Associação Torre de Vigia de Bíblias e Tratados da Pensilvânia (antigamente denominada no Brasil de "Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados"), é a designação pela qual é conhecida a mais antiga das sociedades ou associações jurídicas atualmente usada pela religião cristã Testemunhas de Jeová.
Ao longo dos anos foram abertas diversas filiais ou congêneres em várias dezenas de países. Conforme os locais, algumas dessas filiais recebem a designação de Sociedade, tal como acontece em Portugal e no Brasil.
História No começo dos anos 1870, Charles Taze Russell e alguns amigos decidiram iniciar um estudo da Bíblia com respeito à volta de Cristo, tentando obter esclarecimento bíblico sem a influência de qualquer grupo religioso existente na época. Este foi o início da atual atividade das Testemunhas de Jeová.
Aquele grupo passou a defender que a doutrina da Trindade não era bíblica, mas que somente Jeová é o Deus e Criador Todo-poderoso; que Jesus Cristo é a Sua primeira criação e o seu Filho unigênito e que o espírito santo não é uma pessoa, mas é a força ativa, invisível, de Deus. Também defendia que a alma não é imortal, mas mortal, sendo que a esperança dos mortos está na ressurreição, e que a punição pela maldade impenitente não seria um tormento eterno, mas o aniquilamento.
Professavam, igualmente, que um ensino básico da Bíblia é o de que Jesus deu a sua vida em resgate pela humanidade. Consideravam que primeiro seriam remidos da terra 144 000 homens e mulheres, para serem co-herdeiros de Cristo no reino celestial. Criam ainda que, por meio do resgate de Jesus, muitos outros, incluindo os ressuscitados dentre os mortos, atingiriam a perfeição humana, com a perspectiva de vida eterna na Terra, sob o governo do Reino. Russell e seus associados afirmavam também que a presença de Cristo seria invisível, em espírito. Os Tempos dos Gentios ("o sistema atual de coisas", no jargão interno ao grupo), seria justamente durante os quais a soberania de Deus não estava sendo expressa por meio de algum governo na Terra. Então, seria estabelecido no céu o Reino de Deus. Estes ensinos básicos ainda identificam hoje as Testemunhas de Jeová.
Para divulgar os ensinos bíblicos em que acreditava, Russell começou a publicar em inglês, em Julho de 1879, a revista A Torre de Vigia de Sião e Arauto da Presença de Cristo, hoje mundialmente conhecida como A Sentinela — Anunciando o Reino de Jeová. Em 16 de Fevereiro de 1881, junto com outros associados, ele fundou uma sociedade bíblica sem fins lucrativos. Foi chamada de Sociedade Torre de Vigia de Tratados de Sião (Zion’s Watch Tower Tract Society), tendo sido registada legalmente no Estado de Pensilvânia, Estados Unidos da América, em 15 de Dezembro de 1884. Após o registo legal, Charles Taze Russel torna-se o seu primeiro Presidente. O nome foi mudado em 1896 para Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados (Watch Tower Bible and Tract Society). Desde 1955, tem sido conhecida por Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados da Pensilvânia (Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania).
Os membros originais da Directoria foram:
Presidente: Charles Taze Russell; Vice-presidente: W. I. Mann; Secretario-tesoureiro: Mary Frances Russell; Outros restantes directores: J. B. Adamson; W. C. McMillan; J. F. Smith.
Estava deste modo formada o principal instrumento legal do grupo religioso posteriormente conhecido por Testemunhas de Jeová, visando a realização da sua obra mundial de evangelização.
Usualmente, ao se empregar a expressão Sociedade Torre de Vigia, pretende-se mencionar esta primeira sociedade bem como outras de designação similar e também de grande importância nas atividades das Testemunhas de Jeová. Ao longo dos anos, dezenas de outras sociedades ou corporações legais têm sido constituídas em todos os continentes. Mais informações sobre algumas destas outras sociedades legais estão disponíveis abaixo, na subsecção: Várias sociedades usadas pelas Testemunhas de Jeová.
Estrutura dirigente Desde 1884 até 1971, os sete membros da Directoria da actualmente designada Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados de Pensilvânia (Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania), dos Estados Unidos da América, eleitos anualmente na Assembleia-Geral da Sociedade, funcionaram como uma estrutura colegial dirigente das Testemunhas de Jeová. Os seus principais directores eram: o Presidente, o Vice-presidente e o Secretário-tesoureiro. Durante todo esse tempo, na sua maior parte, os assuntos eram tratados directamente pelo Presidente da Sociedade Torre de Vigia. A Directoria da Sociedade, na pessoa do seu presidente, exerce jurisdição legal sobre todas as filiais da Sociedade e demais congéneres afiliadas.
Lista dos Presidentes Charles Taze Russell Primeiro Presidente (1884-1916). Joseph Franklin Rutherford Segundo Presidente (1917-1942). Nathan Homer Knorr Terceiro Presidente (1942-1977). Frederick William Franz Quarto Presidente (1977-1992). Mílton George Henschel Quinto Presidente (1993-2000). Don A. Adams Sexto Presidente (de 7 de Outubro de 2000 a 2014). Robert Ciranko Sétimo Presidente (desde 2014).
Membros atuais da Directoria Diretoria da Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados de Pensilvânia (Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania) Presidente: Robert Ciranko; Vice-presidentes: Robert W. Wallen; William F. Malenfant; Secretario-tesoureiro: Richard E. Abrahamson; Outros restantes directores: Danny L. Bland; Philip D. Wilcox; John N. Wischuk.
