As Fadas de Cottingley aparecem em uma série de cinco fotografias tiradas por Elsie Wright e Frances Griffiths, duas jovens primas que viviam em Cottingley, perto de Bradford, na Inglaterra, à época da Primeira Guerra Mundial. Em 1917, quando as duas primeiras fotos foram tiradas, Elsie tinha 16 anos e Frances tinha 9. As fotos chamaram a atenção do escritor Sir Arthur Conan Doyle, que as usou para ilustrar um artigo sobre fadas que ele havia sido contratado para escrever para a edição de Natal de 1920 da revista The Strand Magazine. Conan Doyle, como um espiritualista, estava entusiasmado com as fotografias, e as interpretou como uma evidência clara e visível de fenômenos psíquicos. A reação do público foi mista; alguns aceitaram as imagens como autênticas, mas outros acreditavam que tinham sido falsificadas.
O interesse pelas Fadas de Cottingley diminuiu gradualmente após 1921. As duas meninas se casaram e viveram no exterior por um tempo depois que cresceram, mas as fotografias continuaram a deter a imaginação do público; em 1966, um repórter do jornal Daily Express rastreou Elsie, que até então tinha voltado para o Reino Unido. Elsie deixou em aberto a possibilidade de que ela acreditava que tinha fotografado seus pensamentos, e a mídia, mais uma vez ficou interessada na história.
No início de 1980, Elsie e Frances admitiram que as fotos foram forjadas, usando recortes de papelão de fadas retirados de um popular livro para crianças da época, mas Frances afirmou que a quinta e última fotografia era real. As fotografias e duas das câmeras usadas estão em exposição no National Media Museum, em Bradford.
Fotografias de 1917 Em meados de 1917, Frances Griffiths, de nove anos de idade, e sua mãe — ambas recém chegadas ao Reino Unido vindas da África do Sul — estavam com a tia Frances, a mãe de Elsie Wright, na aldeia de Cottingley em West Yorkshire; Elsie tinha então 16 anos idade. As duas meninas frequentemente brincavam juntas ao lado do córrego no fundo do jardim, para grande aborrecimento de suas mães, porque elas frequentemente voltavam com os pés e as roupas molhadas. Frances e Elsie disseram que só foram ao córrego para ver as fadas, e para provar, Elsie pegou emprestado a câmera de seu pai. As meninas voltaram cerca de 30 minutos depois, triunfantes.
O pai de Elsie, Arthur, era um fotógrafo amador, e tinha criado o seu próprio darkroom. A imagem na chapa fotográfica que ele revelou mostrou Frances atrás de um arbusto em primeiro plano, no qual quatro fadas pareciam estar dançando. Sabendo da habilidade artística de sua filha, e que ela havia passado algum tempo trabalhando no estúdio de um fotógrafo, ele rejeitou as figuras considerando-as recortes de papelão. Dois meses depois, as meninas pegaram a câmera emprestada de novo, e desta vez voltaram com uma fotografia de Elsie sentada no gramado estendendo a mão para um gnomo de 30 cm. Irritado com o que ele acreditava ser "nada mais que uma brincadeira", e convencido de que as meninas deviam ter adulterado sua câmera de alguma forma, Arthur Wright se recusou a emprestá-la novamente. Sua esposa Polly, no entanto, acreditava que as fotografias eram autênticas.
No fim de 1918, Frances enviou uma carta a Johanna Parvin, uma amiga da Cidade do Cabo, na África do Sul, onde Frances tinha vivido a maior parte de sua vida, colocando a foto dela com as fadas. Na parte de trás, ela escreveu: "É engraçado, eu não costumava vê-las na África. Deve ser muito quente para elas aí".
