right|thumb|Prospeto da época da Corrida do Ouro.
A Corrida do ouro na Califórnia (1848–1855) começou em , quando foi encontrado ouro em Sutter's Mill. Quando as notícias da descoberta se espalharam, cerca de pessoas, oriundas do restante dos Estados Unidos e do exterior, acorreram à Califórnia.
Estes garimpeiros temporãos, denominados forty-niners (ou seja, de 1849), viajaram para a Califórnia por mar e em carroções através do continente, frequentemente enfrentando grandes provações ao longo da jornada. Enquanto a maioria dos recém-chegados era estadunidense, a Corrida do Ouro também atraiu dezenas de milhares de pessoas da América Latina, Europa, Austrália e Ásia. No início, os garimpeiros obtiveram o ouro de cursos de água e leitos de rios usando técnicas simples, tais como o garimpo de bateia, e posteriormente desenvolveram métodos mais sofisticados de extração do ouro que foram adotados mundialmente. Ouro no valor de milhares de milhões de dólares atuais foi extraído, trazendo grande riqueza para uns poucos; a maioria, contudo, voltava para casa com pouco mais do que tinham no início da aventura.
Os efeitos da Corrida do Ouro foram substanciais. San Francisco, Califórnia transformou-se de diminuto vilarejo de tendas numa cidade próspera, e estradas, igrejas, escolas e outras cidades foram construídas ao seu redor. Um sistema de leis e um governo foram criados, levando à admissão da Califórnia como estado em . Novos métodos de transporte foram desenvolvidos, tais como os navios a vapor, que entraram em serviço regular, e as ferrovias foram construídas. A agricultura, próximo campo de crescimento da Califórnia, foi iniciada em larga escala por todo o estado. Todavia, a Corrida do Ouro também teve efeitos negativos: os nativos americanos foram atacados e expulsos de seus territórios tradicionais, e as minas de ouro causaram danos ao meio-ambiente.
A primeira descoberta left|thumb|Mina de ouro da Califórnia na Sierra Nevada, norte da Califórnia.
A corrida do ouro começou em Sutter's Mill, próximo de Coloma.Para mapa de pormenor, veja-se California Historic Gold Mines , publicado pelo estado da Califórnia; acesso em 3/12/2006. Em , James W. Marshall, um homem que trabalhava em Sacramento, e o pioneiro John Sutter, encontraram pedaços de um mineral brilhante em uma calha que vinha de um moinho (pertencente a Marshall), que era de propriedade de Sutter, junto ao American River. Marshall trouxe as peças metálicas para a análise de Sutter, e os dois pesquisaram silenciosamente qual era o material das peças. O teste mostrou que Marshall havia encontrado ouro. Sutter ficou desanimado com a descoberta, e decidiu não relatar a descoberta, temendo que isso poderia arruinar seus projetos da construção de um império agrícola, sabendo que muitas pessoas se dedicariam à mineração com essa descoberta naquela região.Bancroft, Hubert Howe (1888), pp. 39–41. Mas os rumores da descoberta acabaram por se espalhar, e em foi anunciada publicamente a descoberta nos jornais de São Francisco, publicados e comercializados por Samuel Brannan. O mais famoso relato sobre a corrida do ouro na Califórnia foi feito por Brannan; após tanto escavar nas minas para encontrar e comercializar o ouro, ele saiu pelas ruas de São Francisco insanamente, segurando uma porção do mineral, gritando: "Gold! Gold! Gold from the American River!" (Ouro! Ouro! Ouro encontrado no rio American!).Bancroft, Hubert Howe (1888), pp. 55–56.
Os Forty-Niners right|thumb|Garimpeiro bateando no rio Mokelumne.
