thumb|400x400px|Mapa político da Europa, Norte da África e Oriente Médio em 476, mostrando o restante do Império Romano do Oriente no Mediterrâneo Oriental e os vários novos reinos no território do antigo Império Romano do Ocidente
Os reinos bárbaros, também conhecidos como os reinos pós-romanos, os reinos ocidentais, ou os primeiros reinos medievais, foram os estados fundados por germânicos, na Europa Ocidental e no Norte da África após o colapso do Império Romano do Ocidente no . A formação dos reinos bárbaros foi um processo complicado, gradual e em grande parte não intencional, pois o estado romano falhou em lidar com os migrantes bárbaros nas fronteiras imperiais, levando a invasões e convites para o território imperial, mas simultaneamente negou aos bárbaros a capacidade de se integrarem adequadamente no o quadro imperial. A influência dos governantes bárbaros, a princípio senhores da guerra locais e reis clientes sem conexões firmes com nenhum território, aumentou à medida que os imperadores romanos e usurpadores os usavam como peões nas guerras civis. Foi somente após o colapso da efetiva autoridade central romana ocidental que os reinos bárbaros se transformaram em reinos territoriais apropriados.
Os reis bárbaros do oeste extraíram legitimidade ao se conectarem ao Império Romano para fortalecer seu domínio. Praticamente todos eles assumiram o estilo dominus noster ("nosso senhor"), usado anteriormente pelos imperadores, e muitos assumiram o prenome Flávio, usado por praticamente todos os imperadores romanos no final da antiguidade. Os reis normalmente também assumiam uma posição subordinada na diplomacia com o remanescente Império Romano do Oriente. Os reis bárbaros também adotaram muitos aspectos da administração romana tardia, mas o antigo sistema romano gradualmente se dissolveu e desapareceu ao longo dos séculos, acelerado por períodos de turbulência política. A principal diferença entre a administração do antigo Império Romano do Ocidente e as novas administrações reais era sua escala, já que os governos bárbaros, por controlarem significativamente menos território, eram menos profundos e menos complexos. Como resultado, houve um colapso considerável nos padrões de vida, bem como na complexidade social e econômica. Na maior parte, os reinos bárbaros eram altamente frágeis e efêmeros. Na época da coroação de Carlos Magno, rei dos francos, como imperador em 800, o evento geralmente visto como marcando o fim da era dos reinos bárbaros, apenas o Reino Franco permaneceu fora da outrora vasta e diversificada rede de reinos.
Formação
thumb|Pintura do de , líder dos visigodos 395-410, entrando em Atenas depois de capturar a cidade em 395|esquerda A ascensão dos reinos bárbaros no território anteriormente governado pelo Império Romano do Ocidente foi um processo gradual, complexo e em grande parte não intencional. O ponto de partida do processo que levou à sua formação foram as migrações de um grande número de povos bárbaros (isto é, não romanos) para o território do Império Romano. As migrações foram estimuladas por invasões e convites. Convidar povos de além da fronteira imperial para se estabelecerem em território romano não era uma política nova, e algo que já havia sido feito várias vezes por imperadores no passado, principalmente para fins econômicos, agrícolas ou militares. A capacidade de imigração em um estado tão grande e poderoso quanto o Império Romano era quase infinita, mas vários eventos e acidentes nos séculos IV a V complicaram a situação.
Em 376, os visigodos, fugindo dos ostrogodos, que por sua vez fugiam dos hunos, foram autorizados a cruzar o rio Danúbio e se estabelecer nos Bálcãs pelo governo do Império Romano do Oriente. Os maus-tratos aos refugiados góticos causaram uma rebelião em grande escala e, em 378, eles infligiram uma derrota incapacitante ao exército de campo romano oriental na Batalha de Adrianópolis, na qual o imperador Valente também foi morto. A derrota em Adrianópolis foi chocante para os romanos e os forçou a negociar e estabelecer os visigodos dentro das fronteiras do Império, onde se tornariam federados quase independentes sob seu próprio líder. As guerras civis romanas no final do , bem como os períodos de guerra fria entre as cortes imperiais dos impérios romano ocidental e oriental, permitiram que os visigodos sob seu líder se tornassem uma força ativa na política imperial, apenas tênue ligada ao próprio governo imperial em si mesmo. Com chegada dos visigodos aos Balcãs seguiu-se a migração dos alanos, vândalos e suevos para a Gália entre 405 e 407 na travessia do Reno. Embora os bárbaros no Reno fossem efetivamente mantidos sob controle e administrados pelo usurpador e imperador Constantino III , o fim de seu reinado devido a mais conflitos internos romanos levou as tribos a penetrar profundamente na Gália. e Hispânia.
thumb|375x375px|Mapa do Império Romano Oriental (vermelho) e os novos reinos bárbaros no oeste em 460
Com os bárbaros se estabelecendo dentro das fronteiras imperiais em grande número, o segundo estágio na formação dos reinos bárbaros foi a aceitação imperial do status quo. Embora os romanos não considerassem desejável a existência dos reinos bárbaros, eles começaram a ser tolerados nas décadas de 420 e 430. Não era objetivo nem dos romanos nem dos bárbaros fundar reinos territoriais duradouros no sentido de substituir o governo imperial; sua formação derivou não de um interesse dos bárbaros em funda-los, mas sim de falhas na governança romana e na falha em conceder aos governantes bárbaros um lugar dentro dos sistemas imperiais romanos. Os primeiros reis bárbaros foram tolerados apenas nos termos do império. Os primeiros reinos, como os dos suevos e vândalos na Hispânia, foram relegados para as bordas de províncias menos importantes. Em 418, o imperador Honório estabeleceu os visigodos na Aquitânia, no sul da Gália, o início do Reino Visigótico. Os romanos imaginaram o acordo como um acordo provisório de clientes leais do governo imperial, cujo apoio poderia ser invocado em lutas internas, e não uma cessão de território, uma vez que o governo imperial também foi concebido como continuando nas terras concedidas. Embora os generais romanos da época de Honório tivessem trabalhado para conter a influência e o poder dos reis bárbaros, o número de guerras civis que se seguiram à morte de Honório tornou o status dos bárbaros uma preocupação secundária. Em vez de suprimir os reis bárbaros, os imperadores e usurpadores do os viam como atores internos úteis.
