Leopardus tilcayo ou gato-tilcayo é uma espécie de gato selvagem identificada na Bolívia, na região dos Iungas. Descrita em 2026, foi a primeira nova espécie de felino identificada em mais de 100 anos.
Etimologia O epíteto específico «tilcayo» provém do espanhol boliviano, reportando-se mais concretamente à designação tradicional que se dava a este felino, entre as populações dos Iungas.
Características A pelagem do tilcayo é castanho-clara, com rosetas de formato irregular. As rosetas são grandes, de castanho-escuro a preto e, em sua maioria, abertas ou parcialmente fechadas, sem se fundirem umas às outras. O animal também tem orelhas curtas e arredondadas, vibrissas longas e uma face de aspecto franzido. Assim como muitas espécies do gênero Leopardus, é menor que um gato doméstico. O comprimento da cabeça e do corpo varia de 42,5 a 50 cm, enquanto a cauda mede de 25 a 26,5 cm. O peso varia de 1,5 a 2,0 kg.
O tilcayo se assemelha às outras espécies de gatos-tigres. Eles são considerados espécies crípticas, pois espécies diferentes têm aparência semelhante e são difíceis de distinguir apenas pela morfologia. Descoberta O espécime conhecido do Leopardus tilcayo foi recolhido ainda em cria, por um habitante local que o encontrou junto a uma estrada e o levou para casa, julgando tratar-se de um gato-doméstico; ao fim de um ano, e sendo claramente um animal selvagem, entregou-o a um santuário de vida selvagem, em 2016. O animal foi identificado pela bióloga Paola Nogales-Ascarrunz como um gato-do-mato-pequeno (Leopardus tigrinus), mas em 2019 concluiu que era uma espécie diferente, com rosetas muito maiores que as do gato-do-mato-pequeno. Anos mais tarde, após um estudo genético, o felino foi identificado como sendo uma nova espécie, sendo o primeiro caso em mais de 100 anos de identificção uma espécie completamente nova de felino (em vez da reclassificação como espécie de uma subespécie já conhecida).
Taxonomia Uma análise genética de 38felinos da América do Sul e da América Central, entre eles 26indivíduos do complexo de espécies de Leopardus tigrinus, constatou que o complexo tigrinus é formado por cinco espécies distintas, entre elas L.tilcayo, que teria se separado das demais espécies de Leopardus há mais de 1,4milhão de anos. O estudo incorporou material genético de gatos-tigres da região das Guianas que ainda não haviam sido amostrados, próximo ao local de onde L.tigrinus foi originalmente descrito em 1775. Jonas Lescroart, ecólogo evolucionista da Universidade da Antuérpia e um dos autores principais do estudo, chamou o trabalho de "o estudo genético mais completo até agora" sobre os gatos-tigres.
Os resultados filogenômicos obtidos com o conjunto de dados de sequências nucleares de consenso de alta profundidade são apresentados abaixo:
Distribuição e habitat O exemplar que levou à descrição de L. tilcayo foi encontrado nas proximidades de Arapata, na província de Nor Yungas, no departamento de La Paz, a 1.570 m de altitude. A área fica nos Yungas bolivianos, uma região montanhosa de floresta nublada na encosta oriental dos Andes.
Ecologia e comportamento Até setembro de 2026, pouco se sabe sobre o gato-tigre-de-tilcayo. Restos de pequenos roedores em amostras de fezes indicam que fazem parte da dieta da espécie, enquanto as imagens das câmaras sugerem que pode ser mais ativo à noite.
Preservação Até setembro de 2026, L. tilcayo não tinha sido formalmente avaliado pela Lista Vermelha da IUCN. A lista reconhecia duas espécies de gato-tigre, L. tigrinus e L. guttulus, ambas classificadas como vulneráveis. Segundo Jonas Lescroart, coautor do estudo, a equipe de pesquisa compartilhou suas descobertas com a UICN antes de uma reavaliação planejada dos gatos-tigres. O coautor do estudo Tadeu de Oliveira, ecólogo da Universidade Estadual do Maranhão, afirmou que as espécies de gato-tigre identificadas no estudo habitam áreas que estão "desaparecendo rapidamente".
O mesmo indivíduo que chamou a atenção de Nogales-Ascarrunz uma década antes ainda vivia em cativeiro protegido no refúgio de animais Senda Verde, na Bolívia, em 2026. O felino tinha dez anos e recebera o nome de "Tigrino".
Ver também Leopardus, gênero de pequenos felinos americanos ao qual pertence o gato-tilcayo Gato-do-mato-pequeno, espécie com a qual o exemplar de tilcayo foi inicialmente confundido Gato-do-mato-do-sul, outra espécie sul-americana do complexo dos gatos-tigres Complexo de espécies crípticas, grupo de espécies distintas que podem ser difíceis de separar apenas pela aparência Especiação, processo evolutivo pelo qual surgem linhagens reconhecidas como espécies distintas
Bibliografia
Categoria:Animais Categoria:Gatos tilcayo Categoria:Mamíferos da Bolívia
Categoria:Animais descritos em 2026 Categoria:Animais carnívoros