O Cerco das Legações Internacionais ocorreu em 1900 em Pequim, capital do Império Qing, durante a Rebelião dos Boxers. Ameaçados pelos Boxers - um movimento camponês anticristão e xenofóbico - 900 soldados, marinheiros, fuzileiros navais e civis, em grande parte da Europa, Japão e Estados Unidos, e cerca de 2.800 cristãos chineses se refugiaram no Bairro da Legação de Pequim. O governo Qing ficou do lado dos Boxers depois que a Aliança das Oito Nações invadiu Tianjin na Batalha dos Fortes Taku (1900), sem uma declaração formal de guerra. Os estrangeiros e cristãos chineses no Bairro da Legação sobreviveram a um cerco de 55 dias pelo Exército Qing e Boxers. O cerco foi quebrado por uma força militar internacional, que marchou da costa da China, derrotou o Exército Qing e ocupou Pequim (agora conhecida como Pequim). O cerco foi chamado pelo New York Sun de "o episódio mais emocionante já conhecido pela civilização.Thompson, Larry Clinton. William Scott Ament and the Boxer Rebellion: Heroism, Hubris, and the Ideal Missionary. Jefferson, NC: McFarland, 2009, pp. 1, 83–85
Bairro da Legação esquerda|miniaturadaimagem|236x236px|Mapa do Bairro da Legação, mostrando as linhas defensivas. A maioria dos civis refugiou-se na Legação Britânica. O Quarteirão da Legação foi de aproximadamente 3,2 km de comprimento e 1,6km de largura. Localizava-se na área da cidade designada pelo governo Qing para as legações estrangeiras. Em 1900, havia onze legações localizadas no bairro, bem como várias empresas e bancos estrangeiros. Casas e empresas ocupadas por chineses étnicos também estavam espalhadas pelo bairro. As cerca de doze organizações missionárias cristãs em Pequim não estavam localizadas no Bairro da Legação, mas sim dispersas pela cidade. No total, cerca de 500 cidadãos de países ocidentais e do Japão residiam na cidade. O lado norte do bairro da Legação ficava perto da Cidade Imperial, onde residia a imperatriz viúva Cixi. A enorme Muralha Tártara que circundava toda a cidade de Pequim fazia fronteira com o sul.Thompson, pp. 29–39. Os lados leste e oeste do Legation Quarter eram ruas principais.
Tensões crescentes Em 1900, as potências estrangeiras vinham destruindo a soberania chinesa por mais de seis décadas. Após as derrotas chinesas nas Guerras do Ópio e na Guerra de Tonquin, o governo Qing foi forçado a assinar vários "tratados desiguais" com as potências ocidentais, concedendo-lhes o direito de livre comércio na nação anteriormente isolacionista, juntamente com extraterritorialidade para súditos das nações ocidentais. O Japão obteve privilégios similares após sua vitória na Primeira Guerra Sino-Japonesa. Os sentimentos antijaponeses e antiocidentais ajudaram a formar o Yihetuan, cujo objetivo declarado era expulsar os estrangeiros e a influência estrangeira (incluindo o cristianismo) da China.Thompson, pp. 7–8.
Movimento Boxer As autoridades diferem quanto à origem dos Boxers, mas eles se tornaram proeminentes em Shantung (Xantum) em 1898 e se espalharam para o norte em direção a Pequim. Eles eram um movimento camponês indígena, relacionado às sociedades secretas que floresceram na China durante séculos e que, ocasionalmente, ameaçaram os governos centrais chineses. Os Boxers foram nomeados - provavelmente pelo missionário americano Arthur H. Smith - por seus rituais acrobáticos que incluíam artes marciais, espadas giratórias, orações e encantamentos.O’Connor, Richard. The Spirit Soldiers: A Historical Narrative of the Boxer Rebellion. New York: Putnams, 1973, p. 20. Os Boxers acreditavam que com o ritual adequado eles se tornariam invulneráveis às balas ocidentais. As práticas religiosas e mágicas dos Boxers tinham "como objetivo primordial proporcionar proteção e segurança emocional diante de um futuro... repleto de perigos e riscos".. Os Boxers não tinham uma organização central, mas parecem ter sido organizados no nível da aldeia. Eles eram anti-estrangeiros e anti-missionários. Seu slogan era "Apoie os Qing! Destrua o Estrangeiro!" .Cohen, Paul A. History in Three Keys: The Boxers as Event, Experience, and Myth. New York: Columbia U Press, 1997. Inicialmente temidos como uma possível ameaça pelo governo chinês, eles lentamente ganharam o apoio de políticos influentes em Pequim, que viam os Boxers como um movimento que poderia ser usado para eliminar a influência estrangeira na China.
