A Operação Tempestade de Inverno () consistiu numa ofensiva militar alemã na Segunda Guerra Mundial na qual o 4.º Exército Panzer fracassou ao tentar derrubar o cerco soviético do 6.º Exército durante a Batalha de Estalinegrado.
No final de Novembro de 1942, o Exército Vermelho deu por finalizada a Operação Urano, cercando cerca de soldados do Eixo que se encontravam na cidade de Estalinegrado. As forças alemãs no interior, e em redor, da cidade, foram reorganizadas como Grupo de Exércitos Don, sob o comando do Generalfeldmarschall Erich von Manstein. Entretanto, o Exército Vermelho continuou a mobilizar as suas tropas para o lançamento da planeada Operação Saturno, cujo objectivo era isolar o Grupo de Exércitos A do restante exército alemão. Para remediar a situação, a Luftwaffe tentou abastecer as tropas alemãs em Estalinegrado por via aérea. Quando ficou demonstrada a incapacidade da Luftwaffe de levar a cabo tal missão, e de que era urgente tomar uma acção para quebrar o cerco, o mais cedo possível, Manstein decidiu lançar agir.
Inicialmente, foi prometido a Manstein quatro divisões panzer. Devido à resistência alemã de não enfraquecer certos sectores ao mobilizar unidades alemãs, a tarefa de abrir um corredor ao 6.º Exército alemão ficou para o 4.º Exército Panzer. A força alemão fez frente a vários exércitos soviéticos, destruindo o cerco das tropas alemãs, da ofensiva soviética em redor do rio Chir.
A ofensiva alemã apanhou o Exército Vermelho de surpresa e conseguiu tirar vantagem disso no primeiro dia. As forças da vanguarda alemã foram apoiadas por via aérea e conseguiram anular alguns contra-ataques soviéticos. A 13 de Dezembro, a resistência soviética abrandou o avanço alemão de forma considerável. Apesar de as forças alemãs terem conquistado a área em redor de Verkhne-Kumskiy, o Exército Vermelho lançou a Operação Saturno a 16 de Dezembro. Esta operação derrotou a o 8.º Exército italiano, no flanco esquerdo do Grupo de Exércitos Don, ameaçando a sobrevivência das forças de Manstein. À medida que a resistência e as baixas aumentavam, Manstein solicitou a Hitler, e ao comandante do 6.º Exército, general Friedrich Paulus, que se desse início à retirada do 6.º Exército; ambos recusaram. O 4.º Exército Panzer continuou a sua tentativa de abrir um corredor ao 6.º Exército entre 18 e 19 de Dezembro, mas não o conseguiu fazer sem a ajuda da força aérea no interior da zona de Estalinegrado. Manstein foi forçado a cancelar o assalto a 23 de Dezembro, e na véspera de Natal o 4.º Exército Panzer começou a retirar para a sua posição inicial. Dado o fracasso do 6.º Exército de retirar e de quebrar o cerco soviético, o Exército Vermelho continuou a destruir as forças alemãs em Estalinegrado.