A terceira etapa foi o governo imperial do Império Romano do Ocidente reconhecendo que não poderia mais administrar efetivamente seus territórios. Isso levou o império a ceder o controle efetivo de mais terras aos reis bárbaros, cujos reinos agora formavam uma parte permanente da paisagem, embora isso não significasse que as terras dentro das antigas fronteiras imperiais deixaram de fazer parte do império em um nível conceitual. Tratados firmados com os visigodos em 439 e com os vândalos, que haviam conquistado o norte da África em 442, reconheceram efetivamente os governantes daqueles povos como governadores territoriais de partes do território imperial, cessando a pretensão de administração imperial ativa. Esses tratados, embora não vistos como irrevogáveis, lançaram as bases de verdadeiros reinos territoriais.
Quase em nenhum lugar do oeste os reis estavam firmemente ligados a reinos territoriais até o final do ou mesmo mais tarde. A quarta e última etapa na formação dos reinos bárbaros foram os reis bárbaros, deixados à própria sorte, lentamente perdendo o hábito de esperar que o império voltasse a funcionar adequadamente e, em vez disso, começassem a assumir os papéis dos antigos imperadores, tornando-se reis territoriais adequados. Este processo só foi possível através da aceitação dos governantes bárbaros pelos aristocratas romanos locais, que em muitos casos apoiaram os reis bárbaros ao verem a possibilidade de restaurar o controle central romano ocidental como uma perspectiva cada vez mais fútil. O processo exato em que os reis bárbaros assumiram certas funções e prerrogativas anteriormente atribuídas aos imperadores romanos não é totalmente claro, mas foi um processo muito demorado. Alarico I, o primeiro rei dos visigodos geralmente reconhecido, só é visto como um rei retroativamente; fontes contemporâneas o chamam apenas de duque ou às vezes hegemon, e ele não governou um reino, mas passou grande parte de sua carreira tentando, sem sucesso, integrar-se ao sistema imperial romano como oficial militar romano. O primeiro governante visigodo a se autodenominar inequivocamente rei e a emitir documentos de algo semelhante a uma chancelaria imperial foi , embora escritos contemporâneos aludam à ampla aceitação e reconhecimento de um Reino Visigótico na Gália na década de 450. Os visigodos não estabeleceram uma base de poder segura como um reino conscientemente pós-imperial até a década de 560 sob Leovigildo, após conquistas lentas e muitas vezes brutais na Hispânia.
Herança e continuidade romanas Continuidade administrativa Embora o poder tenha sido disperso de uma única capital, como Roma ou Ravena, para reis e senhores da guerra locais, o aparato do antigo governo imperial romano continuou fundamentalmente a funcionar no oeste, pois os novos governantes bárbaros adotaram muitos aspectos da administração romana tardia. A lei romana continuou a ser o sistema jurídico predominante no Ocidente durante os séculos V e VI. Vários reis bárbaros mostraram interesse em questões legais e emitiram seus próprios códigos de leis, desenvolvidos com base no direito romano. Inicialmente, vilas e cidades, os principais blocos de construção do Império Romano, também permaneceram os blocos de construção dos reinos bárbaros. A antiga estrutura administrativa imperial romana dissolveu-se e desapareceu apenas gradualmente em um processo lento que durou séculos, às vezes acelerado devido à agitação política.
A principal diferença entre a administração imperial romana e as novas administrações reais que pretendiam imitá-la e replicá-la era sua escala. Sem uma corte imperial central e oficiais que ligassem os governos das diferentes províncias, a administração nos reinos foi achatada. Em comparação com o Império Romano, os governos dos reinos bárbaros eram significativamente menos profundos e menos complexos. Essa quebra na ordem romana teve o efeito colateral de resultar em um declínio acentuado nos padrões de vida, bem como em um colapso acentuado na complexidade econômica e social.
Legitimidade romana thumb|Tremisse de Desidério, rei da Itália 756–774, com a inscrição DN DESIDER REX (dominus noster Desiderius rex)
No rescaldo do colapso do Império Romano Ocidental, os vários governantes bárbaros da Europa Ocidental fizeram um esforço para fortalecer a legitimidade adotando certos elementos do antigo império. O título mais usado pelos reis era rex, que formava uma base de autoridade que eles podiam usar na diplomacia com outros reinos e a corte imperial sobrevivente em Constantinopla. Embora alguns autores romanos orientais, como Procópio, descrevam rex como um 'termo bárbaro', em alguns momentos do passado ele foi usado para descrever imperadores romanos e indicava claramente que os governantes bárbaros eram governantes soberanos, embora não com autoridade eclipsando essa do imperador em Constantinopla. Muitos, mas não todos, os reis bárbaros usaram qualificadores étnicos em seus títulos, os reis francos, por exemplo, renderizando seu título como rex Francorum ("rei dos francos"). Os governantes da Itália, onde a pretensão da continuidade romana era especialmente forte, são notáveis porque raramente usavam qualificadores étnicos.