miniaturadaimagem|Pichação contra a privatização da água em Turnhout na Bélgica, com os dizeres: “Libertem a água!” A privatização da água consiste na abertura de investimentos e participação da iniciativa privada na gestão dos serviços de abastecimento de água e tratamento de esgoto.
Essa prática possui uma extensa história, marcada por variações de popularidade e favorabilidade no mercado e na política. Uma das formas mais usuais de privatização é a parceria público-privada (PPPs).World Bank / Public-Private Infrastructure Advisory Facility:Public-Private Partnerships for Urban Water Utilities: A Review of Experiences in Developing Countries , by Philippe Marin, 2009, Overview, pp. 6-7. As PPPs permitem uma mistura entre propriedade pública e privada e/ou gestão de fontes e infraestruturas de água e saneamento. A privatização, como defendem os proponentes, pode não só aumentar a eficiência e a qualidade do serviço, mas também aumentar os benefícios fiscais. Há diferentes formas de regulação em vigor para os atuais sistemas de privatização.
A participação do setor privado no abastecimento de água e saneamento é controversa. Os defensores da participação do setor privado argumentam que esta conduziu a melhorias na eficiência e qualidade de serviço dos serviços de utilidade pública. Argumenta-se que tem aumentado o investimento e contribuído para a expansão do acesso. Citam Manila nas Filipinas, Guayaquil no Equador, Bucareste na Romênia, e várias outras cidades na Colômbia e Marrocos, bem como a Costa do Marfim e o Senegal como histórias de sucesso.World Bank / Public-Private Infrastructure Advisory Facility:Public-Private Partnerships for Urban Water Utilities: A Review of Experiences in Developing Countries , by Philippe Marin, 2009, Overview, pp. 6-7.Private Water Saves Lives, Fredrik Segerfeldt, Cato Institute, 25 August 2005.Bailey, Ronald: "Water Is a Human Right: How privatization gets water to the poor" Reason Magazine, 17 August 2005.
Os críticos, contudo, argumentam que a participação do sector privado levou a aumentos tarifários, e os sistemas de água privatizados são incompatíveis com a garantia do direito humano internacional à água, com a crença de que a água pública deixará de ser pública. As privatizações abortadas em Cochabamba na Bolívia e Dar es-Salaam na Tanzânia, bem como os sistemas geridos pelo setor privado em Jacarta e Berlim, são considerados como fracassos. Destaca-se o exemplo da Áustria que proibiu no ano de 2019, a privatização do abastecimento de água em sua constituição. Barlow, Maude:Blue Covenant: the Global Water Crisis and the Coming Battle for the Right to Water. New York, 2008. .Lohan, Tara: Fighting the Corporate Theft of Our Water, AlterNet, 25 April 2007.Finger, Matthias & Jeremy Allouche (2002):Water Privatisation: Transnational corporations and the re-regulation of the global Water_industry, Spon Press, .Beschluss Nationalrat Österreich die Verfassung zu ändern, Result of the vote of the Austrian Parliament to amend the constitution that Water, and its Distribution is a public good, 2019-07-02<Nationalrat stimmt für Glyphosatverbot, Austrian parliament votes to forbid Glyphosphat & water is a public good necessary for the existence of a human, orf.at, 2019-07-02>
Números delineando a acessibilidade da água do setor privado também mostram a controvérsia das fontes privadas de água: uma fonte afirma que 909 milhões de pessoas foram atendidas por "atores privados" em 2011 globalmente, acima dos 681 milhões de pessoas em 2007. Este número inclui pessoas atendidas por empresas públicas que apenas terceirizaram o financiamento, construção e operação de parte de seus ativos, tais como água ou estações de tratamento de esgoto, para o setor privado.
