A Batalha de Khe Sanh foi um conflito armado que ocorreu durante a Guerra do Vietnã, envolvendo o Exército do Vietnã do Sul e Exército dos Estados Unidos contra o Exército do Povo do Vietnã (EPV). A batalha durou do dia 21 de janeiro a 9 de julho de 1968 e foi considerada por especialistas como um divisor de águas na guerra.
Khe Sanh era uma base militar dos fuzileiros navais no Vietnã do Sul, perto da fronteira com o Laos, na província de Quang Tri, ao sul da zona desmilitarizada que a separava do Vietnã do Norte. Juntamente com a Ofensiva do Tet e a Batalha de Huế, o Cerco de Khe Sanh é considerado uma das operações militares mais importantes da Guerra do Vietnã.
Os comandantes dos Estados Unidos em Saigon inicialmente encararam os combates em torno da Base de Combate de Khe Sanh (KSCB) em 1967 como escaramuças menores nas regiões de fronteira, mas essa avaliação mudou quando grandes forças norte-vietnamitas (PAVN) foram detectadas se deslocando para a área. A base foi reforçada, porém, em 21 de janeiro de 1968, foi cercada e colocada sob cerco. Durante cinco meses, KSCB e os postos avançados nas colinas ao redor sofreram bombardeios constantes de artilharia, morteiros e foguetes, além de ataques de infantaria, resultando em mais de 274 soldados norte-americanos mortos e mais de 2 500 feridos. Para sustentar a defesa, a Força Aérea dos Estados Unidos lançou a "Operação Niagara", uma intensa campanha de bombardeios e artilharia que contou com tecnologia avançada de localização e ataque, além de inovações logísticas, embora também tenha causado perdas e danos significativos a aeronaves.
Em março de 1968, a "Operação Pegasus", uma força de socorro conjunta de Fuzileiros Navais e militares do Exército dos Estados Unidos e tropas sul vietnamitas (ARVN), conseguiu romper o cerco e alcançar Khe Sanh. Embora os comandantes norte-americanos tenham considerado publicamente a defesa um sucesso, logo decidiram abandonar a base para evitar batalhas semelhantes e igualmente custosas. A evacuação e destruição da KSCB começaram em 19 de junho, sob bombardeio contínuo, e a base foi oficialmente fechada em 5 de julho, com os combates nas colinas próximas encerrando-se pouco depois. Ambos os lados reivindicaram a vitória: o Vietnã do Norte declarou um sucesso militar, enquanto os Estados Unidos argumentaram que a retirada refletia uma necessidade estratégica. Historiadores seguem divididos, com alguns sugerindo que Khe Sanh desviou a atenção da preparação da Ofensiva do Tet, enquanto o general Westmoreland sustentou que o próprio Tet teve como objetivo desviar o foco de Khe Sanh.
Antecedentes
Base militar de Khe Sanh As primeiras tropas das Forças Especiais dos EUA estabeleceram sua base em julho de 1962, perto da vila de Khe Sanh, próxima a um forte francês abandonado. Ela foi planejada e concebida inicialmente como um centro de treinamento para as tropas do CIDG (Civilian Irregular Defense Group). As tropas ali estacionadas foram reforçadas ao longo do ano.
Em setembro de 1962, engenheiros do Exército do Vietnã do Sul construíram a primeira pista de pouso da base, com pouco menos de 400 metros de comprimento. Posteriormente, a base foi significativamente expandida e reforçada. Ela serviu como base para missões de reconhecimento contra a Trilha Ho Chi Minh na região e além da fronteira com o Laos. A base também controlava um dos principais vales que se estendiam para o sudeste, da Zona Desmilitarizada e do Laos até as planícies ao redor de Quang Trị e Da Nang.
Em 26 de março de 1964, um avião O-1 Birddog foi abatido durante um voo de reconhecimento na região de Khe Sanh. O piloto, Capitão Richard Whitesides, morreu, e o observador, Capitão Floyd Thompson, foi capturado. Thompson foi um dos primeiros e mais longevos soldados americanos prisioneiros de guerra no Vietnã.
