A campanha da Nova Bretanha foi uma campanha da Segunda Guerra Mundial travada entre as forças Aliadas e do Império do Japão. A campanha foi iniciada pelos Aliados no final de 1943 como parte de uma grande ofensiva que visava neutralizar a importante base japonesa em Rabaul, a capital da Nova Bretanha, e foi conduzida em duas fases entre dezembro de 1943 e o fim da guerra em agosto de 1945.
Os combates iniciais na Nova Bretanha ocorreram na extremidade oeste da ilha em dezembro de 1943 e janeiro de 1944, com forças dos EUA desembarcando e garantindo bases em torno de e Cabo Gloucester. Isso foi seguido por um novo desembarque em março de 1944 em torno de , após o que poucos combates ocorreram entre as forças terrestres na ilha. Em outubro de 1944, a 5.ª Divisão Australiana assumiu o controle das tropas dos EUA e realizou um no mês seguinte, antes de iniciar uma ofensiva limitada para garantir uma linha defensiva através da ilha entre , atrás da qual mantiveram contidas as forças japonesas numericamente superiores pelo restante da guerra. Os japoneses consideraram a Campanha da Nova Bretanha uma ação de atraso e mantiveram suas forças concentradas em torno de Rabaul na expectativa de um ataque terrestre que nunca ocorreu.
As operações na Nova Bretanha são consideradas pelos historiadores como um sucesso para as forças Aliadas. No entanto, alguns questionaram a necessidade da campanha. Além disso, historiadores australianos criticaram o limitado apoio aéreo e naval alocado para apoiar as operações na ilha entre outubro de 1944 e o fim da guerra.
Antecedentes Geografia A Nova Bretanha é uma ilha em forma de crescente a nordeste do continente da Nova Guiné. Tem aproximadamente de comprimento, e sua largura varia de cerca de a ; isso a torna a maior ilha do Arquipélago de Bismarck. O interior da Nova Bretanha é acidentado, com uma cadeia de montanhas vulcânicas com mais de de altura que se estende pela maior parte de seu comprimento. A costa da ilha é recortada por um grande número de baías.
A ilha tem um clima tropical. Na época da Segunda Guerra Mundial, as montanhas eram cobertas por uma floresta tropical de árvores altas. As planícies costeiras que circundam a maior parte da ilha eram cobertas por selva densa. A maioria das praias da Nova Bretanha tinha pântanos arborizados atrás delas, e um grande número de rios e riachos corria das montanhas para o mar. Todas essas características complicaram enormemente o movimento de unidades militares na Nova Bretanha. O número de locais adequados para desembarques anfíbios também foi limitado pelos recifes de coral que se estendiam ao longo da maior parte da costa da ilha.
A população da ilha em 1940 foi estimada em mais de 101.000 nativos da Nova Guiné e 4.674 europeus e asiáticos. Rabaul, localizada na costa nordeste da Nova Bretanha, era o principal assentamento da ilha e o maior das Bismarcks. A cidade serviu como capital do Território de Nova Guiné administrado pelos australianos desde que as forças australianas capturaram a região da Alemanha durante 1914.
Ocupação japonesa thumb|upright=1.3|alt=Mapa colorido da Nova Bretanha e ilhas próximas marcadas com a localização e força das forças japonesas estacionadas nelas|A disposição das forças japonesas na Nova Bretanha e ilhas próximas em novembro de 1943.
As forças japonesas capturaram a Nova Bretanha em janeiro de 1942 como parte dos esforços para garantir Rabaul, superando rapidamente a pequena guarnição australiana durante a . Esta invasão foi realizada tanto para impedir que as forças Aliadas usassem Rabaul para atacar a importante base japonesa em Truk, no Pacífico central, quanto para capturar a cidade para que pudesse ser usada para apoiar possíveis novas ofensivas japonesas na região. Embora centenas de soldados e aviadores australianos tenham conseguido escapar e foram evacuados entre fevereiro e maio, cerca de 900 se tornaram prisioneiros de guerra e foram tratados com severidade. Os 500 civis europeus capturados pelos japoneses foram internados. Em 1.º de julho de 1942, 849 prisioneiros de guerra e 208 homens civis que haviam sido capturados na Nova Bretanha foram mortos quando o Montevideo Maru foi torpedeado por um submarino americano a caminho do Japão. A maioria dos internos europeus restantes foi transportada para as Ilhas Salomão, onde morreram devido às más condições.
