A Trepadeira-azul é uma espécie de ave da família das trepadeiras (Sittidae). É encontrado na região temperada da Ásia e da Europa. Como as outras trepadeiras, possui cauda curta e bico longo, as partes superiores cinza-azulado e a linha do olho de cor negra. É um pássaro de canto melodioso. Existem mais de 20 subespécies divididas em três principais grupos: os do oeste possuem a parte superior das pernas laranjas, os da Rússia possuem a parte superior da perna branca e os do Extremo Oriente possuem a garganta branca.
Seu habitat preferido são florestas maduras de decíduas ou mistas, com árvores antigas e de grande porte, especialmente carvalhos. Os casais defendem seu território e nidificam em buracos nas árvores, comumente em ninhos abandonados de pica-paus, e às vezes em fendas naturais. Se o orifício de entrada for muito grande, a fêmea o diminui tapando parte com barro, podendo forrar o ninho da mesma forma. São postos entre 6 a 9 ovos brancos salpicados de vermelho.
Se alimenta principalmente de insectos, preferindo lagartas e besouros, mas durante o outono e o inverno podem comer nozes e sementes. Os filhotes comem insectos e sementes, que podem ser encontrados em troncos de árvores e galhos grandes. Facilmente se alimenta de comida servida por humanos, como restos de comida e sementes. Costuma estocar comida, fazendo isso o ano todo. Seu predador natural é o gavião-da-europa.
A fragmentação das florestas pode causar a perda das áreas de nidificação da espécie, mas apesar disso, sua área de alcance está aumentando. Sua área de alcance e reprodução é tão grande que a IUCN o classifica como espécie pouco preocupante.
Taxonomia As trepadeiras são a família de pássaros parecidos com caudas e asas pequenas, corpo compacto e bico comprido. Possuem a parte superior das pernas cinzas ou azuladas, a linha do olho preta e patas fortes. Todos estão incluídos no género monotipo Sitta. No género, as trepadeiras-europeias formam superespécies com as Sitta cashmirensis, Sitta nagaensis, Sitta castanea e Sitta cinnamoventris que no passado eram consideradas coespecíficas em um só.
A Trepadeira-azul foi descrita Linnaeus em seu Systema naturae em 1758 antes de ter seu nome actual.Linnaeus (1758) p. 115. Sitta é derivado do nome do pássaro em grego antigo: σιττη, sittē,Jobling (2010) p. 357.Matthysen & Quinn (1998) p. 4. e o nome da espécie, europaea, é uma tradução para latim de "Europeu".Jobling (2010) p. 153. Os registros fósseis são raros, e na Europa é limitado ao extinto Sitta senogalliensis que vivia no início do Mioceno na Itália e um pouco depois na França, demonstrando que a origem da família é relativamente recente.
Subespécies Há mais de 20 subespécies, mas não há consenso a respeito de seu número exato. Seu táxon está dividido em 3 grupos, podendo ter ocorrido um isolamento geográfico relativamente recente. As aves de aparecimento intermediário são encontradas nas áreas de sobreposição dos grupos.Harrap & Quinn (1996) pp. 109–114. Subespécies Grupo de subespécies Aparência Distribuição Subespécies Grupo caesia Peito castanho-amarelado e garganta branca Maior parte da Europa, Norte da África, Oriente Médio S. e. caesia, S. e. hispaniensis, S. e. cisalpina, S. e. levantina, S. e. persica, S. e. rubiginosa, S. e. caucasica Grupo europaea Peito castanho-amarelado Escandinávia e leste da Rússia ao Japão e norte da China S. e. europaea, S. e. asiatica, S. e. arctica, S. e. baicalensis, S. e. albifrons, S. e. sakhalinensis, S. e. takatsukasai, S. e. clara, S. e. amurensis, S. e. hondoensis, S. e. roseilia, S. e. bedfordi, S. e. seorsa Grupo sinensis Peito e garganta castanho-amarelado Sul e leste da China e Taiwan S. e. sinensis, S. e. formosana
O grande, peito-branco S. e. arctica do nordeste da Sibéria é diferenciado em aparência e geneticamente, e pode ser separada em outro grupo de subespécies ou em uma espécie em separado.