Em abril de 1964, as primeiras unidades do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos chegaram a Khe Sanh. Durante missões de reconhecimento ao redor do acampamento, inclusive na fronteira com o Laos, houve vários contatos com forças do norte, comprovando assim que o Norte estava enviando tropas para o Vietnã do Sul. alt=Membros do Batalhão Móvel de Construção (MCB) 301 da Marinha dos EUA instalam e fixam as placas de proteção da pista de pouso em Khe Sanh, em 29 de novembro de 1967.|miniaturadaimagem|Membros do Batalhão Móvel de Construção (MCB) 301 da Marinha dos EUA instalam e fixam as placas de proteção da pista de pouso em Khe Sanh, em 29 de novembro de 1967. Nos dois anos seguintes, o acampamento foi expandido. Em setembro de 1966, as Forças Especiais foram realocadas para o acampamento vizinho de Lang Vei, entregando o controle da Base de Combate de Khe Sanh aos Fuzileiros Navais. Os Fuzileiros Navais, com a ajuda do Batalhão Móvel de Construção (MCB), continuaram a expandir o acampamento ao longo de 1967, incluindo o aumento da pista de pouso de 500 para 1200 metros. No entanto, como a pista estava situada diretamente sobre solo laterítico, tornou-se inutilizável durante chuvas fortes, especialmente na primavera. Portanto, os MCB's removeram a antiga pista, construíram uma nova subestrutura de rocha e asfalto e instalaram novas placas de alumínio.:08
No final de abril de 1967, patrulhas de fuzileiros navais nas colinas circundantes encontraram fortes forças norte-vietnamitas. Seguiram-se intensos combates até 11 de maio, durante os quais os fuzileiros navais conseguiram derrotar os vietnamitas e capturar várias posições estratégicas no topo das colinas. Os vietnamitas perderam aproximadamente 950 homens e 155 fuzileiros navais foram mortos nos combates nas colinas.
Base de Combate de Khe Sanh A base de combate em si estendia-se por aproximadamente 1,8 km ao longo do rio Rao Quan, em um planalto de laterita. Sua principal característica era uma pista de pouso de 1200 m de comprimento, reforçada com painéis de malha de alumínio, capaz de acomodar aeronaves do porte do C-130 Hercules. A pista não possuía uma via de taxiamento, o que obrigava as aeronaves a fazerem a volta na pista principal para alcançar a via de taxiamento e, consequentemente, a zona de desembarque. Ao sul da pista ficavam os quartéis e postos de comando do 26º Regimento de Fuzileiros Navais, os Rangers, os postos de comando da artilharia de campanha e o centro de controle de tráfego aéreo da pista. Adjacente à extremidade leste da pista estava o principal depósito de munição da base. Outro depósito de munição, muito menor, estava localizado ao sul da via de taxiamento, no centro da base.
Os defensores dispunham de 18 obuseiros M101 de 105 mm com alcance de 12 km, seis obuseiros M114 de 155 mm com alcance de 14,6 km e seis morteiros M30 de 107 mm com alcance de 4.020 m. Além disso, haviam os canhões M107 de longo alcance de 175 mm, posicionados a leste de Khe Sanh, no aterro rochoso, e no Acampamento Carrol, que podiam cobrir as rotas de acesso à base. Para a defesa direta da base, seis tanques de batalha principais M48, dez tanques M50 Onto, quatro tanques M42 Duster e vários caminhões armados com metralhadoras Browning M2 de 12,7 mm estavam distribuídos ao redor da base em posições de tiro, alguns deles entrincheirados.alt=Mapa da Base de Combate de Khe Sanh|esquerda|miniaturadaimagem|Mapa da Base Militar de Khe Sanh.Além disso, os fuzileiros navais ocuparam o Morro 881 Sul e o Morro 861, localizados ao norte da base e com vista para o planalto da base, bem como o Morro 558, que bloqueava o vale do rio Rao Quan. Uma estação de retransmissão de rádio estava localizada no Morro 950, a leste do rio. Durante o cerco, outros morros próximos, como o Morro 64 no planalto, foram ocupados pelos fuzileiros navais e alguns foram convertidos em posições de tiro para apoio de artilharia.