As autoridades japonesas adotaram o sistema australiano de administrar a ilha por meio de chefes de aldeia, e muitas aldeias mudaram suas lealdades para os japoneses para sobreviver ou para ganhar vantagem contra outros grupos. Os poucos chefes que se recusaram a cooperar com os japoneses foram severamente punidos, com vários sendo mortos. Embora as mulheres e crianças europeias tenham sido evacuadas para a Austrália antes da guerra, os asiáticos não receberam assistência para sair. A comunidade étnica chinesa temia ser massacrada pelas forças japonesas, como havia acontecido em outros lugares do Pacífico, mas isso não ocorreu. No entanto, os homens foram forçados a trabalhar como trabalhadores braçais e algumas mulheres foram estupradas e, em vários casos, forçadas a se tornar "mulheres de conforto".
Após a invasão, os japoneses estabeleceram uma grande base em Rabaul. As instalações localizadas perto da cidade foram atacadas por unidades aéreas Aliadas , mas essas operações geralmente não tiveram sucesso. Em meados de 1943, uma rede de quatro aeródromos havia sido construída em Rabaul, que podia acomodar 265 caças e 166 bombardeiros em reparos de proteção. Mais aeronaves também podiam ser acomodadas em áreas de estacionamento desprotegidas. As aeronaves baseadas nessas instalações operaram contra as forças Aliadas na Nova Guiné e nas Ilhas Salomão. A cidade também foi transformada em um importante porto, com extensas instalações de docas e reparo de navios. Grandes estoques de suprimentos foram armazenados em armazéns e depósitos a céu aberto em Rabaul e arredores. Poucas outras instalações japonesas foram construídas na Nova Bretanha, embora um aeródromo avançado tenha sido desenvolvido em , na costa sul da ilha. Tanto os japoneses quanto os australianos mantinham pequenas equipes de vigias costeiros em outros locais da Nova Bretanha; os australianos eram civis que se ofereceram para permanecer na ilha após a invasão.
Durante 1943, pequenas equipes do (AIB), que compreendiam tropas australianas e da Nova Guiné, desembarcaram na Nova Bretanha. As unidades do AIB buscavam coletar inteligência, reafirmar a soberania australiana e resgatar aviadores Aliados abatidos. Os japoneses tentaram caçar os vigias costeiros Aliados e as patrulhas do AIB, e cometeram atrocidades contra civis que os ajudavam. O AIB também treinou e equipou nativos da Nova Guiné para servir como guerrilheiros, o que levou a uma bem-sucedida campanha de baixa intensidade contra a guarnição japonesa. No entanto, também provocou guerra tribal, com os guerrilheiros atacando aldeias que acreditavam ter colaborado com os japoneses.
Forças opostas Em 1943, havia mais de 100.000 militares e civis japoneses na Nova Bretanha e em uma ilha menor próxima, a Nova Irlanda. Estes estavam centrados no quartel-general do Oitavo Exército de Área, sob o comando do general Hitoshi Imamura: a 17.ª Divisão (11.429 militares no final da guerra); a 38.ª Divisão (13.108); a 39.ª Brigada (5.073); a 65.ª Brigada (2.729); o 14.º Regimento (2.444); o 34.º Regimento (1.879) e o 35.º Regimento (1.967). Juntas, essas formações totalizavam uma força equivalente a quatro divisões. As tropas navais forneceram o equivalente a outra divisão. No final da guerra, essas forças japonesas estavam restritas a Rabaul e à ao redor. Essas forças não tinham apoio naval e aéreo, e estavam cada vez mais isoladas e eventualmente cortadas do reabastecimento devido aos esforços de interdição Aliados, o que significava que a guarnição foi amplamente deixada por conta própria. De fato, as comunicações diretas entre Rabaul e o Japão foram interrompidas em fevereiro de 1943 e não foram restabelecidas até depois da guerra.