Boxers atacam cristãos esquerda|miniaturadaimagem|313x313px|Uma das pinturas a óleo históricas de artistas ocidentais retratando a imperatriz viúva Cixi No início de 1900, o movimento Boxer se espalhou rapidamente para o norte de Shandong para o interior perto de Pequim. Os boxeadores queimaram igrejas cristãs, assassinaram cristãos chineses e intimidaram as autoridades chinesas que estavam em seu caminho. Dois missionários, o protestante William Scott Ament e o bispo católico Favier, relataram aos ministros diplomáticos (embaixadores) sobre a crescente ameaça.Porter, Henry D. William Scott Ament: Missionary of the American Board to China. New York: Fleming H. Revell, 1911, pp. 175–179.Foreign Relations of the United States, 1900, p. 130 O ministro americano Edwin H. Conger telegrafou a Washington: "O país inteiro está fervilhando de ociosos famintos, descontentes e sem esperança." Solicitando que um navio de guerra fosse estacionado na costa de Tianjin, o porto mais próximo de Pequim, ele relatou: "A situação está ficando séria".Foreign Relations of the United States, 1900, Washington: GPO, pp. 122, 130. Em 30 de maio, os diplomatas, liderados pelo ministro britânico Claude Maxwell MacDonald, solicitaram que soldados estrangeiros viessem a Pequim para defender as legações e os cidadãos de seus países. O governo chinês concordou com relutância e, no dia seguinte, mais de 400 soldados de oito países desembarcaram de navios de guerra e viajaram de trem de Tianjin para Pequim. Eles estabelecem perímetros defensivos em torno de suas respectivas missões.Morrison, Dr. George E. "The Siege of the Peking Legations" The Living Age, Nov 17, 24 and Dec 1, 8, & 15, 1900, p. 475.Thompson, 42. miniaturadaimagem|299x299px|Um Boxer vestido com suas melhores roupas. A maioria estava armada apenas com lanças e espadas. Em 5 de junho, os Boxers cortaram a linha férrea para Tianjin e Pequim ficou isolada de outros assentamentos estrangeiros. Em Junho11 um diplomata japonês, Sugiyama Akira, foi assassinado por soldados do Gen. Dong Fuxiang e no dia seguinte o primeiro boxeador, vestido com suas melhores roupas, foram vistos no bairro da legação. O ministro alemão, Clemens von Ketteler, e soldados alemães capturaram outro Boxer.Weale, B. L. (Bertram Lenox Simpson), Indiscreet Letters from Peking. New York: Dodd, Mead, 1907, pp. 50–51. Em resposta, naquela tarde, milhares de Boxers invadiram a cidade murada de Pequim e queimaram a maioria das igrejas e catedrais cristãs da cidade, assassinando muitos cristãos chineses e vários padres católicos. Os Boxers acusaram os cristãos chineses de colaborar com os estrangeiros. Missionários americanos e britânicos e seus convertidos se refugiaram na Missão Metodista e os fuzileiros navais americanos repeliram um ataque dos Boxers. Soldados da embaixada britânica e das legações alemãs atiraram e mataram vários boxeadores.Morrison, p. 270.
