, alterações comportamentais e dores ou disestesias sensoriais. Em fases mais avançadas da enfermidade, os pacientes podem apresentar incoordenação motora, demência e movimentos involuntários. O intervalo entre a exposição e o surgimento dos primeiros sinais clínicos é incerto, estimando-se que varie de anos a décadas. A esperança de vida média após o início dos sintomas é de aproximadamente 13 meses.
A doença é causada por príons, que são isoformas de proteínas que sofreram enovelamento anômalo. Acredita-se que a principal via de contaminação seja a ingestão de carne bovina infectada com EEB. Postula-se igualmente que a infecção requeira uma suscetibilidade genética individual específica. A transmissão pode ocorrer potencialmente também por meio de hemoderivados ou instrumentos cirúrgicos contaminados. O diagnóstico definitivo é estabelecido por biópsia cerebral ou necrópsia, mas pode ser fortemente presumido com base em critérios clínicos, exames de imagem e laboratoriais. Trata-se de uma condição patológica distinta da doença de Creutzfeldt–Jakob clássica, embora ambas sejam etiologicamente priônicas.
O tratamento da vDCJ é essencialmente de suporte e sintomático. Até 2020, haviam sido registrados 178 casos de vDCJ no Reino Unido, decorrentes do surto epidêmico da década de 1990, além de cerca de 50 casos distribuídos pelo restante do mundo. A incidência tornou-se substancialmente menor a partir dos anos 2000. A faixa etária típica de início da doença situa-se abaixo dos 30 anos. Foi descrita pela primeira vez em 1996 pela Unidade Nacional de Vigilância da DCJ em Edimburgo, na Escócia. Pesquisas conduzidas pelo virologista Harash Narang no Serviço de Laboratórios de Saúde Pública (PHLS) já sugeriam a correlação entre a EEB e afecções semelhantes à DCJ desde 1989.
Sinais e sintomas Os sintomas iniciais costumam manifestar-se por alterações de ordem psiquiátrica, modificações comportamentais (como ansiedade, depressão e apatia) e dores ou disestesias sensoriais persistentes. Com a progressão do quadro, os pacientes passam a exibir incoordenação motora, demência e movimentos involuntários. O período de incubação entre a infecção primária e a manifestação dos primeiros sintomas clínicos não está perfeitamente delimitado, estimando-se que perdure por anos ou décadas. A expectativa de vida média após o diagnóstico e surgimento dos sintomas é de aproximadamente 13 meses.
Causa Carne contaminada No Reino Unido, a causa primária da vDCJ decorreu do consumo de carne bovina e derivados contaminados com o agente da encefalopatia espongiforme bovina. Um estudo de prevalência realizado em 2012 pela Agência de Proteção à Saúde britânica (HPA) identificou acúmulo da proteína priônica anômala em amostras de apêndice de aproximadamente 1 em cada 2.000 indivíduos examinados no país.
Jonathan Quick, docente de medicina no Departamento de Saúde Global e Medicina Social da Harvard Medical School, classificou a EEB como a primeira epidemia antropogênica (uma doença de tipo "Frankenstein"), argumentando que a decisão humana de alimentar rebanhos bovinos originalmente herbívoros com rações à base de farinha de carne e ossos propiciou a introdução de um patógeno animal na cadeia alimentar humana, culminando na transmissão zoonótica da vDCJ.
O perigo de contrair a vDCJ motivou a imposição de restrições sanitárias e embargos à importação de produtos de origem bovina provenientes de países com registros de EEB. Em 2003, por exemplo, nações como Japão, Coreia do Sul, México e Canadá suspenderam temporariamente a compra de carne dos Estados Unidos após a notificação do primeiro foco de EEB em rebanho norte-americano. O aprimoramento posterior das diretrizes de vigilância sanitária e o banimento de materiais de risco específico reduziram significativamente tais riscos na cadeia de suprimentos.
Hemoderivados Ao contrário do que se observa na forma esporádica da DCJ clássica, evidências científicas acumuladas confirmam a presença de príons infectantes no sangue periférico de indivíduos acometidos pela vDCJ.
Em 2004, um relato clínico comprovou a transmissão da vDCJ por via de transfusão de sangue. O achado gerou grande preocupação nas autoridades de hemoterapia quanto à possibilidade de disseminação secundária assintomática. Embora testes sanguíneos para detecção de príons tenham sido desenvolvidos em ambiente de pesquisa, eles não foram universalmente implementados para a triagem em bancos de sangue. Diante disso, diversos países adotaram critérios rígidos de exclusão temporária ou definitiva de doadores. O Governo do Reino Unido proibiu a doação de sangue por indivíduos que tivessem recebido transfusões sanguíneas no país a partir de janeiro de 1980. Desde 1999, o sangue coletado no Reino Unido também foi excluído da fabricação de derivados fracionados, como a albumina. Em 2013, estimativas apontavam para a necessidade de vigilância continuada sobre a transmissão transfusional de casos secundários.
Em maio de 2002, a Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos instituiu uma política que excluía da doação qualquer pessoa que tivesse permanecido por seis meses ou mais em determinados países europeus (ou três meses no Reino Unido) entre 1980 e 1996. Em 2022, após revisões epidemiológicas de segurança, a FDA revogou integralmente essas restrições.
Na Nova Zelândia, o serviço nacional de hemoterapia (NZBS) adotou medidas em 2000 que inabilitavam doadores com histórico de permanência cumulativa superior a seis meses no Reino Unido entre 1980 e 1996, restrição que foi revogada no início de 2024. O Canadá aplicou diretrizes restritivas similares até dezembro de 2023, quando foram oficialmente suspensas.
