é uma empresa japonesa de promoção de artes marciais mistas (MMA) com sede em Tóquio. Foi fundada em 1993 pelos lutadores profissionais Masakatsu Funaki e Minoru Suzuki. É uma das empresas de MMA mais antigas em atividade contínua e desempenhou um papel importante no desenvolvimento das artes marciais mistas modernas no Japão . A empresa surgiu do cenário do "shoot wrestling" japonês, combinando técnicas de luta agarrada derivadas do catch wrestling com trocação e um formato competitivo inspirado em parte pela luta livre profissional.
O nome foi baseado no pancrácio, um esporte de luta dos Jogos Olímpicos da Antiguidade. Suzuki e Funaki conceberam a Pancrase como uma promoção de wrestling profissional com combates reais, em vez de lutas predeterminadas, mantendo, ao mesmo tempo, elementos da tradição do wrestling profissional. Seus primeiros eventos apresentavam regras distintas que diferiam das da maioria do MMA moderno: socos com o punho fechado eram proibidos na cabeça, mas permitidos no corpo, enquanto golpes com a mão aberta na cabeça eram permitidos. Os lutadores competiam em um ringue no estilo de luta livre profissional com três cordas e também podiam escapar de uma finalização alcançando as cordas, embora isso custasse um ponto; exceder um número específico de quebras de corda, normalmente entre três e cinco, resultava em desqualificação. Os lutadores competiram sem luvas, usando calções justos e botas de cano alto no estilo da luta livre profissional. Suzuki e Funaki cunharam o termo "Hybrid Wrestling" ("Wrestling Híbrido" ou "Luta Híbrida") para este novo Esporte de combate. Os campeões do Pancrase são conhecidos como "King of Pancrase" ("Rei do Pancrase").
O primeiro evento realizado foi o Pancrase: Yes, We Are Hybrid Wrestlers, no Tokyo Bay NK Hall, em setembro de 1993. Desde então, o Pancrase realizou mais de 400 eventos com "Wrestling Híbrido" e competições de artes marciais mistas.
No final da década de 1990, o Pancrase revisou gradualmente suas regras para se assemelhar mais às utilizadas por outras organizações de MMA, em particular o PRIDE Fighting Championships . A promoção tornou-se posteriormente um importante campo para o desenvolvimento de lutadores japoneses e internacionais e ajudou a estabelecer o MMA como um esporte competitivo distinto no Japão. Em 2014, o Pancrase adotou integralmente as Regras Unificadas de Artes Marciais Mistas, utilizadas pelo UFC. No entanto, ainda se autodenomina "Hybrid Wrestling" em vez de MMA, preservando suas tradições e origens na Luta Livre Profissional Japonesa.
História
Fundação e primeiro evento O cenário do wrestling profissional japonês das décadas de 1970 e 1980 deu maior ênfase ao combate realista do que sua contraparte americana, particularmente através de Antonio Inoki e da New Japan Pro-Wrestling (NJPW). Influenciado em parte pelo praticante decatch wrestling Karl Gotch, Inoki promoveu um estilo que incorporava técnicas legítimas de combate e buscava diluir a distinção entre luta livre profissional e luta real. Essas ideias foram posteriormente desenvolvidas pela Universal Wrestling Federation (UWF), fundada pelo ex-lutador da NJPW, Akira Maeda, em 1984, que ficou conhecida como " Shoot-style wrestling " ou "shoot wrestling". Após a dissolução da UWF em 1990, vários de seus lutadores continuaram a desenvolver o estilo por meio de outras promoções, incluindo a Pro Wrestling Fujiwara Gumi de Yoshiaki Fujiwara, da qual surgiu o Pancrase em 1993.
