miniaturadaimagem|260x260px|A Última Oração dos Mártires Cristãos, de Jean-Léon Gérôme (1883) A perseguição aos cristãos no Império Romano ocorreu de forma intermitente durante um período de mais de dois séculos entre o Grande Incêndio de Roma, em 64 d.C, sob Nero, e o Édito de Milão, em 313 d.C, em que os imperadores romanos Constantino, o Grande, e Licínio, legalizaram a religião cristã.
A perseguição aos cristãos no Império Romano foi realizada pelo estado e também pelas autoridades locais de forma esporádica e ad hoc, muitas vezes aos caprichos das comunidades locais. A partir de 250 d.C, a perseguição em todo o império ocorreu como conseqüência indireta de um edito do imperador Décio. Este decreto esteve em vigor por dezoito meses, período durante o qual alguns cristãos foram mortos enquanto outros apostataram para escapar da execução.
Essas perseguições influenciaram fortemente o desenvolvimento do cristianismo, moldando a teologia cristã e a estrutura da Igreja. Os efeitos das perseguições incluíram a escrita de explicações e defesas da religião cristã.
Duração e extensão A perseguição à igreja primitiva ocorreu esporadicamente e em áreas localizadas desde o seu início. A primeira perseguição aos cristãos organizada pelo governo romano ocorreu sob o imperador Nero, em 64 d.C., após o Grande Incêndio de Roma. O edito de Tolerância foi emitido em 311 d.C. pelo imperador romano Galério, encerrando oficialmente a perseguição diocleciana ao Cristianismo no Oriente. Com a passagem em 313 d.C. do decreto de Milão, cessou a perseguição de cristãos pelo estado romano. O número total de cristãos que perderam a vida por causa dessas perseguições é desconhecido; embora o historiador da igreja primitiva Eusébio, cujas obras são a única fonte para muitos desses eventos, fale de "grandes multidões" terem perecido.Moss 2013; pp. 217–233
Não houve perseguição aos cristãos por todo o império até o reinado de Décio no século III.Martin, D. 2010. "The "Afterlife" of the New Testament and Postmodern Interpretation (lecture transcript ). Yale University. Os governadores provinciais tinham muita discrição pessoal em suas jurisdições e podiam escolher como lidar com os incidentes locais de perseguição e violência da multidão contra os cristãos. Durante a maior parte dos primeiros trezentos anos da história cristã, os cristãos foram capazes de viver em paz, praticar suas profissões e subir a posições de responsabilidade. Somente por aproximadamente dez dos primeiros trezentos anos da história da igreja os cristãos foram executados devido a ordens de um imperador romano.Moss 2013; pp. 217–233 As tentativas de estimar os números envolvidos são inevitavelmente baseadas em fontes inadequadas, mas um historiador das perseguições estima os números gerais entre 5.500 e 6.500 um número também adotado por escritores posteriores, incluindo Yuval Noah Harari:
Razões miniaturadaimagem|321x321px| "Salão Romano da Justiça", História dos Jovens de Roma, 1878
Causas sociais e religiosas miniaturadaimagem|Martírio de Calepodius (impressão em entalhe) Antes de 250 d.C., a perseguição não era um império amplo; foi localizado, esporádico, frequentemente liderado por multidões, com ações ocasionais das autoridades locais. Consummation of the Ages vol I, By Henry Epps, page 246 Os motivos da perseguição podem ser entendidos observando algumas áreas principais de conflito.