Antecedentes
Em 23 de Novembro de 1942, o Exército Vermelho fechou o seu cerco às forças do Eixo em Estalinegrado.McCarthy & Syron (2002), p. 141 Cerca de soldados alemães e romenos, tal como os voluntários russos da Wehrmacht, ficaram cercados dentro, e em redor, da cidade de EstalinegradoErickson (1983), p. 4 por cerca de 1,1 milhões de tropas russas.Glantz (1995), p. 134 Perto do potencial desastre, Adolf Hitler nomeou o Generalfeldmarschall (marechal-de-campo) Erich von Manstein para comandante no recém-criado Grupo de Exércitos Don.Glantz (1995), pp. 134–136 Composto pelo 4.º Exército Panzer e pelo 6.º Exército alemães, e, também, pelos 3.º e 4.º Exércitos romenos, o novo exército de Manstein ficou posicionado entre os Grupos de Exército A e B.Erickson (1983), p. 7 Em vez de tentar uma saída imediata, o alto-comando alemão decidiu que as forças cercadas manter-se-iam em Estalinegrado numa tentativa de resistir.Erickson (1983), p. 3 As forças alemãs cercadas deviam ser abastecidas por via aérea, num total diário de 750 toneladas de mantimentos. No entanto, o contingente aéreo mobilizado para a tarefa - 500 aparelhos de transporte - era insuficiente.Bell (2006), p. 62 Muitas das aeronaves não estavam preparadas para operar no duro Inverno soviético; no início de Dezembro, ficaram destruídas mais aeronaves de carga em acidentes do que pelos caças soviéticos.Bell (2006), pp. 62–63 O 6.º Exército alemão, por exemplo, estava a receber menos 20% dos abastecimentos de que necessitava por dia.Bell (2006), p. 63 Além disso, os alemães continuavam a ser ameaçados pelas forças soviéticas que mantinham parte da margem ocidental do rio Volga sob controlo, em Estalinegrado.Erickson (1975), p. 472 left|thumb|Frente Oriental entre 19 de Novembro de 1942 e 1 de Março de 1943
Dada a inesperada dimensão das forças alemãs concentradas em Estalinegrado,,Glantz (1996), p. 118 em 23 de Novembro a Stavka (Alto-comando das Forças Armadas Soviéticas) decidiu reforçar as tropas do cerco para preparar a destruição das forças do Eixo dentro e à volta da cidade.Erickson (1975), p. 470 A 24 de Novembro, várias formações soviéticas começaram a entrincheirar-se para prevenir qualquer incursão alemã a partir de oeste.Erickson (1975), pp. 470–471 Outro objectivo do reforço das tropas soviéticas foi para prevenir uma possível fuga do 6.º Exército alemão e de outras unidades do Eixo.McCarthy & Syron (2002), p. 143 Contudo, este reforço obrigou a uma mobilização de cerca de metade da força do Exército Vermelho naquela região.Erickson (1983), p. 8 Os planos para a Operação Saturno começaram em 25 de Novembro,Erickson (1975), p. 471 cujo fim era a destruição do 8.º Exército italiano, e o corte de comunicações entre as forças alemãs a oeste do rio Don e as forças a operar no Cáucaso.Beevor (1998), pp. 292–293 Entretanto, também começou o planeamento da Operação Anel, cujo objectivo era reduzir as forças alemãs na bolsa de Estalinegrado.Erickson (1983), p. 9
Quando a Operação Urano terminou, as forças alemãs do interior do cerco estavam exaustas demais para tentar furar o cerco por sua iniciativa. Metade da força blindada, por exemplo, ficou destruída nos combates defensivos, e havia falta de combustível e munições para os veículos operacionais devido ao facto da Luftwaffe não ser capaz de proceder aos abastecimentos aéreos.McCarthy & Syron (2002), pp. 143–144 O Feldmarschall von Manstein propôs um contra-ataque para quebrar o cerco soviético de Estalinegrado, com o nome de código Operação Tempestade de Inverno (em alemão: Wintergewitter).Erickson (1983), pp. 7–8 Manstein acreditava que - devido à incapacidade da Luftwaffe não conseguir abastecer o Eixo na bolsa de Estalinegrado — era cada vez mais urgente socorrer as tropas no terreno "o mais cedo possível".von Manstein (1982), p. 318 A 28 de Novembro, Manstein enviou um relatório detalhado a Hitler sobre o Grupo de Exércitos do Don, incluindo a força do 6.º Exército alemão e uma análise das munições existentes da artilharia alemã dentro da cidade.von Mansten (1982), pp. 319–320 A difícil situação estratégica levantou dúvidas a Manstein sobre se a operação de socorro das tropas podia esperar, ou não, por receber as unidades destinadas para a ofensiva.von Manstein (1982), p. 320