O Banco Mundial estimou que a população urbana atendida diretamente por operadores privados de água nos países em desenvolvimento era muito menor, em 170 milhões de pessoas em 2007. Entre eles, apenas cerca de 15 milhões de pessoas, todas vivendo no Chile, são servidas por empresas privadas de serviços públicos, empresas de capital misto atendem o restante sob contratos de concessão, arrendamento e gestão.
História esquerda|miniaturadaimagem|Hampton Waterworks em Londres fizeram parte dos ativos vendidos em 1989 como parte da privatização do abastecimento de água na Inglaterra As concessionárias privadas de água eram comuns na Europa, Estados Unidos e América Latina em meados e fins do século XIX. Sua importância foi se desvanecendo gradualmente até o início do século 20, pois se mostraram incapazes de expandir o acesso e as concessionárias públicas se tornaram mais fortes. Um segundo alvorecer global das concessionárias privadas de água veio no início dos anos 90, após as privatizações de Thatcher na Inglaterra e no País de Gales, a queda do comunismo e a consequente ênfase global nas políticas de mercado livre. O Banco Mundial e o Fundo Monetário Internacional desempenharam um papel importante neste processo através da condicionalidade de seus empréstimos. Na Inglaterra e no País de Gales, o surgimento das primeiras empresas privadas de água remonta ao século XVII. Em 1820, seis empresas privadas de água operavam em Londres. Entretanto, a participação de mercado das empresas privadas de água em Londres diminuiu de 40% em 1860 para 10% em 1900. Na década de 1980, sua participação em toda a Inglaterra e País de Gales era de cerca de 25%.Bertrand Dardenne:Avant le public était le privé (before the public was the private) , in:Aymeric Blanc and Sarah Botton:Services d'eau privé dans les pays en développement (Private water services in developing countries), Agence française de développement, 2011, pp. 31, 35. A maré mudou completamente em 1989, quando o governo conservador de Margaret Thatcher privatizou todas as empresas de água e esgoto na Inglaterra e no País de Gales, contudo na Escócia, o Partido Trabalhista que estava em poder, manteve os sistemas de água em sob administração pública.miniaturadaimagem|O abastecimento de água de Paris foi operado por duas empresas privadas de 1985 a 2010, cada uma servindo a metade da cidade Na França sempre foi caracterizado por uma coexistência de gestão pública e privada, com suas respectivas ações flutuando ao longo do tempo. As duas maiores empresas privadas são a Veolia Environnement, e a Suez Environnement. No final do século XIX, os governos municipais, insatisfeitos com as altas tarifas e a falta de expansão das redes para bairros pobres, não renovaram as concessões privadas e criaram, em vez disso, concessionárias municipais. A participação das operadoras privadas de água caiu para 17% em 1936. A participação do setor privado aumentou gradualmente para 32% em 1954, 50% em 1975, e 80% em 2000, utilizando um novo modelo.
Em vez dos contratos de concessão, que davam a responsabilidade de financiar investimentos à empresa privada, os novos contratos de arrendamento tornaram o operador privado responsável apenas pela operação e manutenção, enquanto que os grandes investimentos passaram a ser de responsabilidade dos municípios. As empresas francesas de água também escaparam das nacionalizações após a guerra e mais tarde sob o Presidente François Mitterrand, porque o governo central não queria interferir na autonomia dos municípios e não estava disposto a financiar investimentos pesados. O abastecimento de água de Paris foi privatizado em 1985, quando um prefeito conservador concedeu dois contratos de arrendamento, cada um cobrindo metade da cidade. Em 2010, um prefeito socialista remunerou o sistema de abastecimento de água da capital francesa. esquerda|miniaturadaimagem|O abastecimento de água de Barcelona é administrado por uma empresa privada, a Aguas de Barcelona, desde 1867 Enquanto isso, o setor de água na Espanha, as empresas privadas de água mantiveram sua posição, iniciando a tendência global no final do século XIX e início do século XX. A maior empresa privada de água da Espanha é a Águas de Barcelona. Inicialmente criada por investidores franceses e belgas, foi vendida a investidores espanhóis em 1920, apenas para voltar gradualmente ao controle francês no início do século 21.