"A soberania exclusiva de Cristo colidiu com as reivindicações de César à sua própria soberania exclusiva". O império romano praticava o sincretismo religioso e não exigia lealdade a um deus, mas exigia lealdade preeminente ao estado, e isso era esperado para ser demonstrado pelas práticas da religião estatal com numerosos dias de festas e festivais ao longo do ano. A natureza do monoteísmo cristão impedia os cristãos de participar de qualquer coisa que envolvesse "outros deuses". Os cristãos não participavam de festas ou procissões ou ofereciam sacrifícios ou leves incensos aos deuses; isso produziu hostilidade. Eles se recusaram a oferecer incenso ao imperador romano e, na mente do povo, o "imperador, quando visto como um deus, era ... a personificação do império romano"A Short History of the Early Church, By Harry R. Boer page 45 modo que os cristãos eram vistos como desleais a ambos. Em Roma, "a religião poderia ser tolerada apenas enquanto contribuísse para a estabilidade do estado", que "não aceitaria rival pela lealdade de seus súditos. O estado era o bem mais alto de uma união de estado e religião." No monoteísmo cristão, o estado não era o bem maior.
"Os cristãos mudaram suas atividades das ruas para os domínios mais isolados de casas, lojas e apartamentos femininos ... cortando os laços normais entre religião, tradição e instituições públicas como cidades e nações". Essa "privatização da religião" foi outro fator primário na perseguição. Às vezes, eles se encontravam à noite, em segredo, e isso despertou suspeitas entre a população pagã acostumada à religião como um evento público; abundaram os rumores que os cristãos cometeram flagicia, scelera e maleficia - "crimes ultrajantes", "maldade" e "más ações", especificamente canibalismo e incesto (referidos como "banquetes de Tiestes" e " relações edipodais") - devido às suas práticas de comer o "sangue e corpo" de Cristo e se referirem um ao outro como "irmãos" e "irmãs".Sherwin-White, A.N. "Why Were the Early Christians Persecuted? -- An Amendment." Past & Present. Vol. 47 No. 2 (April 1954): 23.de Ste Croix 2006
Edward Gibbon escreveu: Ao abraçar a fé do Evangelho, os cristãos sofreram a suposta culpa de uma ofensa antinatural e imperdoável. Dissolveram os laços sagrados do costume e da educação, violaram as instituições religiosas de seu país e desprezaram presumivelmente o que seus pais acreditavam ser verdadeiro ou reverenciavam como sagrado.Edward Gibbon, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire (Wordsworth Editions 1998 ), p. 309 miniaturadaimagem| Martírio de São Lourenço (heróis e mártires cristãos, 1895) O cristianismo praticava uma inclusividade não encontrada no sistema de castas sociais do império romano e, portanto, era percebido por seus oponentes como "uma ameaça perturbadora e, mais significativamente, competitiva à ordem tradicional baseada na classe/gênero da sociedade romana". Gibbon argumentou que a aparente tendência dos cristãos convertidos a renunciar à sua família e país e suas frequentes predições de desastres iminentes instilavam um sentimento de apreensão em seus vizinhos pagãos.Decline & Fall p. 311; Martin Goodman notes that some Christians, following the line taken by the Book of Revelation condemned Rome as evil, the "Whore of Babylon", revelling in its impending downfall. Rome & Jerusalem, p. 531,
Grande parte da população pagã acreditava que coisas ruins aconteceriam se os deuses pagãos estabelecidos não fossem adequadamente adorados e reverenciados.Kenneth Scott Latourette, A History of Christianity, p. 82 "As the existence of the Christians became more widely known, it became increasingly clear that they were (a) antisocial, in that they did not participate in the normal social life of their communities; (b) sacrilegious, in that they refused to worship the gods; and (c) dangerous, in that the gods did not take kindly to communities that harbored those who failed to offer them cult.Bart D. Ehrman, A Brief Introduction to the New Testament (Oxford University Press 2004 ), pp. 313–314 No final do século II, o apologista cristão Tertuliano reclamou da percepção generalizada de que os cristãos eram a fonte de todos os desastres trazidos pelos deuses contra a raça humana. Eles acham que os cristãos são a causa de todos os desastres públicos, de todas as aflições com as quais as pessoas são visitadas. Se o rio Tibre subir tão alto quanto as muralhas da cidade, se o rio Nilo não derramar suas águas sobre os campos, se o céu não der chuva, se houver um terremoto, se houver fome ou pestilência, imediatamente o grito é "Fora com os cristãos para os leões!"Bart D. Ehrman, A Brief Introduction to the New Testament (Oxford University Press 2004 ), pp. 313–314
Sistema jurídico romano miniaturadaimagem|300x300px| O julgamento de Justino, o Filósofo ( Fra Angelico, c. 1450) Devido à natureza informal e orientada para a personalidade do sistema jurídico romano, nada "além de um promotor" (um acusador, incluindo um membro do público, não apenas um detentor de uma posição oficial), "uma acusação de cristianismo e um governador disposto a punir por essa acusação" de Ste Croix 2006 era necessário para instaurar um processo legal contra um cristão. O direito romano preocupava-se amplamente com os direitos de propriedade, deixando muitas lacunas no direito penal e público. Assim, o processo cognitio extra ordinem (investigação especial) preencheu o vazio legal deixado pelo código e pelo tribunal. Todos os governadores provinciais tinham o direito de realizar julgamentos dessa maneira, como parte de seu império na província.