Dilema do governo chinês esquerda|miniaturadaimagem|229x229px|Ministro britânico Sir Claude MacDonald Em meados de junho, o governo chinês ainda estava indeciso sobre os Boxers. Alguns oficiais - Ronglu, por exemplo - aconselharam a imperatriz viúva que os Boxers eram "ralé" que seriam facilmente derrotados por soldados estrangeiros.Der Ling, Princess. Two Years in the Forbidden City. New York: Moffat, Yard, 1911, p.. 161 Do outro lado da questão estavam oficiais anti-estrangeiros que aconselhavam a cooperação com os Boxers. "A Corte parece estar em um dilema", disse Sir Robert Hart "Se os Boxers não forem reprimidos, as Legações ameaçam entrar em ação - se for feita uma tentativa de reprimi-los, esta organização intensamente patriótica será convertida em um movimento antidinástico."Seagrave, Sterling. Dragon Lady: the Life and Legend of the Last Empress of China. New York: Vantage, 1992, p. 318 O evento que empurrou irrevogavelmente o governo chinês para o lado dos Boxers foi o ataque de navios de guerra estrangeiros aos Fortes Taku em 17 de junho. O ataque foi feito para tentar manter as comunicações com Tianjin e ajudar um exército sob o comando do Alm. Edward Seymour em sua tentativa de marchar a Pequim durante a Expedição Seymour e reforçar as Legações.Fleming, Peter. The Siege at Peking. New York: Harper, 1959, pp. 80–83
Em 19 de junho, a imperatriz viúva enviou uma nota diplomática a cada uma das legações em Pequim informando-os sobre o ataque a Dagu e ordenando que todos os estrangeiros deixassem Pequim para Tianjin em 24 horas. Caso contrário, disse a nota, "a China achará difícil dar proteção completa".Davids, Jules, ed. American Diplomatic and State Papers: The United States and China: Boxer Uprising. Series 3, Vol. 5, Wilmington, DE: Scholarly Resources, 1981, p. 83 Ao receber a nota, os diplomatas se reuniram e concordaram que seria suicídio deixar o Bairro da Legação e viajar para a costa em um campo hostil. Na manhã seguinte, 20 de junho, o barão von Ketteler, o ministro alemão, propôs levar o assunto ao Zongli Yamen, o Ministério das Relações Exteriores da China, mas foi assassinado por um oficial manchu, o capitão. En Hai do Hushenying, a caminho da reunião. Com isso, os Ministros informaram todos os seus cidadãos em Pequim para se refugiarem no Bairro da Legação.Smith, Arthur H. China in Convulsion. 2 Vols. New York: Fleming H. Revell, 1901, pp. 243–255 Assim começou o cerco de 55 dias.
O Cerco esquerda|miniaturadaimagem|Frank Gamewell (segundo da esquerda, em pé) e os "Fighting Parsons" construíram fortificações para proteger a Legação Britânica dos ataques chineses. Os guardas militares britânicos, americanos, franceses, italianos, alemães, japoneses e russos assumiram a responsabilidade pela defesa de suas respectivas legações. Os austríacos e italianos abandonaram suas legações isoladas. Os austríacos juntaram-se aos franceses e os italianos colaboraram com os japoneses. A força japonesa e italiana estabeleceu linhas de defesa no Fu – uma grande mansão e parque onde a maioria dos estimados 2.812 cristãos chineses que se refugiaram estava alojada. Os fuzileiros navais americanos e alemães ocuparam posições na Muralha Tártara atrás de suas legações. Os 409 soldados estrangeiros tinham a função de defender uma linha que serpenteava por 2.000m de terreno urbano.Ingram, James H., M.D. "The Defense of the Legations in Peking I". The Independent. Dec 13, 1900, pp. 2979–2984., Ingram, James H., M.D. "The Defense of the Legations in Peking II". The Independent. Dec 20, 1900, pp. 2035–2040. A grande maioria dos civis estrangeiros refugiou-se na Embaixada Britânica, a maior e mais defensável das Legações Internacionais, apesar do incêndio da Universidade de Pequim em um esforço para danificar a Legação Britânica, que estava a apenas alguns metros de distância. Um censo de civis contou 473 civis estrangeiros no Legation Quarter: 245 homens, 149 mulheres e 79 crianças. Cerca de 150 homens se ofereceram para participar, em maior ou menor grau, da defesa. Os civis incluíam pelo menos 19 nacionalidades, das quais britânicas e americanas eram as mais numerosas. Um grande número de cristãos chineses foi recrutado para o trabalho, especialmente para a construção de barricadas.Thompson, 83–85, 88–89