Na Alemanha, uma empresa privada britânica de água tinha instalado o primeiro sistema de água encanada e estação de tratamento em Berlim em 1852, mas a cidade, insatisfeita com a falta de investimento em particular em esgoto, cancelou o contrato em 1873. Em 1887 foi criada a Gelsenwasser AG, que continua sendo um importante fornecedor regional de água no distrito do Ruhr. O setor hídrico alemão sempre foi dominado por empresas municipais. Apesar disso, o sistema de água de Berlim foi parcialmente privatizado em 1999 por razões fiscais.Beveridge, Ross (June 2017). "The partial-privatisation of the Berlin Water Company in 1999 and urban development in 1990s Berlin" (PDF). Waterlat-Gobacit Network Working Paper. 4: 27–40.
Nos Estados Unidos, 60% dos sistemas de água encanada eram de propriedade privada em 1850. No entanto, esta participação caiu para 30% em 1924. A partir de 2010, 2000 instalações de água e esgoto nos Estados Unidos foram operadas sob parcerias público-privadas, um esforço conjunto entre o grupo privado e o município em que estava operando.
No Chile, a ditadura de Pinochet estabeleceu a Constituição de 1980, incluindo as leis da água, que é a base dos sistemas hídricos do Chile. Além disso, o governo promulgou o Código da Água de 1981, um regime legal que decide eliminar o envolvimento do governo no controle do sistema hídrico e permitir que os cidadãos possuam direitos de exploração dos recursos hídricos. Ao estabelecer este Código de Águas, o governo do Chile conseguiu a privatização da água, e este regime ainda está em vigor. Hoje, o governo reduziu seu poder na administração dos recursos hídricos; portanto, 90% do abastecimento de água potável do Chile é controlado pelas corporações transnacionais. Entretanto, este sistema de água causa o desequilíbrio da distribuição dos direitos de água no Chile. Por exemplo, como o Código da Água permite que as empresas explorem os recursos hídricos, 71% dos recursos hídricos do Chile são utilizados na irrigação, o que equivale ao consumo anual de 243 milhões de lares. A distribuição desigual dos direitos da água induz à escassez dos recursos hídricos dos cidadãos chilenos, particularmente na seca. alt=Jonannesburg against Water Privatization|miniaturadaimagem|Manifestação em Joanesburgo, contra a privatização da água, dezembro de 2008 Empresas privadas de água europeias e locais expandiram-se na América Latina, África e Ásia na segunda metade do século XIX, enquanto sua importância diminuiu na Europa. No Uruguai, o abastecimento de água foi administrado privadamente de 1867 a 1950; em Buenos Aires, Argentina, por um breve período de 1887 a 1891 e novamente de 1993 a 2006; no Cairo e Alexandria, Egito, de 1867 a 1956; em Beirute, Líbano, do século XIX até 1951; em Xangai, China, de 1875 a 1949; em Casablanca, Marrocos, de 1914 a 1962 e novamente após 1997; no Senegal até 1971 e novamente após 1996; e na Costa do Marfim desde a época colonial até hoje sem interrupção.Bertrand Dardenne:Avant le public était le privé (before the public was the private) , in:Aymeric Blanc and Sarah Botton:Services d'eau privé dans les pays en développement (Private water services in developing countries), Agence française de développement, 2011, pp. 38-45.
Na Europa Central e Oriental, após a queda do comunismo, as empresas privadas expandiram-se durante o final dos anos 1990, especialmente na Bulgária, Chéquia, Hungria e Romênia.
No entanto, algumas privatizações da água fracassaram, principalmente em 2000 em Cochabamba, Bolívia, abrindo caminho para um novo pragmatismo e uma ênfase reduzida na privatização, e em 2019, a Áustria proibiu a privatização do fornecimento de água através de sua constituição.
Motivos