Preparativos para o Cerco alt=Situação ao redor da base|miniaturadaimagem|Situação ao redor da base Como demonstraram as patrulhas em torno da base durante a Operação Escócia e como parte do reconhecimento eletrônico durante a Operação Niagara I no final de 1967, unidades maciças do Exército do Vietnã do Norte, lideradas pela 304ª Divisão, que já havia lutado contra os franceses em Dien Bien Phu, avançaram para o sul através da zona desmilitarizada em direção à região ao redor de Khe Sanh.
O General Westmoreland reforçou as tropas em Khe Sanh para resistir a um possível ataque, totalizando aproximadamente 6.000 soldados. Assim como os franceses em Dion Bien Phe, o Alto Comando Americano buscava uma batalha decisiva no conflito com o Vietnã do Norte.
Os vietnamitas sabiam da importância da base e prontamente concordaram com esse confronto. Uma vitória em Khe Sanh teria aberto caminho para as planícies costeiras e, além disso, tornaria praticamente impossível para os americanos controlar a Trilha Ho Chi Minh, que atravessava a região montanhosa. Isso permitiria aos norte-vietnamitas transportar seus suprimentos para o sul quase sem impedimentos. alt=Soldados do exército americano chegando a Khe Sanh, 1968.|miniaturadaimagem|Soldados do exército americano chegando a Khe Sanh, 1968.|esquerda No final de 1967 e início de 1968, duas divisões de 20.000 soldados do Exército do Vietnã do Norte altamente treinados e equipados se dirigiam para a área com a missão de capturar a base. Nos meses seguintes, ataques esporádicos de ambos os lados ao redor de Khe Sanh ocorreram repetidamente.
O Cerco O comando americano em Saigon acreditou inicialmente que as operações de combate em torno de Khe Sanh durante o verão de 1967 eram apenas parte de uma série de pequenas ofensivas norte-vietnamitas, nas regiões fronteiriças.alt=Marinha dos EUA durante a batalha pelo monte 881N. Na imagem abaixo, o suporte aéreo bombardeia pontos de artilharia norte vietnamitas.|miniaturadaimagem|Fuzileiros navais dos EUA avançando no Morro 881N, fevereiro de 1968. Na imagem abaixo, o suporte aéreo bombardeia pontos de artilharia no norte do Vietnã. Essa avaliação logo mudou, quando se descobriu que o Exército do Povo do Vietnã movia forças para a região enquanto caía o inverno. A concentração de forças dos fuzileiros navais americanos (os marines) e as ações em torno de Khe Sanh começaram quando a base foi isolada pelas forças comunistas. Ataque ao Morro 861 - O início do cerco Na madrugada de 21 de janeiro de 1968, o Morro 861 foi atacado simultaneamente por morteiros, metralhadoras, foguetes e um grupo de aproximadamente 300 soldados de infantaria do Exército Popular do Vietnã.
Por volta das 5h30 da manhã, o fogo de artilharia e morteiros das montanhas circundantes começou a cair sobre a base. Um dos primeiros projéteis atingiu o principal depósito de munição, que continha mais de 1.500 toneladas de munição, a maior parte do suprimento da base. As enormes explosões que se seguiram, que duraram mais de 48 horas, mataram 18 soldados americanos e feriram 43, alguns gravemente.
Ao mesmo tempo, as tropas do EPV atacaram a aldeia de Khe Sanh, que era defendida por fuzileiros navais e rangers sul-vietnamitas. O primeiro ataque rompeu as defesas, mas foi repelido com sucesso. Após um segundo ataque, ainda naquele dia, os defensores recuaram para a Base de Combate de Khe Sanh, rendendo a aldeia aos norte-vietnamitas sem lutar. Nos dias seguintes, os vietnamitas realizaram repetidamente reconhecimento armado contra as linhas defensivas dos fuzileiros navais, mas a grande ofensiva esperada nunca se concretizou. Em vez disso, a artilharia comunista bombardeou a base, que recebia até 1.500 projéteis por dia.
Khe Sanh sob fogo constante miniaturadaimagem|esquerda|Búnquers de sacos de areia. Ao fundo, a fumaça vindo de um depósito de combustível em chamas.