Em 1993, Masakatsu Funaki, Minoru Suzuki, Ken Shamrock, Takaku Fuke e outros da Fujiwara Gumi, deixaram a empresa devido à decisão de Yoshiaki Fujiwara (mentor e promotor) de cooperar com empresas como a Universal Lucha Libre e a W*ING, priorizando o espetáculo em detrimento das lutas realistas. Embora o "shoot wrestling" fosse mais realista do que outras formas de luta livre profissional, os promotores da época geralmente acreditavam que lutas genuinamente competitivas seriam difíceis de vender ao público. No início de 1992, foi marcada uma rara luta legítima em que Ken Shamrock (lutando como Wayne Shamrock) enfrentou o campeão internacional de kickboxing Don Nakaya Nielsen. Shamrock derrubou Nielsen imediatamente e o finalizou com uma chave de braço em 45 segundos. Anteriormente, Funaki e Suzuki também haviam experimentado uma luta real, sem roteiro, que foi bem recebida. O sucesso dessas lutas fez com que os jovens lutadores Shamrock, Funaki e Suzuki questionassem a crença predominante de que as lutas reais não eram comercialmente viáveis. Eles então reuniram um grupo de lutadores profissionais interessados em desenvolver uma promoção centrada em competições legítimas. Conforme sugerido por Karl Gotch, ex-astro do pro wrestling, importante treinador de catch-as-catch-can e grande defensor da luta real no pro wrestling, a promoção se concentraria no "estilo shoot" puro, com poucas gimmicks e sem resultados predeterminados, adotando o nome "Pancrase" do Pankration, o esporte olímpico da Grécia Antiga que misturava luta agarrada com trocação.
Em 16 de maio de 1993, eles estabeleceram a World Pancrase Create Inc. (WPC) com o capital de 30.000.000 ienes japoneses.
Em 21 de setembro de 1993, o Pancrase promoveu seu primeiro evento, Pancrase: Yes, We Are Hybrid Wrestlers, no Tokyo Bay NK Hall. Todas as lutas terminaram por nocaute e finalização, e o evento atraiu um público de 7.000 fãs, com ingressos esgotados. Embora o público não estivesse familiarizado com o que esperar da nova forma de luta, o evento recebeu elogios generalizados tanto dos fãs quanto da mídia. Além de Funaki, Suzuki, Shamrock e Fuke, o evento inaugural também contou com o futuro Rei do Pancrase e membro do Hall da Fama do UFC, Bas Rutten, bem como os futuros competidores do UFC e veteranos do Pancrase , Vernon White e Kazuo Takahashi, entre seus participantes.
Era inicial O primeiro campeão "Rei do Pancrase" foi Ken Shamrock (que mais tarde se tornou famoso por seus feitos no Ultimate Fighting Championship), que já tinha experiência na anitga promoção de shoot wrestling UWF e na Fujiwara Gumi. Ao longo dos anos, Funaki e Suzuki detiveram o título ao lado de outros grandes nomes, como Bas Rutten, Frank Shamrock e Guy Mezger .
Embora tenha sido fundada com o objetivo de proporcionar combates reais e sem roteiro. Em seus primórdios, algumas partidas eram supostamente combinadas ou arranjadas com antecedência. A empresa fez isso para proteger seus artistas de possíveis perdas ou lesões prejudiciais, para controlar os resultados e manter o status de suas principais estrelas, e para preservar os confrontos e rivalidades planejados enquanto a empresa fazia a transição gradual do wrestling profissional para a competição legítima. Scott Bessac, um dos primeiros lutadores da promoção, lembrou que o Pancrase apresentava tanto lutas reais quanto combinadas, enquanto Ken Shamrock também em uma entrevista revelou que os lutadores às vezes chegavam a acordos prévios sobre como suas lutas seriam conduzidas, incluindo arranjos destinados a evitar que oponentes inexperientes fossem gravemente feridos. A luta entre Ken Shamrock e Minoru Suzuki é provavelmente o exemplo mais conhecido de uma luta supostamente combinada no Pancrase. Segundo Jeremy Wall, o Pancrase pediu a Shamrock que entregasse o título de Rei do Pancrase a Suzuki em uma luta combinada porque a organização não queria que seu campeão corresse o risco de perder o título ou prejudicar a reputação do Pancrase pouco antes de Shamrock enfrentar Dan Severn no UFC 6. O veterano do Pancrase, Guy Mezger, disse que "não havia muitas lutas combinadas. Talvez 4 ou 5 no total e a maioria delas foi antes de eu estar lutando por elas. Eu odeio quando as pessoas dizem que havia tantas lutas combinadas no Pancrase, elas realmente não sabem do que estão falando".