Descrição upright|thumb|Macho de S. e. caesia na Polônia|esquerda O macho adulto da subespécie nominal, S. e. europaea, tem 14 centímetros de comprimento e 22,5 a 27 cm de envergadura. Pesa entre 17 e 28 gramas. Possui as partes superiores azul-acinzentadas, a faixa transocular preta e a garganta e as partes inferiores do corpo brancas. O bico é cinza escuro, com uma área branca na base da mandíbula; a íris é marrom escura e as pernas e as patas são marrom claras ou acinzentadas. A maior parte dos outros membros do grupo S. e. europaea diferem apenas em alguns poucos detalhes da forma nominal, e às vezes pela tonalidade da sua coxa, mas a S. e. arctica é bastante diferente. É grande, pálida e possui a testa branca e a faixa transocular menor; além de ter mais área branca na cauda e nas asas que as outras subespécies.Matthysen & Quinn (1998) p. 27. As trepadeiras se movem nas árvores através de pequenos saltos e não usam a cauda para se equilibrar. Durante o voo, apresentam um padrão característico, com a cabeça apontada, asas arredondadas e a cauda pequena e quadrada. O voo é rápido, com as asas se fechando entre as batidas, e geralmente de curta duração.
S. e. caesia, a mais difundida das subespécies do oeste, possui as partes inferiores do corpo de tonalidade laranja a castanho-amarelada, com exceção da garganta e bochechas brancas. As outras formas ocidentais diferem principalmente no exato tom das partes inferiores do corpo, embora algumas formas do sudeste também apresentem a testa e o supercílio brancos. S. e. sinensis e S. e. formosana, da China e Taiwan respectivamente, possuem a parte inferior do corpo castanho-amarelado, como os padrões ocidentais, mas tem essa mesma cor, no lugar do branco, na garganta. A fêmea tem uma aparência semelhante a do macho, mas pode ser distinguida dele por possuir as partes superiores do corpo ligeiramente mais pálidas, a faixa transocular amarronzada e um tom mais desbotado em direção aos flancos e porção inferior da barriga. Na forma oriental, alguns machos da S. e. asiatica, podem possuir as partes inferiores cor de couro, tal como as fêmeas, e essas aves têm dificuldade de se acasalar naturalmente. Os filhotes se assemelham com as fêmeas, embora a sua plumagem seja mais volumosa e tenha as pernas mais pálidas. Os indivíduos podem ser diferenciados sexualmente a partir dos 12 dias de vida, graças à palidez e à cor de couro dos flancos, ou, em subespécies de peito branco, a partir do tom creme das suas partes inferiores.Matthysen & Quinn (1998) p. 31.
Os adultos têm a muda completa depois do período reprodutivo, que leva cerca de 80 dias, começando no fim de maio e terminando no fim de setembro. A época de muda das subespécies siberianas é mais curto, indo de junho a meados de setembro. Os juvenis emplumados mudam algumas das penas coberteiras das asas ao completarem cerca de oito semanas de vida.
A trepadeira-azul é a única trepadeira presente em grande parte de sua área de ocorrência. No sudeste da Europa e no sudoeste da Ásia, o Sitta neumayer e o S. tephronota são maiores e mais pálidos que as espécies euroasiáticas. Eles também não têm manchas na cauda e costumam ser encontrados em habitats pedregosos diferentes; já o S. krueperi é pequeno e possui a testa preta e uma área avermelhada no peito. No sudoeste da China, o S. nagaensis é bastante parecido com a ave europeia, porém é mais escuro nas partes superiores, tem menos branco na cabeça e as partes inferiores são mais acinzentadas.