As fotografias tornaram-se públicas em meados de 1919, após a mãe de Elsie participar de uma reunião da Sociedade Teosófica em Bradford. A palestra naquela noite foi sobre "Vida das Fadas", e, ao final da reunião, Polly Wright mostrou as duas fotografias de fadas tiradas por sua filha e sobrinha para o palestrante. Como resultado, as fotografias foram exibidas na conferência anual da Sociedade em Harrogate, realizada alguns meses mais tarde. Lá, eles chamaram a atenção de um dos principais membros da Sociedade, Edward Gardner. Uma das crenças centrais da Teosofia é que a humanidade está passando por um ciclo de evolução, no sentido de aumentar a "perfeição", e Gardner reconheceu o potencial significado das fotografias para o movimento:
Primeiras análises Gardner enviou as gravuras juntamente com os negativos de vidro de placa originais para Harold Snelling, especialista em fotografia. A opinião de Snelling foi que "os dois negativos são inteiramente autênticos, fotografias não-falsas… nenhum vestígio de qualquer trabalho de estúdio envolvendo modelos de cartão ou de papel". Ele não foi tão longe a ponto de dizer que as fotografias mostravam fadas, afirmando apenas que "estas são fotografias cruas de o que quer que seja que estava na frente da câmera no momento". Gardner teve as gravuras "esclarecidas" por Snelling e novos negativos produzidos, "mais propícios para impressão", para uso nas palestras ilustradas que ele deu em todo o Reino Unido. Snelling forneceu as impressões fotográficas que estavam disponíveis para venda nas palestras de Gardner. (requer inscrição)
O autor e proeminente espiritualista Sir Arthur Conan Doyle soube das fotografias pelo editor da publicação dos espiritualistas Light. Ele tinha sido autorizado pela The Strand Magazine a escrever um artigo sobre fadas para a sua edição de Natal, e as fotografias de fadas "devem ter parecido uma dádiva de Deus", segundo o radiodifusor e historiador Magnus Magnusson. Conan Doyle contatou Gardner em junho de 1920 para determinar o plano de fundo para as fotografias, e escreveu a Elsie e seu pai para pedir a permissão do último para usar as fotos em seu artigo. Arthur Wright ficou "obviamente impressionado" que Conan Doyle estava envolvido, e deu a sua autorização para publicação, mas ele recusou o pagamento, alegando que, se verdadeiras, as imagens não deveriam ser "sujadas" por dinheiro.
Gardner e Conan Doyle buscaram uma segunda opinião de especialistas da empresa fotográfica Kodak. Vários dos técnicos da empresa analisaram as fotos aprimoradas e, embora eles terem concordado com Snelling que as imagens "não mostraram sinais de terem sido falsificadas", eles concluíram que "isso não poderia ser tomado como evidência conclusiva… que eram fotografias autênticas de fadas". A Kodak se recusou a emitir um certificado de autenticidade. Gardner acreditava que os técnicos da Kodak podem não ter examinado as fotografias de forma inteiramente objetiva, observando que um tinha comentado: "afinal de contas, as fadas não poderiam ser verdadeiras, as fotografias devem ter sido falsificadas de alguma forma". As fotos também foram examinadas por outra empresa fotográfica, Ilford, que relatou de forma inequívoca que havia "algumas evidências de falsificação". Gardner e Conan Doyle, talvez um tanto otimistas, interpretaram o resultados das três avaliações de peritos como duas a favor da autenticidade e uma contra.
Conan Doyle também mostrou as fotos para o físico e pesquisador psíquico pioneiro Sir Oliver Lodge, que acreditava que as fotografias eram falsas. Ele sugeriu que uma trupe de dançarinos se disfarçaram de fadas, e manifestou dúvidas quanto aos seus "penteados distintamente parisiense".
Fotografias de 1920 Conan Doyle estava preocupado com a organização de uma turnê de palestras iminente da Austrália, e em julho de 1920, enviou Gardner para conhecer a família Wright. Frances estava então morando com seus pais em Scarborough, mas o pai de Elsie disse a Gardner que ele estava tão certo de que as fotografias eram falsas que enquanto as meninas estavam fora, ele examinou o quarto delas e a área em torno do córrego, procurando por restos de imagens ou recortes, mas não encontrou nada "incriminador".