Em seu auge, no início dos anos 90, o Pancrase atraiu grandes públicos, com vários eventos importantes reunindo multidões de mais de 10.000 espectadores. Em maio de 1994, o evento Pancrase: Road to Championship 1 no Nippon Budokan em Tóquio atraiu 16.000 espectadores. O evento King of Pancrase Tournament, com duração de duas noites, realizado no Ryōgoku Kokugikan Sumo Hall em dezembro daquele ano, foi um dos maiores e mais notáveis eventos de artes marciais mistas de sua época, contando com muitos dos principais lutadores do esporte, incluindo os futuros campeões do UFC Bas Rutten, Ken Shamrock, Frank Shamrock e Maurice Smith, além de proeminentes lutadores japoneses como Masakatsu Funaki, Minoru Suzuki e Manabu Yamada. O torneio atraiu aproximadamente 11.000 espectadores na sua primeira noite e 11.500 espectadores na sua segunda noite, respectivamente.
A SEG, na época proprietária do Ultimate Fighting Championship (UFC), comprou os direitos dos shows do Pancrase e os transmitiu em pay-per-view (PPV) para coincidir com seus eventos do UFC na época.
Transição para o MMA moderno No final da década de 1990, o Pancrase revisou suas regras para se assemelhar mais às de outras organizações de artes marciais mistas. As novas regras permitiam golpes com o punho fechado na cabeça, aproximando o Pancrase do conjunto de regras moderno do MMA que estava surgindo. A organização também introduziu um sistema de julgamento mais convencional e padronizou a duração das lutas, mantendo a proibição de joelhadas na cabeça de um oponente no chão. Os lutadores passaram a ter que usar luvas de MMA e um novo estilo de ringue de boxe foi adotado. As mudanças visavam tornar o Pancrase mais acessível a lutadores de outras organizações de MMA e reduzir as diferenças entre suas regras e as utilizadas por promoções como PRIDE Fighting Championships. As regras revisadas foram introduzidas durante a série Breakthrough de 1999, marcando o fim do conjunto de regras inicial distinto do Pancrase.
A introdução do novo conjunto de regras também foi seguida por mudanças no sistema de categorias de peso do Pancrase. Em vez de adotar imediatamente as divisões de peso padronizadas usadas pela maioria das principais organizações de MMA, o Pancrase inicialmente manteve quatro divisões: peso absoluto, peso pesado, peso meio-pesado e peso médio. Em janeiro de 2002, a promoção expandiu seu sistema oficial de quatro para sete categorias de peso, consistindo em peso pesado, meio-pesado, peso médio, meio-médio, leve e pena, além disso, o título de peso absoluto foi brevemente restaurado em 2003 e mantido por Josh Barnett, que o defendeu duas vezes antes do título ser aposentado.
Após acumular inúmeras lesões, Funaki se aposentou do Pancrase em setembro de 1999, retornando para uma última luta contra Rickson Gracie no evento Colosseum 2000 no Tokyo Dome em 26 de maio de 2000, perdendo por finalização e posteriormente se aposentando do MMA. Minoru Suzuki deixou o Pancrase em 2003 e se aposentou do MMA, retornando ao wrestling profissional regular como lutador independente.
Nessa altura, a maioria das estrelas que tinham estabelecido o Pancrase durante os seus primeiros anos já se tinham se aponsentado ou saído, e a promoção estava cada vez mais focada no desenvolvimento de lutadores promissores. As mudanças nas regras representaram uma tentativa de adaptar o estilo do Pancrase ao cenário do MMA, que se tornava cada vez mais competitivo. Nessa altura, muitas das estrelas que haviam consolidado a organização em seus primeiros anos já haviam se aposentado — devido aos efeitos de anos de treinamento intenso e competições frequentes — ou migrado para o UFC e o Pride Fighting Championships. Com a saída de grande parte de seus talentos consagrados, o Pancrase deixou de ser um destino internacional para lutadores já estabelecidos e passou a focar no desenvolvimento de novos talentos, servindo como um trampolim para organizações de MMA maiores.
Parcerias e expansão internacional