Canto A espécie canta frequentemente, comumente com um sonoro e agudo piado de alerta "dwip" normalmente repetido 2 vezes, podendo fazer mais vezes quando está excitado. Tem um estridente "sirrrr" ou "tsi-si-si" e um pequeno piado de pré-voo "tsit". O seu cantar é um longo assobio "pee-pee-pee" com várias variantes, incluindo a versão mais rápida, e pode ser misturado com piados. O canto do S. e. arctica é notalvemente diferente dos seus parentes, o que poderia a classificar como uma espécie independente, mas não há pesquisas suficientes neste ramo.
Distribuição e habitat A trepadeira-azul é encontrada desde a Grã-Betanha (mas não na Irlanda) ao Japão. É encontrada entre as isolinhas de julho aos 16°C, e ao norte da linha 64°N na Rússia ocidental e 69°N na Sibéria. Se reproduz no sul do mediterrâneo na Europa, no entretanto não faz isso nas ilhas, como a Sicília e na maior parte da Rússia abaixo da latitude 54-55°C. No leste de sua área de abrangência, é encontrada na maior parte da China e Taiwan e numa parte das Coreias. Já foram encontrados alguns indivíduos no Líbano e nas ilhas do Canal, e alguns registos na Finlândia onde a subespécie encontrada é a S. e. asiatica.
As populações em geral são sedentárias, com exceção da dispersão dos filhotes após a criação, e tem relutância em atravessar até pequenos trechos d'água. As subespécies do norte e do leste são dependentes das pinhas do Pinus sibirica, e em caso de uma colheita falha, alguns pássaros da subespécie S. e. asiatica podem migrar para o norte da Suécia e da Finlândia no outono, podendo permanecer para reproduzir. A S. e. arctica da Sibéria podem fazer pequenas migrações para para o sul e o leste no inverno, e o S. e. amurensis, do sudeste da Rússia, passa o inverno nas Coreias. thumb|Florestas decíduas antigas são o seu habitat favorito. Eles preferem florestas antigas com árvores grandes e velhas que proporcionam o crescimento extensivo para poder forrar e nidificar em seus buracos. Na Europa, florestas decíduas ou mista são preferidas, principalmente as de carvalho. Parques, pomares antigos ou outros lugares arbóreos podem ser ocupados desde que tenha uma área florestada de aproximadamente um 1 hectare. Particularmente em áreas montanhosas, velhas florestas de carvalho e abeto podem ser usadas, e as de pinheiros tendem ser favoritas em Taiwan. Na maior parte da Rússia, coníferas podem ser usadas para a nidificação, mas a densidade populacional é relativamente baixa. Já no Marrocos, eles nidificam em carvalho, cedro-do-atlas. Habitats incomuns incluem o zimbro anão na Mongólia e terrenos pedregosos em uma pequena área no sul da Sibéria.
É uma ave que vive principalmente em locais baixos no norte, mas alguns alcançam as áreas arborizadas da Suíça, aos 1200 metros ou mais, podendo ser encontrada ocasionalmente numa altitude entre 1800 e 2100 metros na Áustria. É encontrada em altitudes semelhantes na Turquia, no Oriente Médio e na Ásia central. No Japão, vive em montanhas no sul, em uma altitude entre 760 e 2100 metros e em Taiwan entre 800 e 3300 metros, mas no sudeste da China, o Sitta nagaensis está em altitudes mais altas, com a trepadeira-azul ficando em locais mais baixos.
Ecologia Reprodução upright|thumb|A trepadeira-azul é mais relutante em nidificar em caixa-ninho do que qualquer outra espécie que faz ninho em buraco de árvore.Enokssson (1993) p. 376.|esquerda A trepadeira-azul é monogâmica, e o casal ocupa a área de reprodução durante o inverno.O tamanho dos territórios variam em 2 hectares na Europa e 30,2 em florestas menos ocupadas de conífera na Sibéria. O macho canta para defender o território e atrair a fêmea. Ambos os sexos realizam o cortejo sexual com oscilações, voo trêmulo e o macho realiza vôos circulares com a cauda aberta e a cabeça levantada. Ele pode alimentar a fêmea enquanto a corteja.Embora o casal dure a vida inteira, estudos genéticos realizados na Alemanha revelaram que 10% dos filhotes analisados eram de outro pai, normalmente de um território adjacente.