Gardner acreditava que a família Wright era honesta e respeitável. Colocar a questão da autenticidade das fotografias além de qualquer dúvida, ele voltou para Cottingley no final de julho com duas câmeras Kodak Cameo e 24 placas fotográficas secretamente marcadas. Frances foi convidada a ficar com a família Wright durante as férias de verão da escola para que ela e Elsie pudessem tirar mais fotos das fadas. Gardner descreveu sua entrevista no seu livro Fairies: A Book of Real Fairies, de 1945.
Até 19 de agosto, o clima estava inadequado para fotografar. Pelo fato de Frances e Elsie insistirem que as fadas não iriam se mostrar se outros estivessem assistindo, a mãe de Elsie foi convencida a visitar a irmã para tomar chá, deixando as meninas sozinhas. Na sua ausência, as garotas tiraram várias fotografias, duas das quais pareceram revelar fadas. Na primeira, Frances and the Leaping Fairy (Frances e a Fada que Pula), Frances é mostrada de perfil com uma fada alada perto do nariz. A segunda, Fairy offering Posy of Harebells to Elsie (Fada oferecendo um ramalhete de Harebells para Elsie), mostra uma fada ou pairando ou na ponta dos pés em um galho, e oferecendo Elsie uma flor. Dois dias depois, as meninas tiraram a última foto, Fairies and Their Sun-Bath (Fadas e seu Banho de Sol).
As chapas foram acondicionadas em algodão e voltaram para Gardner, em Londres, que enviou um "extático" telegrama para Conan Doyle, até então em Melbourne Conan Doyle escreveu de volta:
Publicação e reação O artigo de Conan Doyle, na edição de dezembro de 1920 do The Strand continha duas imagens em alta resolução das fotografias de 1917, e esgotou em poucos dias de publicação. Para proteger o anonimato das meninas, Frances e Elsie eram chamadas de Alice e Iris, respectivamente, e a família Wright foi referida como os Carpenters. Como um espiritualista entusiasta e empenhado, Conan Doyle esperava que se as fotografias convencessem o público da existência de fadas, então eles poderiam aceitar mais facilmente outros fenômenos psíquicos. Ele terminou seu artigo com as palavras.:
A cobertura inicial da imprensa foi "mista", geralmente uma combinação de "constrangimento e perplexidade". O romancista histórico e poeta Maurice Hewlett publicou uma série de artigos no jornal literário John O' London's Weekly, em Londres, no qual concluiu: "Conhecendo crianças, e sabendo que Sir Arthur Conan Doyle tem pernas, eu decido que as Srtas. Carpenters puxaram uma delas". O jornal Truth, de Sydney, em 5 de janeiro de 1921, expressou uma opinião semelhante: "Para a verdadeira explicação para estas fotografias de fadas, o que se deseja não é um conhecimento de fenômenos ocultos, mas o conhecimento de crianças". Algumas figuras públicas foram mais simpáticas. Margaret McMillan, a reformadora educacional e social, escreveu: "Como é maravilhoso que, para estas queridas crianças, um presente tão maravilhoso foi concedido". O romancista Henry de Vere Stacpoole decidiu tomar as fotografias de fadas e as meninas pelo valor nominal. Em uma carta a Gardner, ele escreveu: "Olhe para o rosto de Alice [France]. Olhe para o rosto de Iris [Elsie]. Há uma coisa extraordinária chamada VERDADE que tem 10 milhões de rostos e formas — é a moeda corrente de Deus e nem o batedor mais inteligente ou um falsificador pode imita-la."
Major John Hall-Edwards, um fotógrafo afiado e pioneiro dos tratamentos de raios-X médicos na Grã-Bretanha, foi um crítico particularmente vigoroso:
Conan Doyle usou as fotografias mais recentes, em 1921, para ilustrar um segundo artigo na The Strand, no qual ele descreveu outros relatos de avistamentos de fadas. O artigo estabeleceu a base para seu livro The Coming of the Fairies, de 1922. Tal como antes, as fotografias foram recebidas com credulidade mista. Céticos observaram que as fadas "pareciam suspeitosamente como as fadas tradicionais de contos infantis" e que tinham "penteados muito na moda".
A última visita de Gardner