O Stavka adiou a Operação Saturno até 16 de Dezembro, pois as forças soviéticas esforçavam-se por expulsar os defensores alemães do rio Chir. A ofensiva do Exército Vermelho começou a 30 de Novembro, envolvendo soldados, e forçando Manstein a recorrer ao 48.º Corpo Panzer numa tentativa de manter a área.Erickson (1983), p. 10 Em resposta, o 5.º Exército de Tanques foi reforçado pelo recém-criado 5.º Exército de Choque, constituído por formações das frentes sul e oeste, e Estalinegrado; o 5.º Exército de Tanques tinha um total de homens, 252 tanques e 814 peças de artilharia.Erickson (1983), pp. 10–11 A ofensiva soviética conseguiu parar o 48.º Corpo Panzer, de início escolhido para liderar um dos ataques principais ao cerco dos soviéticos.McCarthy & Syron (2002), p. 144 Os soviéticos ficaram a saber do iminente ataque alemão quando descobriram a 6.ª Divisão Panzer a descarregar na cidade de Morozovsk, e, decidiram manter vários exércitos de prevenção junto do rio Chir para fazer face a uma possível tentativa de fuga das forças alemãs do interior de Estalinegrado.Erickson (1983), p. 11
Comparação de forças Forças alemãs
A operação de socorro foi planeada para incluir de início o 48.º Corpo Panzer 4.º Exército Panzer, sob o comando do general Friedrich Kirchner; a 6.ª e 23.ª Divisão Panzer Divisões Panzer; e o Destacamento do Exército Hollidt, que consistia em três divisões de infantaria e duas divisões blindadas (a 11.ª e a 22.ª Divisão Panzers).von Manstein (1982), pp. 318–319 No total, era esperado que fizessem parte da Operação Tempestade de Inverno quatro divisões panzer, quatro divisões de infantaria e três divisões terrestres da Luftwaffe. A sua tarefa era era abrir uma passagem temporária para a saída do 6.ª Exército.von Manstein (1982), p. 319 As divisões terrestres da Luftwaffe — formada por soldados não-combatentes, pessoal de apoio aos quartéis-generais e às unidades da Luftwaffe e do Heer — tinham pouco treino, poucos oficiais experientes e em pequeno número, tal como poucos tanques e peça de artilharia.Clark (1965), pp. 258–259 Muito do pessoal prometido para o esforço de socorro nunca chegou, em parte devido ao fraco serviço de transportes até à frente, enquanto que algumas unidades que escolheram ser transferidas sob o comando do Grupo de Exércitos do Don ficaram retidas pelo seu comando original.Cooper (1978), p. 428 Outras unidades do Grupo de Exércitos do Don não estavam em condições de conduzir operações ofensivas, devido às perdas sofridas pelos combates anteriores, enquanto muitas das novas formações, que tinham sido prometidas, não chegaram a tempo.Cooper (1978), pp. 428–429
Por outro lado, a 11.ª Divisão Panzer era uma das mais completas divisões blindadas alemãs na Frente Oriental dado ter sido recentemente transferida do Exército de Reserva alemão. A 6.ª Divisão Panzer também estava completa pois tinha sido transferida para o controlo de Manstein desde a Europa de Leste.Clark (1965), p. 259 No entanto, a utilidade da 11.ª Divisão Panzer ficou comprometida quando os soviéticos lançaram a sua ofensiva contra as forças localizadas na região do rio Chir, e o Destacamento do Exército Hollidt ficou a apoiar a defensiva.Cooper (1978), p. 429 Por causa disto, e porque Manstein achava que um ataque com origem na posição do Destacamento do Exército Hollidt sería demasiado óbvio, o marechal-de-campo alemão decidiu utilizar o 4.º Exército Panzer e o 48.º Corpo Panzer como as principais unidades da operação de socorro.Clark (1965), pp. 259–260 Contudo, apesar dos esforços de organizar uma força para a ofensiva, a sua posição ao longo do rio Chir foi tornando-se ténue;Clark (1965), pp. 260–261 o avanço soviético só foi detido pela chegada da 11.ª Divisão Panzer, que conseguiu o grosso de duas brigadas de tanques soviéticas.Clark (1965), p. 261 Consequentemente, o 48.º Corpo Panzer viu-se envolvido nas batalhas defensivas pelo rio Chir, ao mesmo tempo que os soviéticos concentravam os seus esforços para conquistar o aeródromo de Tatsinskaya (que estava a ser utilizado para reabastecer as forças alemãs em Estalinegrado por via aérea).Clark (1965), pp. 261–263