Em cognitio extra ordinem, um acusador chamado delator trazia ao governador um indivíduo para ser acusado de uma certa ofensa - nesse caso, a de ser cristão. Esse delator estava preparado para atuar como o promotor do julgamento e poderia ser recompensado com algumas das propriedades do acusado, se ele apresentasse um caso adequado ou fosse acusado de calúnia (acusação maliciosa) se o caso fosse insuficiente. Se o governador concordou em ouvir o caso - e ele estava livre para não fazê-lo -, supervisionou o julgamento do início ao fim: ouviu os argumentos, decidiu o veredicto e aprovou a sentença.de Ste Croix 2006 Às vezes, os cristãos se ofereciam para punição, e as audiências de tais mártires voluntários eram conduzidas da mesma maneira.
Na maioria das vezes, o resultado do caso estava totalmente sujeito à opinião pessoal do governador. Enquanto alguns tentavam confiar em opiniões precedentes ou imperiais onde podiam, como evidenciado pela carta de Plínio, o Jovem, a Trajano a respeito dos cristãos,Pliny the Younger. Epistulae 10.96-97 at www.earlychristianwritings.com/pliny.html on June 6, 2012. essa orientação geralmente não estava disponível.Barnes 1968. Em muitos casos, meses e semanas de viagem para longe de Roma, esses governadores precisavam tomar decisões sobre como administrar suas províncias de acordo com seus próprios instintos e conhecimentos.
Mesmo que esses governadores tivessem acesso fácil à cidade, eles não teriam encontrado muita orientação legal oficial sobre o assunto dos cristãos. Antes das políticas anticristãs sob Décio, iniciadas em 250, não havia um decreto do império contra os cristãos, e o único precedente sólido foi o estabelecido por Trajano em sua resposta a Plínio: o nome "cristão" por si só era motivo suficiente para punição e cristãos não deveriam ser procurados pelo governo. Há especulações de que os cristãos também foram condenados por contumácia - desobediência ao magistrado, semelhante ao moderno "desprezo à corte" -, mas as evidências sobre esse assunto são variadas.de Ste Croix 2006 Mais tarde, Melitão de Sardes afirmou que Antonino Pio ordenou que os cristãos não fossem executados sem julgamento apropriado.Barnes 1968.
Dada a falta de orientação e a distância da supervisão imperial, os resultados das provações dos cristãos variaram amplamente. Muitos seguiram a fórmula de Plínio: perguntaram se os indivíduos acusados eram cristãos, em seguida aos que respondiam afirmativamente davam uma chance de se arrependerem de suas declarações. Aos que negavam ou retrocediam tinham a chance de provar sua sinceridade fazendo um sacrifício aos deuses romanos e fazendo um jurando ao imperador. Os que persistiram em manter a fé cristã eram executados.