Os primeiros que chegaram para a procura de ouro, já desde a primavera de , foram os próprios residentes da Califórnia: europeus, cidadãos dos E.U.A., "californianos Hispanófonos residentes na Califórnia." e ameríndios.Brands, H.W. (2003), pp. 43-46. No princípio, as notícias sobre a febre do ouro difundiram-se lentamente. Os primeiros pesquisadores de ouro que chegaram em viviam perto da Califórnia ou tinham tido conhecimento das notícias graças aos navios que cursavam as rotas mais rápidas que saíam da Califórnia. Vários milhares de cidadãos do Oregon formavam o primeiro grupo de estado-unidenses que chegou à Califórnia, através da rota de Siskiyou. Depois, chegou gente do Havaí, milhares de latino-americanos, entre os quais imigrantes do México, Peru e Chile,Brands, H.W. (2003), pp. 48-53. tanto por terra como por mar.Starr, Kevin e Orsi, Richard J. (eds.) (2000), pp. 50-54. Em finais de , mais de argonautas estavam já na Califórnia. Apenas uns poucos tinham chegado por terra. Alguns destes "forty-eighters" "Quarenta e oitos", fazendo referência a . puderam recolher grandes quantidades de ouro de forma muito rápida, às vezes milhares de dólares no mesmo dia.Brands, H.W. (2003), pp. 197-202.Holliday, J. S. (1999) p. 63. Holliday menciona que os mais afortunados mineiros chegaram a acumular mais de um milhão de dólares em ouro, a preços actuais.
Até os garimpeiros ordinários conseguiam obter em ouro de dez a quinze vezes o salário diário que obteria um trabalhador na Costa Este. Uma pessoa podia trabalhar durante seis meses nos campos de ouro, e obter o equivalente de seis anos de salário.Starr, Kevin e Orsi, Richard J. (eds.) (2000), p. 28.
No início de , a notícia da febre do ouro já era conhecida em todo o mundo, e uma quantidade enorme de pesquisadores de ouro e negociantes começou a chegar desde praticamente todos os continentes. O maior grupo, em , era de dezenas de milhares de estado-unidenses, que chegaram por terra e em alguns navios.Starr, Kevin e Orsi, Richard J. (eds.) (2000), pp. 57-61. Os australianos Brands, H.W. (2003), pp. 53-61. e neozelandeses ficaram a saber graças aos barcos que levavam jornais havaianos, e embarcaram aos milhares para a Califórnia.Starr, Kevin e Orsi, Richard J. (eds.) (2000), pp. 53-56. Houve forty-niners que vieram da América Latina, especialmente das regiões mineiras de Sonora e Sinaloa, no México. Os que eram procedentes da Ásia, especialmente da China,Brands, H.W. (2003), pp. 61-64. começaram a chegar em , a princípio em pequeno número. Em chinês, a Califórnia era chamada "Montanha de ouro". Os primeiros imigrantes provenientes da Europa, começaram a chegar até final de , principalmente vindos da França,Brands, H.W. (2003), pp. 93-103. acompanhados de alguns alemães, italianos e britânicos.
Estima-se que em chegaram à Califórnia cerca de pessoas, aproximadamente metade delas por mar, e a outra metade por terra.Starr, Kevin e Orsi, Richard J. (eds.) (2000), pp. 57-61. Outros cálculos dão entre a pessoas chegadas durante (ibid. p. 57). Este número inclui aproximadamente entre trinta e quarenta mil estrangeiros. Em , os pesquisadores de ouro, comerciantes e outros imigrantes somavam aproximadamente pessoas.Starr, Kevin e Orsi, Richard J. (eds.) (2000), p. 25. O maior grupo de imigrantes era dos E.U.A., mas havia milhares de chineses, franceses, mexicanos e outros latino-americanos,Brands, H.W. (2003), pp. 193-194. seguidos de pequenos grupos de filipinos e espanhóis.Starr, Kevin e Orsi, Richard J. (eds.) (2000), p. 62. Também havia uns quantos mineiros de origem africana, talvez menos de quatro mil,Há um cálculo de , em Rawls, James, J. e Orsi, Richard (eds.) (1999), p. 5. que chegaram do Caribe, Brasil e do sul dos Estados Unidos.Starr, Kevin e Orsi, Richard J. (eds.) (2000), pp. 67-69.
Direitos legais thumb|300px|right|Os mineiros escavam o leito de um rio, após ter desviado a corrente para um canal preparado para tal.