Em contraste, as forças dos Estados Unidos, Austrália e Nova Guiné, assistidas por civis locais, foram sempre um comando de nível de divisão ou menor; a Força-Tarefa "Diretor" dos EUA que garantiu Arawe era efetivamente uma baseada no 112.º Regimento de Cavalaria. Foi posteriormente seguida pela 1.ª Divisão de Fuzileiros Navais antes de entregar o controle à 40.ª Divisão de Infantaria, que por sua vez entregou à 5.ª Divisão Australiana. Isso se deveu em parte a um erro de cálculo do tamanho das forças japonesas que mantinham a ilha, bem como à estratégia Aliada mais ampla, que determinava uma operação limitada para a Nova Bretanha, focada inicialmente em capturar e defender locais adequados para bases aéreas e, em seguida, na contenção da maior força japonesa.
Operações preliminares thumb|upright=1.3|alt=Mapa colorido da região da Nova Guiné, Ilhas Bismarck, Ilhas Salomão e Pacífico Central marcado com os principais movimentos das forças Aliadas e japonesas entre junho de 1943 e abril de 1944, conforme descrito no artigo|Operações Aliadas e japonesas associadas à Operação Cartwheel entre junho de 1943 e abril de 1944.
A partir de meados de 1942, os planos Aliados para o Pacífico tinham um forte foco em capturar ou neutralizar Rabaul. Em julho de 1942, o Estado-Maior Conjunto militar dos EUA ordenou uma ofensiva em duas frentes contra Rabaul. As forças designadas para a foram direcionadas a capturar as Ilhas Salomão, começando por Guadalcanal. Simultaneamente, as unidades designadas para a Área do Sudoeste do Pacífico, comandadas pelo general Douglas MacArthur, deveriam garantir Lae e Salamaua na costa norte da Nova Guiné. Uma vez concluídas essas operações, as forças de ambos os comandos desembarcariam na Nova Bretanha e capturariam Rabaul. Este plano se mostrou prematuro, no entanto, pois MacArthur não tinha as forças necessárias para executar seus elementos. A ofensiva japonesa em direção a Porto Moresby, que foi derrotada após meses de intensos combates na Campanha da Trilha de Kokoda, na Batalha da Baía de Milne e na Batalha de Buna–Gona, também interrompeu os planos Aliados, mas os deixou no controle do território necessário para montar suas próprias ofensivas.
Os Aliados reformularam seus planos no início de 1943. Após uma grande conferência, em 28 de março, o Estado-Maior Conjunto emitiu um novo plano para reduzir Rabaul, que foi designado Operação Cartwheel. Sob este plano, as forças de MacArthur deveriam estabelecer aeródromos em duas ilhas ao largo da costa da Nova Guiné, capturar a região da Península de Huon no continente e desembarcar no oeste da Nova Bretanha. A Área do Pacífico Sul deveria continuar seu avanço através das Ilhas Salomão em direção a Rabaul, culminando com um desembarque em Bougainville. Embora os planos iniciais para a Operação Cartwheel determinassem que MacArthur capturasse Rabaul, em junho de 1943 o Estado-Maior Conjunto decidiu que isso era desnecessário, pois a base japonesa poderia ser neutralizada por bloqueio e bombardeio aéreo. MacArthur inicialmente se opôs a essa mudança nos planos, mas ela foi endossada pelos Chefes de Estado-Maior Combinados britânicos e americanos durante a Conferência de Quebec em agosto.