Na Polônia, indivíduos com permanência igual ou superior a seis meses no Reino Unido, Irlanda ou França entre 1980 e 1996 permanecem inaptos para doação. Na França, a inabilitação aplica-se a quem residiu no Reino Unido por mais de um ano durante o mesmo período. Na Chéquia, aplicam-se critérios restritivos para estadias superiores a 12 meses. Na Finlândia, o veto a residentes do Reino Unido no período crítico vigorou até março de 2026, quando a Cruz Vermelha finlandesa retirou a restrição.
Doação de esperma Nos Estados Unidos, a FDA proibiu a importação de amostras de sêmen de doadores procedentes de determinados países europeus por preocupações teóricas com a vDCJ. Todavia, o consenso científico internacional considera o risco de transmissão sexual insignificante, inexistindo evidências documentadas de veiculação venérea de príons.
Contaminação ocupacional Na França, duas técnicas de laboratório do Instituto Nacional de Investigação para a Agricultura, Alimentação e Ambiente (INRAE) faleceram em 2019 e 2021 em decorrência de vDCJ adquirida por acidente biológico de trabalho. Émilie Jaumain, falecida em 2019 aos 33 anos, havia sofrido um acidente perfurocortante em 2010 ao manusear instrumental contaminado com tecido encefálico infectado por príons. A eficácia dessa via de infecção neural direta foi posteriormente corroborada em modelos animais com primatas. Uma segunda funcionária, Pierrette C., faleceu em 2021 após acidente de mesma natureza.
Após o segundo diagnóstico, foi decretada uma moratória nacional temporária paralisando todas as pesquisas com príons infecciosos nos laboratórios franceses. Em março de 2022, o INRAE reconheceu oficialmente a natureza ocupacional de ambos os óbitos, motivando auditorias governamentais e a revisão dos protocolos de biossegurança.
Falsa correlação com o consumo de cérebros de esquilo Um artigo publicado em 1997 na revista The Lancet postulou uma suposta correlação entre o consumo tradicional de encéfalo de esquilo e casos de DCJ. O assunto voltou a repercutir na imprensa em 2018 após a publicação de uma matéria no sítio Live Science referente a um paciente de Rochester com quadro neurológico fatal.
A hipótese levantada em 1997 foi desacreditada pela comunidade científica em razão de inconsistências metodológicas e carência de evidências epidemiológicas. Análises críticas publicadas na revista The New Yorker apontaram que o estudo original confundiu correlações estatísticas anedóticas com causalidade etiológica em uma enfermidade de longo curso.
Em resposta às notícias de 2018, a Fundação da Doença de Creutzfeldt–Jakob (CJD Foundation) emitiu nota técnica esclarecendo que nunca foram identificadas doenças priônicas naturais em esquilos e que a correlação constituía especulação desprovida de base científica. O epidemiologista responsável pelo caso clínico de 2018 também desmentiu formalmente a associação com cérebros de esquilo em declarações ao periódico Democrat and Chronicle. Não existem evidências científicas de que esquilos atuem como reservatórios ou vetores de príons para seres humanos.
Mecanismo patológico Apesar da ampla exposição alimentar da população britânica à carne contaminada durante o ápice da epidemia de EEB, a vDCJ acometeu um número relativamente reduzido de indivíduos. A explicação para essa disparidade reside em fatores genéticos do hospedeiro: a proteína priônica humana codificada pelo gene PRNP apresenta um polimorfismo no códon 129, que pode codificar o aminoácido metionina (M) ou valina (V).
Na população caucasiana geral, cerca de 40% dos indivíduos são homozigotos para metionina (129MM), 10% são homozigotos para valina (129VV) e 50% são heterozigotos (129MV). A quase totalidade dos casos clínicos confirmados de vDCJ ocorreu em indivíduos com genótipo homozigoto metionina (129MM). Estudos em modelos murinos geneticamente modificados demonstram que indivíduos com os genótipos MV e VV também podem ser infectados, apresentando, contudo, períodos de incubação consideravelmente mais prolongados antes do eventual desenvolvimento de sinais neurológicos.
Diagnóstico thumb|upright=1.3|Eletroencefalograma de paciente com suspeita de DCJ demonstrando descargas periódicas de ondas agudas trifásicas características.
Diagnóstico definitivo A confirmação diagnóstica definitiva da vDCJ requer a realização de exame histopatológico e imuno-histoquímico do tecido nervoso encefálico (por biópsia cerebral ou necrópsia), com a identificação dos seguintes critérios neuropatológicos: Presença disseminada e abundante de placas amiloides de tipo kuru circundadas por vacúolos em halo (formando as chamadas "placas floridas"), observáveis no cerebelo e no telencéfalo; Degeneração espongiforme intensa e deposição difusa de proteína priônica resistente demonstrada por imuno-histoquímica em todo o córtex cerebral e cerebelar.
Diagnóstico de suspeita clínica Idade atual ou ao óbito inferior a 55 anos (embora a necrópsia seja recomendada para todos os casos suspeitos de DCJ independentemente da faixa etária); Sintomas psiquiátricos precoces e/ou disestesias dolorosas sensitivas persistentes; Demência progressiva associada ao desenvolvimento, após no mínimo quatro meses do início do quadro, de pelo menos dois dos seguintes sinais neurológicos: ataxia, mioclonia, coreia, hiperreflexia ou distúrbios visuais; Traçado de eletroencefalograma normal ou com alterações inespecíficas, sem os complexos periódicos trifásicos típicos observados na DCJ clássica; Duração clínica dos sintomas superior a 6 meses; Exclusão de diagnósticos alternativos não priônicos por investigação complementar; Ausência de histórico de administração prévia de hormônio de crescimento hipofisário cadavérico ou transplante de dura-máter;