Relação entre a Sociedade e o Corpo Governante das Testemunhas de Jeová Durante a presidência de Charles Russell, a Sociedade Torre de Vigia fora uma editora de publicações bíblicas e promotora da obra de evangelização dos Estudantes da Bíblia. Russell era encarado como sendo usado por Deus , e os seus escritos como abrindo o entendimento da Bíblia. As congregações locais, embora aceitassem de bom grado a liderança da Sociedade Torre de Vigia, gozavam de uma certa autonomia e seus membros elegiam os Anciãos e Servos Ministeriais. Com a presidência de Rutherford, surgem mudanças doutrinais e organizacionais profundas. Os que se apegavam ao culto da personalidade de Russell e ao seu entendimento bíblico foram os que mais se ressentiram com as mudanças.
A partir de 1927, a organização religiosa criada em torno da Sociedade Torre de Vigia assume-se como a Única Organização de Deus na Terra e Porta-voz de Deus para a Humanidade. A partir da Assembleia-geral da Sociedade de 2 de Outubro de 1944, afirmou-se a ideia da Directoria da Sociedade como "um Corpo Governante". Além disso, ser membro eleitor da Assembleia-geral da Sociedade passava por uma escolha baseada nas qualificações religiosas e anos de serviço fiel da pessoa em causa, em vez de estar centrada nas contribuições financeiras feitas à Sociedade.
A Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados de Pensilvânia (Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania) é a mais antiga e conhecida das sociedades jurídicas usadas pelas Testemunhas de Jeová, apesar de não ser a única. Na verdade existem várias sociedades jurídicas, tanto nos Estados Unidos como em muitos outros países, que são usadas pelas Testemunhas com o objectivo de imprimir e distribuir Bíblias e publicações bíblicas ou serem as proprietárias legais dos terrenos e edifícios usados como sedes dessas Sociedades e como locais de reunião, sejam grandes auditórios conhecidos por Salões de Assembleias ou os usados pelas congregações locais, conhecidos por Salões do Reino. São ainda usadas para coordenar ajuda humanitária, estabelecer contratos para a utilização de locais para Congressos, entre outras atividades para as quais são necessárias entidades legalmente estabelecidas em cada país. No entanto, visto que durante muitos anos a directoria da Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados de Pensilvânia (Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania) era constituída pelos membros do Corpo Governante das Testemunhas de Jeová, os termos "Sociedade" ou "Sociedade Torre de Vigia" foram sendo popularmente usados entre as Testemunhas, e não só, como referência ao Corpo Governante.
A partir de 1 de Outubro de 1971, a separação entre a Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados (ou qualquer outra sociedade ou associação legal) e o Corpo Governante passou a ser cada vez mais evidente. Naquela data, os membros, diretores e executivos da Sociedade deixaram de poder eleger os membros do Corpo Governante. Essa separação foi especialmente destacada na revista A Sentinela no artigo com o tema: "Em que o Corpo Governante difere duma entidade jurídica" Publicado na revista A Sentinela de 15 de Janeiro de 2001, página 28. Na conclusão, o artigo afirmava: "Enquanto as condições neste mundo o permitirem, o Corpo Governante, representando "o escravo fiel e discreto", fará uso de entidades jurídicas. Estas são úteis, mas não indispensáveis. Quando uma entidade jurídica é dissolvida por decreto governamental, a pregação ainda continua. Mesmo agora, em países onde há restrições em vigor e em que não se usa nenhuma entidade jurídica, proclama-se a mensagem do Reino, fazem-se discípulos e a teocracia continua a aumentar. Isto se dá porque as Testemunhas de Jeová plantam e regam, e ‘Deus continua a fazê-la crescer’."
Estatutos Desde a sua incorporação legal sob as leis do Estado da Pensilvânia, Estados Unidos, em 15 de Dezembro de 1884, a Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados da Pensilvânia (Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania) tem-se dedicado "à disseminação das verdades bíblicas, em várias línguas, por meio da publicação de tratados, panfletos, revistas e outros documentos religiosos", segundo expresso nos seus estatutos originais. A Sociedade tem os seus Estatutos registados, de acordo com a Lei das Associações Não-Lucrativas da Comunidade de Pensilvânia, Estados Unidos. Assim, por lei, não pode ser uma empresa que vise lucros.
Também não é possível que alguém obtenha lucros pessoais através desta Sociedade, uma vez que o Artigo V dos seus estatutos declara: "Ela [a Sociedade] não propicia remuneração ou retribuição financeira, de forma incidental ou de outra forma qualquer, aos seus membros, dirigentes ou directores." Todos que trabalham na sede da Sociedade, em Nova Iorque, recebem as mesmas provisões básicas de cama e mesa, e uma pequena mensalidade. Não existe ali nenhum clero assalariado.
Todos dentre os milhares de trabalhadores voluntários perseguem o mesmo objetivo da Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados de Pensilvânia (Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania), ou conforme citado dos estatutos da Sociedade: "Pregar o evangelho do reino de Deus, sob Cristo Jesus, a todas as nações, em testemunho do nome, da palavra e da supremacia do Onipotente Deus, JEOVÁ; imprimir e distribuir Bíblias e disseminar as verdades bíblicas em várias línguas, [...] aprimorar homens, mulheres e crianças, tanto mental como moralmente, através da obra missionária cristã, e por meio de instrução caridosa e benevolente do povo quanto à Bíblia."
Todas as outras sociedades, com implementação nacional ou regional, usadas pelas Testemunhas, em muitos países, seguem as mesmas directrizes e objectivos básicos.
Financiamento da organização Por lei, a Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados de Pensilvânia (Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania), sociedade jurídica de carácter religioso usada pelas Testemunhas de Jeová, não pode ser uma empresa com fins lucrativos. O mesmo acontece nas suas mais de cem filiais e congéneres.