Quando começou a febre do ouro, a Califórnia era, na prática, um lugar sem lei. O dia da descoberta em Sutter's Mill, a Califórnia era ainda tecnicamente parte do México, embora sob ocupação militar dos E.U.A., como resultado da guerra México-Estados Unidos de . O Tratado de Guadalupe Hidalgo, que fez terminar a guerra a , tinha transferido o domínio da Califórnia para os Estados Unidos. A Califórnia não era um território formalmente organizado, e a sua incorporação na União Americana não foi imediata.
Temporalmente, a Califórnia foi um território sob controlo militar, sem que houvesse poderes legislativo, executivo ou judicial para a região.Holliday, J. S. (1999), pp. 115-123. Os residentes atuavam sujeitos a uma confusa mistura de regras mexicanas e dos E.U.A., e com o juízo pessoal.
O Tratado obrigava os Estados Unidos a respeitar as concessões territoriais que tinham sido feitas pelo governo mexicano,Rawls, James J. e Orsi, Richard (eds.) (1999), p. 235. mas as zonas mineiras estavam longe dessas ditas concessões, pelo que a febre do ouro não se viu afetada pelos termos do tratado. Os campos de exploração eram tecnicamente propriedade do governo dos Estados Unidos,Rawls, James J. e Orsi, Richard (eds.) (1999), pp. 123-125. mas na prática eram terrenos sem legislação definida, e sem mecanismos para fazer valer qualquer lei sobre eles.Rawls, James J. e Orsi, Richard (eds.) (1999), p. 127. No início da febre do ouro, o governo dos Estados Unidos tinha menos de soldados na Califórnia.
Para os forty-niners, isto foi uma vantagem, porque o ouro estava "livre para ser tomado". Não havia propriedade privada, nem impostos a pagar pelo mesmo.Rawls, James J. e Orsi, Richard (eds.) (1999), p. 27. Os forty-niners elaboraram os seus próprios códigos, e as próprias formas de os pôr em vigor. Era subentendido que qualquer garimpeiro podia "reclamar" terras, mas essa reclamação apenas teria efeito enquanto essas terras fossem efetivamente exploradas.Clay, Karen e Wright, Gavin. (2005), pp. 155-183. Os mineiros costumavam reclamar as terras, e começavam a explorá-las apenas o suficiente para determinar o seu potencial. Se a terra se considerava de baixo valor, como ocorreu na maioria dos casos, os mineiros abandonavam-na e prosseguiam a busca da sua fortuna em outro local. Outros mineiros podiam então chegar a reclamar para si a terra que já tinha sido trabalhada e abandonada. Esta prática designava-se como "claim-jumping". As disputas eram manejadas pessoalmente e às vezes de forma violenta; em muitas delas os próprios garimpeiros se associavam para atuar como árbitros.
Desenvolvimento de técnicas para a extração do ouro thumb|300px|right|No moinho de quartzo em Grass Valley, triturava-se a pedra de quartzo antes da lavagem do ouro.
A alta concentração de ouro na areia da Califórnia, permitiu que inicialmente se necessitasse apenas utilizar uma bateia, para obter um concentrado de ouro nos rios e correntes de água.Brands, H.W. (2003), pp. 198-200. Não é possível fazer esta operação em grande escala, pelo que os mineiros começaram a desenhar máquinas que os auxiliariam a processar grandes volumes de gravilha.
Nas operações mais complexas, os mineiros desviavam rios inteiros para canais construídos ao longo do rio, para depois escavar no leito do rio, agora exposto.Rawls, James J. e Orsi, Richard (eds.) (1999), p. 90. Os cálculos da United States Geological Survey, dizem que foram removidas 12 milhões de onças de ouro,O sistema de pesos Troy é utilizado tradicionalmente para medir metais preciosos. O termo onça usado neste artigo refere-se a uma onça Troy. equivalentes a 370 toneladas, durante os primeiros cinco anos da febre do ouro. Esta quantidade de metal equivalia a milhares de milhões de dólares, a preços de final de 2006.